IL CAIRO – Una spedizione del 1935 a Luxor portò alla luce una donna mummificata a Deir el-Bahari, un complesso tombale nella necropoli tebana, che attirò l’attenzione per la descrizione inquietante della donna con la bocca spalancata, come se fosse congelata nel mezzo di un urlo. I progressi tecnologici, in particolare la tomografia computerizzata, o TC, hanno recentemente consentito nuove ricerche che forniscono nuove informazioni su chi è e cosa le è successo.

Sahar Saleem, professoressa di radiologia dell’Università del Cairo, che ha condotto lo studio sulla cosiddetta Donna Urlante, ha stabilito che aveva circa 48 anni al momento della sua morte, aveva problemi alla schiena e ai denti ed era alta 1,54 metri. La sua ricerca sulla mummia suggerisce che il volto contorto della donna potrebbe essere il risultato di uno spasmo cadaverico, una condizione in cui i muscoli diventano rapidamente rigidi subito dopo la morte.

Il corpo della donna è stato eccezionalmente ben conservato dalle antiche pratiche di imbalsamazione dell’opulenta era egiziana del Nuovo Regno (1550-1069 aEV), che utilizzavano ingredienti lussuosi come olio di ginepro e resina di incenso.

La Donna Urlante è stata ritrovata nella camera funeraria della famiglia dell’architetto Senenmut, che visse durante il regno della regina Hatshepsut (1479–1458 a.C.). Probabilmente era un membro stretto della famiglia di Senenmut.

In un’intervista con Al-Monitor, Saleem ha approfondito la sua ricerca innovativa, che è stata pubblicata il 2 agosto sulla rivista “Frontiers in Medicine”.

Una donna “anziana”

L’uso delle scansioni TC ha fornito a Saleem l’opportunità non invasiva di visualizzare la mummia nella sua interezza.

“Ho eseguito la scansione della tomografia computerizzata della mummia su una macchina su un camion nel giardino del Museo Egizio del Cairo, uno dei pochissimi musei al mondo che dispone di una propria macchina per la TAC”, ha detto Saleem.

“Le immagini 2D e 3D mostravano le caratteristiche fisiche, la salute, lo stile di mummificazione della mummia e il suo accessorio funerario [una parrucca]. La mummia è ben conservata”, ha spiegato.

A 48 anni, la donna era considerata “anziana” ai suoi tempi. Secondo Saleem, studi precedenti condotti sugli antichi cimiteri egiziani hanno trovato prove antropologiche che hanno portato i ricercatori a calcolare che l’aspettativa di vita media delle donne va dai 35 ai 37 anni.

“Soffriva di una lieve artrite alla colonna vertebrale, come evidente dalla presenza di osteofiti o ‘speroni ossei’ sulle vertebre”, ha detto Saleem.

Notò anche diversi denti mancanti, probabilmente persi prima della morte, poiché c’erano prove di riassorbimento osseo, che si verifica quando un dente viene rimosso e l’alveolo viene lasciato guarire. Altri denti erano rotti o mostravano segni di attrito, usura della superficie dovuta al contatto dente contro dente.

I denti che la donna ha perso mentre era in vita potrebbero essere stati estratti. “Molte [persone] infatti non sanno che l’odontoiatria ha avuto origine nell’antico Egitto, con Hesy Ra che è il primo medico e dentista registrato nel mondo”, ha detto Saleem.

Un’espressione inquietante

Oltre a utilizzare le scansioni TC, il team di Saleem ha esaminato la pelle, i capelli e la parrucca della donna utilizzando la microscopia elettronica, l’analisi FTIR (spettroscopia infrarossa in trasformata di Fourier) e XRD (diffrazione di raggi X). Anche queste tecniche, come le scansioni TC, non sono invasive.

“Non c’era alcuna incisione per l’imbalsamazione, il che era coerente con la scoperta nelle immagini TC che il cervello, il diaframma, il cuore, i polmoni, il fegato, la milza, i reni e l’intestino erano ancora presenti”, ha spiegato Saleem.

Questa, ha detto, è stata una sorpresa, perché il metodo classico di mummificazione durante il Nuovo Regno prevedeva la rimozione di tutti gli organi interni. Il fatto che i suoi organi siano stati lasciati sul posto sembrerebbe inizialmente suggerire un processo di mummificazione scadente o poco costoso, ma come ha spiegato Saleem ciò è contraddetto dal fatto che il corpo della donna è così ben conservato.

Gli egiziani importavano il costoso ginepro e l’incenso per l’imbalsamazione rispettivamente da altre parti del Mediterraneo orientale e dall’Africa orientale o dall’Arabia meridionale. I capelli naturali della donna erano stati tinti con henné e ginepro.

“La presenza di materiali per l’imbalsamazione importati fornisce informazioni sulla portata del commercio internazionale degli antichi egizi”, ha rivelato Saleem. “Hanno viaggiato in luoghi remoti per riportare materiali con le caratteristiche che cercavano per preservare i cadaveri per l’eternità.”

I prodotti per l’imbalsamazione importati evidenziano perché una corretta mummificazione fosse un processo ad alto costo e sottolineano lo status socioeconomico della donna, che le offriva la possibilità di sottoporsi alla procedura.

“Gli anelli d’oro e d’argento che indossava, la parrucca che indossava e la bara di legno dipinta in cui fu sepolta riflettono tutti il ​​suo elevato status socioeconomico”, ha osservato Saleem.

In precedenza si pensava che la bocca aperta della mummia fosse dovuta a una scarsa mummificazione, ma i materiali costosi utilizzati nella teca della donna e l’aspetto ben conservato della mummia escludono questa teoria.

“Questo apre la strada ad altre spiegazioni sulla bocca spalancata: che la donna sia morta urlando di agonia o di dolore e che i muscoli del viso si siano contratti per preservare questo aspetto al momento della morte a causa di uno spasmo cadaverico”, ha spiegato Saleem. “La storia e le circostanze della morte di questa donna rimangono sconosciute”, ha aggiunto, non avendo trovato nulla che possa spiegarlo.

Saleem ha affermato che lo spasmo da cadavere è una forma unica di contrazione muscolare che si verifica poco prima della morte, innescata da un intenso stress fisico o emotivo. Il fenomeno provoca l’irrigidimento immediato di specifici gruppi muscolari dopo la morte, distinguendolo dal rigor mortis generalizzato, che colpisce l’intero corpo a un ritmo più lento.

Per quanto riguarda la sua espressione, “è possibile che i muscoli contratti abbiano impedito agli imbalsamatori di chiudere la bocca durante la mummificazione”, ha detto Saleem. Gli imbalsamatori avrebbero dovuto mummificare il corpo indipendentemente dalla posizione della bocca prima che si decomponesse.

Abbigliamento funebre costoso

La Donna Urlante era adornata con pregiati abiti funerari, inclusi gioielli d’oro e d’argento e una parrucca in fibra di palma.

Alla domanda sul significato di questi oggetti nelle antiche usanze funerarie egiziane, Saleem ha detto: “Le note di scavo menzionavano che la ‘Donna Urlante’ indossava due anelli con scarabei di diaspro incastonati su anelli d’oro e d’argento, che sono attualmente in mostra al Metropolitan Museo di New York. Lo scarabeo era un simbolo di resurrezione nell’antico Egitto. Il materiale utilizzato per questi amuleti e gioielli denota la ricchezza e lo status socioeconomico della persona”.

Gli antichi egizi credevano nella resurrezione e nella vita dopo la morte, motivo per cui inventarono la mummificazione, per preservare il corpo del defunto per l’aldilà. Per prepararlo per l’eternità, gli imbalsamatori vestivano i corpi mummificati e li adornavano con gioielli e altri indumenti.

“La donna indossa una lunga parrucca. Parrucche ed estensioni dei capelli indossate dai vivi, [e anche dai morti] come indumenti funerari, illustrano il gusto degli antichi egizi per l’ornamento e la bellezza”, ha detto Saleem.

“Le scansioni TC e gli esami analitici hanno dimostrato che la parrucca della Donna che urla, realizzata con fibre di palma da dattero, era stata ulteriormente trattata con cristalli di quarzo, magnetite e albite, probabilmente per irrigidire le ciocche e conferire loro il colore nero preferito da antichi egizi in quanto rappresentava la giovinezza”, ha spiegato ulteriormente.

“Gli anelli d’oro e d’argento che indossava, la parrucca che indossa e la bara di legno dipinta in cui è stata sepolta riflettono tutti il ​​suo elevato status socioeconomico”, secondo Saleem.

Salwa Samir – giornalista egiziana, scrive di diritti umani, problemi sociali, immigrazione e questioni riguardanti bambini e donne dal 2005