Il mese scorso il principe ereditario Mohammed bin Salman (MbS) dell’Arabia Saudita avrebbe  dovuto visitare il Giappone per la prima volta in cinque anni. Tuttavia, ha annullato il viaggio a causa delle preoccupazioni per la salute di re Salman, con il Giappone che ha annunciato che sarebbe stato riprogrammato.

Sebbene i dettagli della visita programmata non siano chiari, sono chiare le motivazioni dell’impegno di entrambe le parti. Occorre peraltro tener conto che nonostante la maggior parte delle analisi si concentri sulla prospettiva del Golfo Arabo, è utile considerare anche i fattori trainanti da parte giapponese, comprese le sfide e le opportunità future.

Motivazioni giapponesi

Ci sono tre ragioni principali per cui il Giappone ha esteso l’invito al principe ereditario saudita.

Innanzitutto c’è la concorrenza con Cina e Corea del Sud. Nei primi anni dopo l’inizio del suo regno di re Salman nel 2015, il Giappone ha goduto di relazioni più forti con l’Arabia Saudita rispetto ai suoi vicini dell’Asia orientale. Nell’agosto 2016, MbS – all’epoca vice principe ereditario – ha visitato il Giappone e i due paesi hanno deciso di sviluppare un quadro di cooperazione. Ciò ha portato all’annuncio della “Visione Saudita-Giappone 2030” durante la visita di re Salman nel marzo 2017, quando sono stati firmati diversi memorandum d’intesa (MoU) .

Tuttavia, il Regno ha gradualmente posto maggiore enfasi sulle relazioni con i vicini del Giappone. Ad esempio, nel febbraio 2019 il principe ereditario saudita ha visitato la Cina nell’ambito di un tour asiatico che non prevedeva una tappa a Tokyo. Quando MbS si recò in Giappone nel giugno dello stesso anno, lo fece per partecipare al vertice del G20 e solo dopo aver visitato la Corea del Sud. Nel novembre 2022, la cancellazione di una visita programmata del principe ereditario saudita è stata sensazionalizzata dai media giapponesi mentre in quel momento era in tournée in Corea del Sud. Molti esperti hanno accusato il governo giapponese di aver contribuito alla cancellazione gestendo male la situazione.

In secondo luogo, il Giappone cerca di garantire una fornitura più affidabile di petrolio greggio. Il Paese ricorda ancora la crisi petrolifera del 1973, quando l’Arabia Saudita guidò un embargo petrolifero durante la guerra arabo-israeliana di quell’anno. Sebbene la quota di greggio nel consumo di energia primaria del Giappone sia  scesa dal 77% nel 1973 al 39% nel 2022, l’Arabia Saudita è ancora considerata un paese strategicamente importante. Il Regno fornisce il 41% delle importazioni di petrolio del Giappone. E sebbene sia difficile immaginare che l’Arabia Saudita limiti la fornitura di petrolio al Giappone come sanzione nell’attuale contesto geopolitico, Tokyo ritiene tuttavia essenziale mantenere buoni legami con Riyadh.

Infine, il Giappone è ansioso di portare l’Arabia Saudita ulteriormente nel campo occidentale guidato dal G7. La guerra Russia-Ucraina che infuria dal febbraio 2022 ha aumentato il valore strategico dell’Arabia Saudita, un importante produttore di greggio che può aumentare o diminuire le entrate petrolifere russe attraverso aggiustamenti della produzione. Quest’ultimo è uno dei motivi per cui il primo ministro giapponese Fumio Kishida  ha visitato l’Arabia Saudita nel luglio 2023. Con lo scoppio della guerra di Gaza tre mesi dopo, Riyadh è emersa come forza stabilizzatrice nella regione ospitando il vertice straordinario congiunto arabo islamico e il suo valore strategico in Giappone e nel mondo è ulteriormente aumentato.

Sfide e opportunità

È improbabile che la cancellazione della visita del principe ereditario incida sulle relazioni amichevoli tra Giappone e Arabia Saudita. Infatti, alla fine di maggio, Kishida e MbS  hanno tenuto un incontro virtuale in cui hanno concordato di istituire un Consiglio di partenariato strategico saudita-giapponese. L’obiettivo è rafforzare i legami bilaterali in modo globale.

Allo stesso tempo, se vuole elevare i legami a un livello più strategico, Tokyo deve garantire un impegno diretto in un contesto bilaterale. Questo non solo perché il principe ereditario è sulla buona strada per diventare re, ma anche perché ricopre il ruolo di primo ministro. In altre parole, una sfida chiave per il Giappone in questo momento è come incentivare una visita.

Da quando  è diventato primo ministro nel settembre 2022, MbS ha girato solo alcuni Paesi selezionati al di fuori dell’Asia occidentale. Ad esempio, nel giugno 2023 si è recato in Francia perché voleva vincere la candidatura di Riad per l’Expo 2030. In questo contesto, non è chiaro cosa si potesse aspettare dalla prevista visita in Giappone. Per invogliare un simile impegno diretto, Tokyo probabilmente aveva bisogno di facilitare un risultato importante.

Se il Giappone avesse invertito la sua opposizione alla  partecipazione dell’Arabia Saudita a un progetto trilaterale con Gran Bretagna e Italia per produrre un aereo da caccia di prossima generazione, ciò avrebbe potuto essere un importante fattore motivante. Tuttavia, il progetto sembra essere avviato senza il coinvolgimento del Regno. Naturalmente, argomenti come la cooperazione sull’energia pulita possono entusiasmare il Ministero dell’Energia saudita, ma non sembra avere il fascino di attirare personalmente MbS.

Considerando le difficoltà dichiarate dall’Arabia Saudita nel finanziare il progetto di diversificazione economica Vision 2030, anche il potenziale finanziamento giapponese potrebbe aver attirato l’attenzione. Inoltre, il motivo della visita avrebbe potuto essere anche un grande investimento in un campo come l’intelligenza artificiale, su cui il Regno si sta ora concentrando .

In effetti, non mancano le opportunità per il Giappone e l’Arabia Saudita di espandere la collaborazione. Ad esempio, il Savvy Games Group, un’entità fondata nel gennaio 2022 e di proprietà del Fondo di investimento pubblico (PIF) dell’Arabia Saudita, prevede di investire nel settore dei giochi e potrebbe esserci un grande potenziale per le società e i creatori di giochi giapponesi leader di mercato per trarne beneficio. Mentre l’Arabia Saudita cerca di aumentare il suo coinvolgimento nello sviluppo spaziale, va notato che il Giappone è una delle principali potenze mondiali in questo campo. In altre parole, esiste un grande potenziale per rafforzare i legami economici oltre il petrolio.

Il governo giapponese ha precisato che la visita di MbS non è stata annullata ma anzi  rinviata . Anche se per il viaggio potrebbe essere stato preparato un annuncio importante, il principe ereditario saudita probabilmente ha deciso di portarlo avanti come gesto per ricambiare il viaggio del Primo Ministro Kishida nel Regno la scorsa estate. In uno scenario del genere, MbS probabilmente non ha alcun senso di urgenza riguardo all’impegno faccia a faccia, almeno in un contesto bilaterale.

Tutto sommato, il Giappone continuerà a dipendere dal petrolio saudita e Riyadh continuerà probabilmente a cercare la cooperazione con Tokyo in una varietà di campi. Nonostante la tendenza alla decarbonizzazione, è improbabile che il Regno perderà il suo valore economico e strategico per il Giappone nel prossimo futuro, e costruire un buon rapporto con il futuro sovrano dell’Arabia Saudita rimarrà fondamentale per le attuali e future amministrazioni giapponesi.