Amor Nouira, un contadino del villaggio di Chebika in Tunisia, ha perso la speranza di salvare i suoi fichi d’india, devastati dalla cocciniglia che si sta diffondendo in tutto il Nord Africa.

Il cinquantenne ha visto appassire il suo raccolto di cactus di mezzo ettaro, poiché l’insetto invasivo ha devastato circa un terzo dei cactus del Paese dopo un’epidemia nel 2021.

“All’inizio volevo sperimentare la produzione di fichi d’india e sviluppare gradualmente gli investimenti, cercando clienti all’estero, soprattutto per il suo olio naturale”, ha affermato Nouira.

“Ma… quando i cactus iniziarono a danneggiarsi, abbandonai l’idea di investire e smisi del tutto di pensarci.”

Il fico d’India viene consumato come alimento e utilizzato per produrre oli, cosmetici e prodotti per la cura del corpo.

A Chebika, come in altre zone rurali della Tunisia centrale, molti campi di fichi d’India, noti anche come Opuntia, sono stati rovinati dalla cocciniglia, che ha invaso il Nord Africa 10 anni fa, partendo dal Marocco.

L’insetto, come il fico d’India, è originario delle Americhe e si nutre dei nutrienti e dei fluidi della pianta, spesso uccidendola.

Le infestazioni hanno causato notevoli perdite economiche a migliaia di agricoltori che dipendono dal fico d’India, mentre le autorità faticano a combattere l’epidemia in un Paese in cui questo frutto è ampiamente consumato come spuntino estivo.

Le autorità tunisine stimano che circa centocinquantamila famiglie traggano sostentamento dalla coltivazione dell’Opuntia.

Secondo l’Organizzazione per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO), il paese nordafricano è il secondo produttore mondiale di frutta e verdura dopo il Messico, con circa seicentomila ettari di coltivazioni e una resa di circa 550mila tonnellate all’anno.

Solo la produzione destinata all’esportazione, circa un terzo del raccolto complessivo, è rimasta in buone condizioni, ha affermato Rabeh Hajlaoui, capo del dipartimento della salute delle piante presso il ministero dell’Agricoltura tunisino.

“Stiamo facendo ogni sforzo per salvare queste piante, che rappresentano un’importante fonte di reddito per alcuni abitanti del posto”, ha spiegato, poiché un litro di olio di Opuntia estratto può essere venduto fino a 4.200 dollari.

Gli agricoltori piantano anche i fichi d’india per la loro resistenza alla siccità e alla desertificazione e talvolta li usano per demarcare e recintare le proprietà in Tunisia e nella vicina Libia.

In Marocco, dove nel 2014 sono stati riscontrati i primi casi di cocciniglia, l’Opuntia viene coltivata su una superficie complessiva di 160mila ettari.

Nel 2016, il governo marocchino ha emanato un “piano di emergenza” per combattere l’infestazione della cocciniglia sperimentando diverse sostanze chimiche, seppellendo i cactus infetti e conducendo ricerche sullo sviluppo di varianti resistenti all’insetto.

Nonostante il piano, entro agosto 2022 circa il 75 percento delle colture di Opuntia in Marocco era stato infestato, secondo Mohamed Sbaghi, professore presso l’Istituto nazionale di ricerca agricola di Rabat (INRA) e coordinatore del piano di emergenza.

Nella vicina Algeria, le autorità hanno registrato un focolaio nel 2021 a Tlemcen, una città vicino al confine con il Marocco.

La coltivazione del fico d’india nel Paese copre circa sessantamila ettari e questo frutto è così apprezzato che ogni anno nella regione della Cabilia orientale si tiene una festa a lui dedicata.

Né la pianta né la cocciniglia sono originarie del Nord Africa, ma il clima secco della regione ne ha favorito la diffusione, ha affermato l’entomologo tunisino Brahim Chermiti.

“Il cambiamento climatico, con l’aumento della siccità e delle temperature elevate, facilita la loro riproduzione”, ha detto all’AFP.

Negli ultimi anni la regione ha subito una grave siccità, con precipitazioni in calo e caldo intenso.

Chermiti ritiene che combattere l’infestazione da cocciniglia sia una questione di “sicurezza pubblica”, che richiede “un rigoroso monitoraggio dei valichi di frontiera e la sensibilizzazione dell’opinione pubblica”.

Il ricercatore teme un contagio totale, poiché “prima o poi si diffonderà, con l’aiuto di molti fattori come il vento e il bestiame”.

Hajlaoui, del Ministero dell’agricoltura tunisino, ha affermato che il problema potrebbe addirittura causare disordini sociali se si estendesse alle aziende agricole delle aree emarginate, come il governatorato di Kasserine in Tunisia, dove l’Opuntia è pressoché l’unica fonte di sostentamento per molte persone.

Ha affermato che la “lentezza delle procedure amministrative” durante le prime grandi epidemie in Tunisia ha ostacolato gli sforzi per arginare la diffusione della cocciniglia.

Inizialmente, Marocco e Tunisia hanno bruciato e sradicato le colture infette, ma ora le autorità puntano a creare una “resistenza naturale” all’insetto, ha affermato Hajlaoui.

L’estate scorsa, l’INRA del Marocco ha dichiarato di aver individuato otto varietà di Opuntia resistenti alla cocciniglia che potrebbero essere potenzialmente coltivate.

L’altra soluzione, ha aggiunto l’esperto, è quella di diffondere tra i cactus la cocciniglia Hyperaspis trifurcata, anch’essa originaria delle Americhe, che si nutre di cocciniglie.

In Marocco, gli agricoltori hanno iniziato ad allevare la coccinella “in modo che sia sempre pronta” in caso di infestazioni, ha affermato Aissa Derhem, responsabile dell’associazione ambientalista Dar Si Hmad.

Il mese scorso la Tunisia ha ricevuto cento coccinelle insieme a un budget di emergenza di cinquecentomila dollari per combattere la cocciniglia, stanziato dalla FAO.