I ribelli guidati dagli islamisti hanno dichiarato domenica di aver preso Damasco con un’offensiva lampo, costringendo il presidente Bashar al-Assad alla fuga e ponendo fine a cinque decenni di governo Baath in Siria.

Gli abitanti della capitale siriana sono stati visti esultare per le strade, mentre le fazioni ribelli annunciavano la partenza del “tiranno” Assad, dicendo: “Dichiariamo libera la città di Damasco”.

Le immagini dell’AFPTV da Damasco hanno mostrato i ribelli sparare in aria all’alba, mentre alcuni facevano il segno della vittoria e gridavano “Allahu akbar”, ovvero Dio è il più grande.

Alcuni sono saliti su un carro armato per festeggiare, mentre altri hanno deturpato una statua abbattuta del padre di Assad, Hafez.

“Non riesco a credere che sto vivendo questo momento”, ha detto telefonicamente all’AFP Amer Batha, residente di Damasco, in lacrime.

“Aspettavamo da tempo questo giorno”, ha detto, aggiungendo: “Stiamo iniziando una nuova storia per la Siria”.

Le presunte dimissioni del presidente, segnalate anche da un osservatore di guerra, sono avvenute meno di due settimane dopo che il gruppo islamista Hayat Tahrir al-Sham (HTS) ha lanciato la sua campagna per sfidare più di cinque decenni di governo della famiglia Assad.

“Dopo 50 anni di oppressione sotto il regime Baath e 13 anni di crimini, tirannia e sfollamenti (forzati)… annunciamo oggi la fine di questo periodo oscuro e l’inizio di una nuova era per la Siria”, hanno affermato le fazioni ribelli su Telegram.

Il primo ministro Mohammed al-Jalali ha dichiarato di essere pronto a collaborare con “qualsiasi leadership scelta dal popolo siriano”.

Il capo dell’Osservatorio siriano per i diritti umani, Rami Abdel Rahman, ha dichiarato all’AFP: “Assad ha lasciato la Siria passando per l’aeroporto internazionale di Damasco prima che le forze di sicurezza dell’esercito abbandonassero” la struttura.

L’agenzia di stampa AFP non è stata in grado di confermare immediatamente la notizia, che fa seguito a una fonte vicina a Hezbollah secondo cui i combattenti del principale alleato di Assad avevano abbandonato le loro posizioni attorno a Damasco.

HTS ha affermato che i suoi combattenti hanno fatto irruzione in una prigione alla periferia della capitale, annunciando “la fine dell’era della tirannia nella prigione di Sednaya”, diventata sinonimo degli abusi più oscuri dell’era di Assad.

I rapidi sviluppi a Damasco si verificano solo poche ore dopo che HTS ha dichiarato di aver catturato la città strategica di Homs, sulla strada per la capitale.

In precedenza il Ministero della Difesa aveva negato che i ribelli fossero entrati a Homs, descrivendo la situazione come “sicura e stabile”.

Homs si trova a circa 140 chilometri (85 miglia) dalla capitale ed è stata la terza grande città ad essere conquistata dai ribelli, che hanno iniziato la loro avanzata il 27 novembre, riaccendendo una guerra durata anni e che era rimasta in gran parte dormiente.

Il presidente degli Stati Uniti Joe Biden sta monitorando attentamente gli “eventi straordinari” che si stanno verificando in Siria, ha affermato la Casa Bianca.

– I combattenti di Hezbollah se ne vanno –

Monitorando gli eventi a Damasco, l’Osservatorio con sede in Gran Bretagna ha confermato che “le porte della famigerata prigione di ‘Sednaya’… sono state aperte a migliaia di detenuti che sono stati imprigionati dall’apparato di sicurezza durante tutto il periodo di governo del regime”.

In precedenza il governo di Assad aveva negato che l’esercito si fosse ritirato dalle zone intorno a Damasco.

Dopo le notizie sulla fuga del presidente, il premier ha dichiarato di essere pronto a “collaborare” con una nuova leadership e con qualsiasi processo di passaggio di consegne.

“Questo Paese può essere un Paese normale che costruisce buone relazioni con i suoi vicini e con il mondo… ma questa questione spetta alla leadership scelta dal popolo siriano”, ha affermato Jalali in un discorso trasmesso sul suo account Facebook.

Da anni Assad è sostenuto dall’Hezbollah libanese, le cui forze “hanno abbandonato le loro posizioni attorno a Damasco”, secondo una fonte vicina al gruppo.

– ‘All’improvviso tutti ebbero paura’ –

L’AFP non è stata in grado di verificare in modo indipendente alcune delle informazioni fornite dal governo di Assad e dai ribelli.

Prima degli annunci di domenica, i residenti della capitale avevano descritto all’AFP uno stato di panico dovuto al traffico che intasava il centro della città, con persone in cerca di provviste e in coda per prelevare denaro dagli sportelli bancomat.

Le immagini dell’AFPTV da Hama, la quarta città più grande della Siria, hanno mostrato carri armati abbandonati e altri veicoli blindati, uno dei quali in fiamme.

Kharfan Mansour, residente di Hama, ha dichiarato di essere “felice della liberazione di Hama e della liberazione della Siria dal regime di Assad”.

Prima dell’ingresso dei ribelli a Damasco, l’alleanza guidata dagli islamisti aveva strappato il controllo di Aleppo e Hama e aveva raggiunto anche Homs, conosciuta durante i primi anni della guerra civile come la “capitale della rivoluzione”.

L’Osservatorio ha affermato che anche Daraa, culla della rivolta del 2011, è sfuggita al controllo del governo, mentre l’esercito ha affermato che si stava “ridistribuendo e riposizionando” nella provincia e nella vicina Sweida.

L’Osservatorio ha affermato che le truppe stanno evacuando anche le postazioni a Quneitra, vicino alle alture del Golan annesse da Israele.

La Giordania ha esortato i suoi cittadini ad abbandonare la vicina Siria “il prima possibile”, così come hanno fatto gli Stati Uniti e la Russia, alleata di Assad, che mantengono entrambe le loro truppe in Siria.

Un corrispondente dell’AFP a Daraa ha visto combattenti locali sorvegliare proprietà pubbliche e istituzioni civili.

Una fonte della sicurezza irachena ha detto all’AFP che Baghdad aveva permesso l’ingresso di centinaia di soldati siriani, “fuggiti dalle linee del fronte”, attraverso il valico di frontiera di Al-Qaim. Una seconda fonte ha stimato la cifra a 2.000 soldati, ufficiali inclusi.

– Radicato in Al-Qaeda –

HTS affonda le sue radici nel ramo siriano di Al-Qaeda. Proscritta come organizzazione terroristica dai governi occidentali, ha cercato di ammorbidire la sua immagine negli ultimi anni e ha detto ai gruppi minoritari che vivono nelle aree che ora controllano di non preoccuparsi.

Dall’inizio dell’offensiva, sono state uccise almeno 826 persone, per lo più combattenti, tra cui 111 civili, ha affermato l’Osservatorio.

Secondo le Nazioni Unite, la violenza ha provocato lo sfollamento di 370.000 persone.

L’inviato speciale delle Nazioni Unite in Siria, Geir Pedersen, ha chiesto “colloqui politici urgenti” per attuare una risoluzione del Consiglio di sicurezza del 2015, che ha definito una tabella di marcia per una soluzione negoziata.

Il presidente eletto degli Stati Uniti Donald Trump ha scritto sulla sua piattaforma Truth Social che gli Stati Uniti “non dovrebbero essere coinvolti”, dopo che venerdì il segretario di Stato americano uscente Antony Blinken ha chiesto una “soluzione politica al conflitto”, in una chiamata con il ministro degli Esteri turco Hakan Fidan.

Per anni Assad è stato sostenuto dalla Russia e dall’Iran, mentre la Turchia ha storicamente sostenuto l’opposizione.

Maher Al Mounes con Laure Al Khoury a Beirut