Durante i suoi primi tre anni in carica, il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha basato la sua strategia per il Medio Oriente su un singolo, semplice progetto: normalizzare le relazioni tra Israele e Arabia Saudita. Un accordo del genere, pensava Washington, avrebbe stabilizzato la tumultuosa regione e frenato un Iran sempre più inorgoglito. Gli Stati Uniti sarebbero stati quindi liberi di spostare le proprie risorse dal Medio Oriente verso l’Asia e l’Europa. Il mondo arabo potrebbe persino diventare parte di un ambizioso corridoio commerciale eurasiatico che collega l’Oceano Indiano al Mar Mediterraneo, un’impresa che potrebbe competere con la Belt and Road Initiative della Cina.

Entro l’autunno del 2023, i funzionari statunitensi sembravano prossimi a mediare un accordo. L’Arabia Saudita ha indicato di essere pronta a normalizzare i legami con Israele se, in cambio, Washington avesse stretto un patto di sicurezza con Riyadh. Gli Stati Uniti erano pronti a concedere ai sauditi il ​​loro desiderio. Sebbene il patto avrebbe teoricamente approfondito gli impegni regionali degli Stati Uniti, i funzionari americani speravano che, grazie a una nuova forte relazione israelo-saudita, l’Arabia Saudita avrebbe raramente avuto bisogno dell’assistenza militare degli Stati Uniti.

Poi è arrivato l’attacco di Hamas del 7 ottobre contro Israele. L’assalto, che ha ucciso circa 1.200 persone, ha infranto l’idea che gli attori del Medio Oriente potessero semplicemente ignorare il conflitto israelo-palestinese. Quando Israele ha risposto lanciando un’invasione devastante di Gaza, che, finora, ha ucciso più di 37mila palestinesi, ha fatto infuriare i cittadini del mondo arabo e ha presentato l’Iran e i suoi alleati regionali come difensori in prima linea della causa palestinese. I governanti arabi sono stati costretti a cambiare rotta. L’Arabia Saudita si è ritirata dall’accordo di normalizzazione, insistendo sul fatto che Israele accettasse prima l’autodeterminazione palestinese. Anche i suoi vicini hanno preso le distanze da Israele.

I funzionari americani sono consapevoli che i fatti sul campo sono cambiati. Ma si aggrappano ancora alla loro visione precedente al 7 ottobre. Nonostante le dimostrazioni di massa, stanno facendo la spola avanti e indietro a Riyadh per spacciare un accordo tra Israele e Arabia Saudita. In effetti, i funzionari americani sembrano pensare che un accordo sia più tempestivo che mai. I politici americani hanno suggerito che Riyadh dovrebbe normalizzare i legami con Israele se quest’ultimo accetta un cessate il fuoco a Gaza. Per Washington, la normalizzazione israelo-saudita rimane la soluzione ai mali del Medio Oriente.

Ma questa visione è, sempre più, una fallacia. L’Arabia Saudita non stabilirà relazioni con Israele in cambio della fine della guerra. A questo punto, Riyadh stabilirà relazioni con Israele solo se lo Stato ebraico prenderà misure chiare e irrevocabili per crearne uno palestinese. E i funzionari israeliani non hanno mostrato alcun interesse nel farlo.

Se gli Stati Uniti vogliono ancora un accordo israelo-saudita, dovranno fare pressione sugli israeliani affinché cambino posizione. Devono garantire non solo un cessate il fuoco, ma anche un piano positivo a lungo termine per il futuro di Gaza che si concluda con uno stato palestinese. Devono, in altre parole, dimostrare ai leader arabi che lavorare più a stretto contatto con Israele non infiammerà ulteriormente la regione con conflitti che minano la loro credibilità, rafforzando al contempo Teheran e i suoi partner. Altrimenti, gli Stati Uniti stanno sprecando il loro tempo spingendo per la normalizzazione e mettendo a repentaglio la sicurezza dei governi arabi assediati.

Da quando è iniziata la guerra a Gaza , gli Stati Uniti hanno avuto un record diplomatico decisamente misto in Medio Oriente. Da un lato, Washington ha tirato indietro l’Iran e Israele dall’orlo del confronto diretto, dopo che i due si sono scambiati un fuoco missilistico ad aprile. Ora sta lottando per impedire a Israele e Hezbollah di entrare in un conflitto totale. Ma quando si arriva al nocciolo della questione, ovvero i combattimenti a Gaza in sé, la diplomazia americana ha ottenuto ben poco. Washington non è riuscita a influenzare la condotta della guerra, a garantire un cessate il fuoco o a ottenere impegni da Israele sul futuro di Gaza o di uno stato palestinese. Questi fallimenti mettono a repentaglio i successi di Washington in altri ambiti. Finché i combattimenti continueranno, ad esempio, lo stallo di Israele con Hezbollah si intensificherà. I bombardamenti tra i due hanno sfollato decine di migliaia di israeliani dall’inizio della guerra a Gaza, e quindi Israele ora considera la messa in sicurezza del suo confine settentrionale come parte integrante della sua campagna per distruggere Hamas. Una simile escalation potrebbe invitare l’Iran e i suoi attori regionali a intervenire per assistere il partner libanese.

Non è difficile capire perché gli Stati Uniti non siano riusciti a fermare lo spargimento di sangue. I funzionari statunitensi hanno fatto pressione sugli stati arabi, in particolare Egitto e Qatar, per ottenere l’acquiescenza di Hamas per un accordo di cessate il fuoco. Ma ha esercitato a malapena la sua considerevole influenza su Israele. Invece di minacciare di ridurre o porre fine agli aiuti offensivi, l’approccio principale di Washington è stato quello di dire a Israele che, se avesse smesso di combattere, avrebbe potuto avere relazioni formali con l’Arabia Saudita. Questa non è una promessa che gli Stati Uniti possono mantenere. I sauditi si sono rifiutati di offrire la normalizzazione in cambio di un semplice cessate il fuoco, ed è improbabile che ci ripensino.

Anche se Riyadh accettasse un accordo del genere, non c’è garanzia che Israele acconsentirebbe. Il paese ha respinto ogni appello, sia da Washington che dall’ONU, a porre fine al conflitto. Ha preso in considerazione di ritirare le sue forze solo temporaneamente, per liberare ostaggi israeliani e stranieri. Israele si è dimostrato così impegnato nella guerra che ha persino messo a repentaglio i suoi legami con gli stati arabi con cui ha relazioni. Egitto e Giordania, che hanno normalizzato i legami con Israele rispettivamente nel 1978 e nel 1994, hanno raffreddato i rapporti diplomatici, messo in allerta le loro forze militari e avvertito che i loro trattati di pace con Israele sono a rischio. Il Bahrein e gli Emirati Arabi Uniti, che hanno entrambi normalizzato i legami nel 2020, hanno ridotto i contatti diplomatici e le relazioni commerciali.

Washington ha esercitato a malapena la sua considerevole influenza su Israele.

Queste mosse hanno chiari antecedenti. La condotta di Israele ha infiammato il mondo arabo e minacciato la sua stabilità. L’Egitto ha assistito a proteste interne di massa a sostegno dei palestinesi e i leader del paese temono che queste dimostrazioni possano rivoltarsi contro di loro. Il Cairo, nel frattempo, è stato sottoposto a pressioni dirette da parte di Israele, che ha violato l’accordo del 1978 tra i due paesi sequestrando il valico di frontiera di Rafah a Gaza. Israele lo ha fatto senza nemmeno dare un preavviso adeguato ai funzionari egiziani. Anche altri governi arabi che hanno relazioni con Israele, tra cui Giordania e Marocco, hanno assistito a dimostrazioni di piazza su larga scala. Temono che questa indignazione popolare possa alla fine esplodere in una rivolta di tipo Primavera araba o provocare una recrudescenza di estremismo e terrorismo.

Il disprezzo di Israele per gli interessi dei suoi alleati arabi è spiegato, in parte, dalla sua spinta totale a distruggere Hamas. Ma deriva anche da un senso tra i funzionari israeliani che il loro paese non ha bisogno di trattati di pace regionali per essere sicuro. Israele presume che, se necessario, Washington controllerà il comportamento degli stati arabi. Immagina anche che la rabbia di questi paesi verso Israele sia bilanciata dalla loro paura dell’Iran. Quando Teheran ha lanciato missili e droni contro Israele ad aprile, ad esempio, la Giordania e i paesi del Golfo hanno collaborato con gli Stati Uniti per intercettarli quasi tutti. I funzionari israeliani si aspettano che, mentre l’escalation con l’Iran continua, le monarchie del Golfo non avranno altra scelta che serrare i ranghi con Israele e gli Stati Uniti, e che Abu Dhabi e Riyadh porranno fine ai loro accordi di normalizzazione con Teheran.

Ma i funzionari israeliani si sbagliano. Sebbene sia impossibile discernere le loro motivazioni esatte, la Giordania e gli stati del Golfo hanno probabilmente aiutato ad abbattere droni e missili iraniani non per proteggere Israele, ma per prevenire la guerra più grande che sarebbe sicuramente scoppiata se Israele fosse stato seriamente colpito. Da quando sono stati normalizzati i legami con l’Iran, l’Arabia Saudita e gli Emirati Arabi Uniti sono diventati più sicuri. (Prima di quegli accordi, i gruppi sostenuti dall’Iran colpivano regolarmente i territori di entrambi i paesi.) Non hanno alcun interesse a rinnegare i loro accordi, soprattutto perché la loro gente non vede l’Iran come il nemico in questo momento. Invece, la loro nemesi è Israele.

AFFARE O NESSUN AFFARE

Per superare i dubbi dei governi arabi sul lavorare più a stretto contatto con un Israele immutato, gli Stati Uniti potrebbero provare a fare ai propri partner un’offerta che non possono rifiutare. In cambio di una maggiore cooperazione tra Israele e Arabia Saudita, ad esempio, Washington potrebbe promettere ai sauditi non solo un patto di sicurezza, ma uno in cui Riyadh può mantenere stretti legami con la Cina. Gli Stati Uniti potrebbero promettere ad Amman che risponderà se la Giordania verrà attaccata dall’Iran e che impedirà ai palestinesi di riversarsi oltre il confine giordano. Potrebbero estendere all’Egitto ulteriore sostegno economico e garanzie che Israele si ritirerà da Rafah e desisterà da qualsiasi azione che potrebbe spingere i palestinesi nella penisola del Sinai.

Ma queste promesse sarebbero finanziariamente e politicamente costose per gli Stati Uniti, che sono già a corto di energie. E difficilmente avranno alcun effetto. I governi arabi, senza dubbio, apprezzerebbero un maggiore sostegno da parte degli Stati Uniti. Ma non c’è nulla che Washington possa fornire direttamente che li proteggerebbe dalla rabbia dei loro cittadini. C’è solo un percorso praticabile per una maggiore cooperazione arabo-israeliana, e comporta la fine della guerra a Gaza e la creazione di uno stato palestinese sovrano.

Washington deve quindi smettere di concentrarsi su come normalizzare le relazioni e iniziare a concentrarsi su cosa accadrà a Gaza sia nel breve che nel lungo termine. In questo, ha molto lavoro da fare. Gli Stati Uniti non hanno presentato un piano credibile per il giorno dopo la fine del conflitto, rischiando l’anarchia e una catastrofe umanitaria senza fine nella Striscia di Gaza. In assenza di pressioni statunitensi, Gaza potrebbe persino finire per essere governata indefinitamente dalle Forze di difesa israeliane. Il governo israeliano potrebbe quindi ordinare all’IDF di spingere gradualmente la popolazione di Gaza in Egitto, aprendo il territorio ai coloni ebrei. Se ciò avesse successo, Israele potrebbe anche costringere i palestinesi a lasciare la Cisgiordania. Potrebbe anche non aver bisogno dell’esercito per farlo. Invece, potrebbe semplicemente togliere i fondi a un’Autorità Nazionale Palestinese già indebolita, rendendola incapace di fornire servizi, e poi lasciare che i coloni violenti dilaghino. Finché questi scenari non saranno definitivamente fuori dal tavolo, nessuno stato arabo accetterà di normalizzare le relazioni con Israele.

Esiste una sola strada praticabile per una maggiore cooperazione arabo-israeliana.

Per salvare i palestinesi e promuovere i legami arabo-israeliani, gli Stati Uniti devono promuovere un percorso alternativo per il futuro di Gaza. Può iniziare presentando una strategia su come Gaza può essere ricostruita e come può essere garantita la sua sicurezza. Un piano del genere deve avere l’adesione degli stati arabi, che sono essenziali per garantire un consenso intra-palestinese che possa mantenere la striscia al sicuro. Ma solo Washington può fare pressione su Israele affinché ponga fine alla guerra e accetti una proposta del genere, e solo Washington può mediare tra i leader israeliani e arabi su un accordo di sicurezza per Gaza. Gli stati arabi potrebbero essere titubanti a lavorare con Israele, ma i leader degli Stati Uniti dovrebbero ricordare loro (e agli israeliani) che nessuno trae vantaggio da continui disordini e che hanno un interesse comune nel creare un piano sostenibile per il dopoguerra. L’alternativa, dopotutto, è una guerra senza fine a Gaza e forse in Cisgiordania e in Libano, che destabilizzerebbe l’intera regione.

Dopo che ci sarà un piano fattibile per ricostruire Gaza, gli Stati Uniti potranno iniziare a lavorare sulla loro missione più grande: creare uno stato palestinese. Devono far sì che Israele riconosca il diritto dei palestinesi all’autodeterminazione, si impegni a creare uno stato palestinese con Gerusalemme Est come capitale e crei una pista diplomatica per realizzarlo. Questo processo dovrebbe iniziare con un cessate il fuoco permanente a Gaza, in cui Israele accetta di porre fine alla sua occupazione di Gaza e lasciare che un’Autorità Palestinese unificata governi sia Gaza che la Cisgiordania. Tali impegni potrebbero essere sufficienti per convincere i sauditi e altri governi arabi e aprire la porta a connessioni più profonde.

Di sicuro, questo processo sarà estremamente difficile. Israele è governato da politici di estrema destra che hanno rinnegato lo stato palestinese; il divario tra loro e i governi arabi è enorme. Ma gli Stati Uniti devono ancora fare un serio sforzo per riunire queste parti. Finché non ci sarà una chiara via verso uno stato palestinese, il Medio Oriente sarà intrappolato in un ciclo continuo di conflitti. Non ci sarà speranza per la stabilità regionale. E ci saranno poche possibilità che Israele e l’Arabia Saudita possano normalizzare le relazioni.