A metà gennaio, la neve vecchia scricchiolava sotto i piedi mentre una dozzina di persone si avventuravano con le ciaspole vicino al Molas Pass, tra le montagne di San Juan in Colorado. L’escursione didattica, organizzata da associazioni ambientaliste locali, trattava temi come l’ecologia, il cambiamento climatico e la neve. Era un’aula perfetta: sotto un cielo azzurro, il terreno spoglio ai lati del sentiero, tra abeti e pini, era un esempio locale di quella che si sarebbe rivelata una devastante mancanza di neve in tutto l’Ovest.

Il manto nevoso montano è il più grande serbatoio idrico dell’Ovest, fornendo acqua a cento milioni di persone e a diversi ecosistemi. La quantità d’acqua immagazzinata nel manto nevoso raggiunge storicamente il picco intorno al 1° aprile. Quest’anno, tuttavia, in molte zone il manto nevoso era assente o quasi del tutto assente a quella data, raggiungendo il livello più basso degli ultimi 45 anni, da quando sono iniziate le misurazioni automatiche.

Una persistente area di alta pressione ha contribuito alla siccità di neve deviando le tempeste invernali verso nord, in Canada, a gennaio. Ma il principale responsabile, secondo l’organizzazione no-profit Climate Central , è stato il caldo eccezionale dovuto ai cambiamenti climatici, che ha anche causato un’ondata di calore primaverile che ha decimato la poca neve presente in un periodo in cui altri inverni secchi hanno visto le “miracolose nevicate di marzo”.

La mancanza di neve è stata insolitamente diffusa negli Stati Uniti occidentali. Tuttavia, considerandola nel suo complesso, è più facile non cogliere le manifestazioni e le implicazioni regionali di un inverno che ha portato anche inondazioni e siccità da record, oltre a temperature record. Ecco come si è manifestata la siccità in alcune regioni che esemplificano la variabilità di questo inverno:

Sbalzi di temperatura nelle Cascate dello Stato di Washington. L’inverno nella catena montuosa delle Cascate, nello Stato di Washington, è iniziato e terminato con una siccità nevosa “umida”, con precipitazioni piovose anziché nevose. A dicembre, in alcune zone sono caduti oltre 60 centimetri di pioggia in due settimane, sciogliendo gran parte del manto nevoso appena formatosi e causando inondazioni catastrofiche a ovest delle Cascate. Tuttavia, la pioggia ha anche riempito i bacini idrici del bacino di Yakima, sul versante orientale più arido della catena, che a ottobre erano pieni solo all’8%, un quarto del loro volume normale.

A gennaio si è verificata una grave siccità con nevicate secche, accompagnate da scarse precipitazioni. Mentre alcune zone delle Cascate di Washington hanno registrato precipitazioni quasi nella norma a febbraio, la maggior parte delle montagne è rimasta asciutta e il manto nevoso della catena montuosa è rimasto ben al di sotto della media. Poi, nonostante diversi metri di neve caduti a marzo, la pioggia ha poi dilavato la neve.

Questo rappresenta un problema per il bacino di Yakima, che non dispone di una capacità di accumulo sufficiente a immagazzinare l’acqua piovana necessaria a soddisfare il fabbisogno della regione. Il manto nevoso, infatti, funge in genere da ulteriore riserva idrica, immagazzinando acqua sotto forma di neve fino all’estate, ha spiegato Carey Gazis, idrogeologo e geochimico della Central Washington University di Ellensburg.

A sud di Ellensburg si trova la Yakima Valley, il “frutteto della nazione”, dove lo scioglimento della neve è essenziale per irrigare le colture, tra cui ciliegie, mele, uva, luppolo e menta. L’acqua sostiene anche gli sforzi della Nazione Yakama per ripristinare le popolazioni di pesci migratori di importanza culturale. A marzo, il Bureau of Reclamation aveva previsto che molti agricoltori della Yakima Valley avrebbero ricevuto solo il 44% del loro normale approvvigionamento idrico in questa stagione di crescita a causa della siccità dovuta alla neve .

Una soluzione a lungo termine consiste nel creare maggiori capacità di stoccaggio idrico incrementando le falde acquifere . “C’è tutto questo spazio sotto la superficie che può contenere più acqua”, ha affermato Gazis, che studia questi processi. Progetti per pompare l’acqua piovana o migliorare l’infiltrazione passiva dell’acqua nel terreno sono già in corso in alcune parti del bacino, compresa la riserva della Nazione Yakama.

Montagne Rocciose settentrionali. Come nelle Cascate dello Stato di Washington, l’inverno nelle Montagne Rocciose dell’Idaho, del Montana e del Wyoming occidentale è stato caratterizzato da periodi di siccità nevosa, con un gennaio secco nel mezzo. Tuttavia, le temperature più rigide alle quote più elevate hanno permesso un manto nevoso vicino o superiore alla media in alcune zone, che è persistito fino a metà marzo, lasciandole in condizioni migliori rispetto alla maggior parte dell’Ovest all’inizio di aprile.

Ciò ha favorito le località che dipendono dal turismo invernale, come la Wood River Valley in Idaho. “È affollata come sempre, se non addirittura un po’ di più, perché abbiamo la neve”, a differenza di molte altre destinazioni invernali, come quelle del Colorado, ha dichiarato a febbraio Ashton Wilson, direttore dell’Environmental Resource Center della valle.

Inoltre, Russell Qualls, climatologo dello stato dell’Idaho, ha ipotizzato che il bacino del fiume Wood e altri bacini limitrofi potrebbero cavarsela “abbastanza bene” quest’estate in termini di approvvigionamento idrico per le città e l’agricoltura che dipendono da essi.

Ma la scarsità o l’assenza di neve alle medie e basse altitudini in Idaho, Wyoming e Montana, unita al persistente caldo anomalo, potrebbe significare una lunga stagione degli incendi, a meno che non arrivino piogge sufficienti in primavera e in estate. Infatti, sebbene la stagione degli incendi inizi solitamente a maggio o giugno in Montana e Wyoming, entrambi gli stati hanno registrato incendi che hanno interessato oltre 1.000 acri a marzo.

Ma in Colorado la situazione era di estrema siccità. Anche il Colorado ha subito incendi di medie dimensioni, ma iniziati molto prima, a dicembre. Sia dicembre che gennaio sono stati insolitamente secchi e una delle poche tempeste arrivate ha scaricato pioggia fino a 3.350 metri di altitudine, un’altezza insolitamente elevata per l’inverno e senza precedenti in gran parte del Colorado.

Ciò è emerso chiaramente durante l’escursione con le ciaspole di gennaio vicino al Passo Molas, organizzata dalla San Juan Mountains Association e dal Mountain Studies Institute. L’educatore ambientale Colin Courtney ha guidato i partecipanti, muniti di pale da valanga, nello scavo di una fossa nella neve per misurare la profondità e il contenuto d’acqua del manto nevoso. Con un tonfo sordo , le lame delle pale hanno colpito il terreno a soli 60 centimetri di profondità. Mentre scioglieva campioni di neve su un fornello da campeggio, Courtney ha osservato che il manto nevoso al passo conteneva il 23% dell’acqua rispetto a un anno medio: l’equivalente in acqua della neve, una misurazione più significativa della sola profondità quando si pianificano le esigenze idriche annuali e il rischio di incendi boschivi. “È un problema molto concreto di cui preoccuparsi quest’anno”, ha affermato Courtney.

Esistono anche minacce ecologiche. Ricerche condotte nel New Hampshire e in Finlandia hanno dimostrato effetti complessi sulla salute degli alberi quando l’apparato radicale non è protetto da uno strato isolante di neve durante l’inverno. L’impatto sugli alberi di questa zona, già provati dalla peggiore megasiccità degli ultimi 1200 anni, non è ancora noto.

“Questo è il peggior manto nevoso mai registrato”, ha scritto la climatologa Allie Mazurek del Colorado Climate Center in un’e-mail di inizio aprile. Ha attribuito la colpa all’ondata di caldo record di marzo che ha colpito l’ovest degli Stati Uniti, causando il superamento del precedente minimo storico , registrato nel 1981.

Denver ha già introdotto restrizioni idriche. Ma le implicazioni vanno oltre i confini statali: il manto nevoso del Colorado fornisce acqua anche ad altri 18 stati, a decine di nazioni tribali e a parti del Messico. Il bacino del fiume Colorado fornisce acqua potabile a una persona su dieci negli Stati Uniti, irriga oltre 5 milioni di acri di terreno coltivato e genera una notevole quantità di energia idroelettrica . La siccità di neve di quest’anno sta esacerbando una già tesa disputa tra i sette stati del bacino del Colorado su come gestire il fiume in via di prosciugamento.

“Un’eccezione a tutto ciò è rappresentata da El Niño”, ha scritto Mazurek. Questo fenomeno climatico potrebbe portare molta pioggia in Colorado, e i meteorologi prevedono che si svilupperà all’inizio dell’autunno. “Tuttavia, la pioggia tende ad avere un impatto molto minore sulle nostre risorse idriche rispetto alla neve”, ha aggiunto.

La neve è una risorsa che probabilmente scarseggerà sempre di più negli anni a venire nell’ovest degli Stati Uniti, dove i ricercatori prevedono che il cambiamento climatico ridurrà di circa un quarto le risorse idriche provenienti dalla neve entro la metà del secolo . Mazurek ha riassunto la difficile situazione della regione in modo conciso: “Probabilmente dovremmo prepararci a una minore quantità d’acqua proveniente dal manto nevoso montano rispetto al solito”.

Anna Marija Helt