AL-HASAKAH, Siria — Dopo quasi un decennio di inattività, la guerra tra i militanti sunniti sostenuti dalla Turchia e le forze del presidente siriano Bashar al-Assad è riaccesa la scorsa settimana con la sorprendente presa della seconda città più grande della Siria, Aleppo, da parte della propaggine di al-Qaeda Hayat Tahrir al-Sham.

Giovedì, i militanti hanno annunciato di aver cacciato le forze del regime siriano dalla città di Hama, lasciando Assad, l’uomo forte alawita del Paese, ancora più fragile, poiché i suoi principali alleati, Iran e Russia, non sono riusciti a fermare l’avanzata dell’opposizione. 

Con l’intensificarsi della violenza, un gruppo potrebbe trarne vantaggio: lo Stato islamico, che sta silenziosamente progettando un ritorno nel paese dopo il crollo del suo “califfato” nel 2019, in seguito a una guerra durata cinque anni con la coalizione guidata dagli Stati Uniti e il suo alleato guidato dai curdi, le Forze democratiche siriane.

Stamattina, circolavano notizie non confermate secondo cui l’ISIS aveva conquistato diverse aree nei pressi di Palmira, nella parte occidentale del Paese.

L’SDF ha affermato in una dichiarazione giovedì, “L’organizzazione terroristica ISIS ha recentemente dichiarato il controllo su porzioni significative del deserto di Homs e Deir ez-Zor, sequestrando numerose città e posizioni strategiche dalle forze governative di Damasco. Mentre l’organizzazione terroristica cerca di continuare la sua espansione in altre aree non protette, le nostre forze hanno implementato misure complete e controllate per contrastare queste minacce.”

Nella dichiarazione si aggiunge: “Le nostre forze hanno adottato misure estese e controllate e interverranno in modo efficace per contrastare qualsiasi tentativo dell’ISIS di espandersi nelle nostre aree e impedire che si ripeta lo scenario del 2014 [quando l’ISIS attaccò i curdi]”.

L’ISIS “sta portando la sua campagna a una seconda fase superiore”, ha affermato il comandante in capo delle Women’s Protection Units (YPJ), la forza paramilitare composta esclusivamente da donne che ha raggiunto fama mondiale per la sua abilità nel combattere i jihadisti. La mora minuta, che si identifica con il suo nome di battaglia, Rojhelat Afrin, ha dichiarato ad Al-Monitor in un’intervista esclusiva il 23 novembre presso il nuovo quartier generale delle YPJ fuori dalla città di al-Hasakah che l’ISIS sta pianificando di “prendere il controllo di interi villaggi” nel vasto deserto siriano noto come Badiya, a sud del fiume Eufrate. Libero da controlli, il gruppo sta ripristinando le sue capacità operative attraverso una rete in rapida crescita di cellule segrete.

Nel tentativo di scongiurare quella che ha descritto come una potenziale presa di potere da parte dell’ISIS, il Consiglio militare di Deir ez-Zor, legato alle SDF, ha preso il controllo di diverse città tenute dalle forze pro-regime lungo la riva orientale dell’Eufrate in un assalto mattutino di martedì. Le truppe americane che assistevano all’operazione hanno richiesto attacchi aerei dopo essere state colpite presumibilmente dalle milizie sciite sostenute dall’Iran che sono state impegnate in una campagna sostenuta per porre fine alla presenza degli Stati Uniti nel nord-est della Siria.

Ciò a sua volta distrae la coalizione dalla sua missione principale: combattere lo Stato islamico, ha affermato Afrin. 

Gli attacchi delle milizie sciite sostenute dall’Iran contro le stesse SDF sono in costante aumento, con 24 attacchi di questo tipo registrati solo tra il 1° e il 24 novembre. “A volte queste milizie cambiano nome, chiamandosi Jaysh al Ashayir e Jaysh al Sharqiyah, ad esempio, e affermano di non far parte delle fazioni sostenute dall’Iran, ma sappiamo che i loro comandanti sono sciiti”, ha affermato il portavoce delle SDF Farhad Shami in un’intervista separata.

“Diciamo che DAESH è stato sconfitto sul campo di battaglia, ma ci sono nuove generazioni che vengono cresciute per sostituirlo”, ha detto Afrin, riferendosi all’ISIS con il suo acronimo arabo. Le YPJ sono incaricate di raccogliere informazioni nella sezione degli stranieri del notoriamente violento campo di detenzione di al-Hol per le famiglie dell’ISIS, che ora è, ha detto, un terreno fertile per l’ISIS, letteralmente. “Nella nostra ultima operazione di sicurezza nella sezione degli stranieri del campo, qualche giorno fa, abbiamo trovato un bambino di otto mesi”, ha detto Afrin. Le forze delle YPJ hanno trovato numerosi fucili d’assalto Kalashnikov, granate a mano, telefoni cellulari e il cadavere di una donna che era stata torturata prima della sua esecuzione. Il bambino era probabilmente il risultato di un’unione tra una donna dell’ISIS e un’adolescente, parte di ciò che Afrin ha descritto come uno sforzo concertato delle donne dell’ISIS “per produrre nuovi bambini per le nuove generazioni” mentre indottrinano i loro figli nei campi. 

Afrin ha affermato che una serie di raid, compresi quelli biennali condotti con il supporto della coalizione, continuano a fornire prove che i detenuti di al-Hol e del campo di al-Roj più a nord stanno pianificando attacchi di concerto con individui dell’ISIS con base nelle parti della Siria settentrionale occupate dai turchi e a Idlib. “I messaggi di testo sui loro telefoni dicono tutto. Se non avessimo abbastanza guardie, scapperebbero tutti”. Circa mille forze SDF sono schierate attorno ad al-Hol, ha affermato.

Sono pochi a credere che l’ISIS abbia la capacità di resuscitare il suo piccolo stato intriso di sangue all’interno della Siria, mentre espande la sua influenza in Afghanistan e in Africa.  

Dall’inizio di quest’anno, tuttavia, il gruppo ha messo in scena più di seicento attacchi in Siria, dove si stima che novecento forze speciali statunitensi siano sul campo per supportare la campagna in corso delle SDF per “degradare e distruggere” l’ISIS. Afrin ha affermato che i jihadisti attualmente controllano circa il 60 per cento della Badiya.

Shami ha affermato che la crescente minaccia ha spinto le forze della coalizione guidata dagli Stati Uniti a colpire i militanti dell’ISIS nascosti nella montagna di Bishri vicino a Raqqa in una recente operazione che non è stata rivelata al pubblico. La montagna si trova a ovest del fiume Eufrate, che è teoricamente sotto il controllo del regime siriano e protetto dalla potenza aerea russa.

La debolezza delle forze del regime, ora brutalmente esposta dal successo travolgente di HTS, ha fornito ossigeno ai jihadisti. La partenza nel 2023 dei mercenari russi Wagner da Deir ez-Zor per trasferirsi sui fronti di battaglia in Ucraina su ordine del Cremlino ha dato ulteriore soccorso all’ISIS. Il forte aumento degli attacchi aerei israeliani contro le forze iraniane e le milizie sostenute dall’Iran che operano in Siria dall’assalto di Hamas a Israele nell’ottobre 2023 ha avuto un effetto simile. L’Iran e i suoi alleati non proteggono più le posizioni strategiche con la stessa efficacia. “L’Iran non vuole combattere l’ISIS e aiutare l’esercito siriano a combattere l’ISIS”, ha detto Shami. 

Le minacce più immediate che i curdi siriani devono affrontare, tuttavia, sono la Turchia e i suoi alleati sunniti che hanno aperto un secondo fronte contro le SDF, prendendo il controllo della città strategica di Tell Rifaat la scorsa settimana, che funge da porta d’accesso al resto del territorio curdo. Afrin ha affermato che le SDF erano consapevoli che “qualcosa stava bollendo in pentola” tra gli attacchi di artiglieria intensificati dai militanti sunniti intorno a Tell Rifaat e alle città di Manbij e Tell Tamar nelle ultime due settimane.

Il presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, ha insistito a lungo sul fatto che la Turchia avrebbe creato una cintura di sicurezza profonda trenta chilometri lungo i suoi confini con Iraq e Siria per tenere a bada i “terroristi” e, dal 2016, ha lanciato tre grandi offensive di terra contro i curdi a tal fine. Ankara insiste sul fatto che le SDF rappresentano una minaccia esistenziale perché molti dei suoi leader in precedenza prestavano servizio nel Partito dei lavoratori del Kurdistan. Il gruppo, designato come organizzazione terroristica dagli Stati Uniti e da molti governi europei, ha condotto una campagna armata per l’autogoverno all’interno della Turchia. Afrin non fa mistero del fatto che da ragazzina nel 1997 ha partecipato a un seminario tenuto ad Aleppo da Abdullah Ocalan, il curdo che ha abbandonato l’università in carcere, il cui grande ritratto fissa i visitatori dalle pareti del quartier generale dello YPG.

La nuova e cinica tattica della Turchia per paralizzare l’autoproclamata amministrazione dei curdi siriani consiste nel lanciare attacchi aerei contro infrastrutture critiche, prendendo di mira reti elettriche, impianti di petrolio e gas, panifici e ospedali.  

Si ritiene che abbia effettuato più di cento di questi attacchi tra ottobre 2019 e gennaio 2024. L’ultima ondata è avvenuta a ottobre e la BBC, citando funzionari locali, ha riferito che più di un milione di persone ad al Hasakah affrontano gravi carenze idriche a causa dell’aggressione turca.

Gli attacchi turchi stanno giocando a favore dell’ISIS, ha detto Afrin. “Ogni volta che c’è un attacco aereo turco vicino ai campi, le donne sono motivate. Durante gli ultimi attacchi aerei, hanno detto ai nostri compagni, ‘Presto sarete al nostro posto [come prigionieri] e noi al vostro'”. 

I dirigenti delle SDF accusano da tempo la Turchia di aiutare jihadisti di ogni genere a combattere i curdi siriani, tra cui ISIS e Jabhat al-Nusra, la branca siriana di al-Qaeda in cui il leader di HTS Mohammed al-Jolani ha svolto un ruolo di primo piano prima di abiurare il jihadismo globale per concentrarsi esclusivamente sul rovesciamento del presidente siriano Bashar al Assad.

Nei primi giorni del conflitto siriano, il sostegno della Turchia ai ribelli di Al Nusra nel loro fallito tentativo di invadere la città di Ras al-Ayn al confine turco è ben documentato. Afrin ha affermato di aver combattuto Al Nusra in difesa di Ras al-Ayn, che è stata infine occupata dalle forze turche e dalle fazioni sunnite nel 2019 dopo che Donald Trump ha dato il via libera alla mossa.

Negli ultimi anni HTS ha sistematicamente preso di mira gruppi jihadisti estremisti nella sua provincia di origine di Idlib e nelle sue vicinanze, tra cui l’ISIS, per affermarne il pieno controllo, ma anche nella speranza di convincere gli Stati Uniti e altri a rimuovere la loro qualifica di terroristi.

La maggior parte degli analisti ritiene che sia improbabile che HTS si unisca direttamente a una campagna turca contro le SDF, concentrando invece i suoi sforzi sul vero premio, Damasco. Tuttavia, Afrin e altri funzionari delle SDF insistono nel briefing sul fatto che, per quanto la leadership di HTS e ISIS si consideri reciprocamente come nemica, questo non si riflette necessariamente nella loro base. “Non saremmo sorpresi di vedere i combattenti dell’ISIS che si sono uniti a HTS tornare a combatterci nel prossimo futuro”, ha chiosato giovedì un alto funzionario dell’intelligence delle SDF.

Amberin Zaman