La decisione degli Houthi dello Yemen di espandere la loro influenza in Iraq segna un momento critico nella strategia regionale del gruppo, sollevando notevoli preoccupazioni sulla stabilità regionale nel contesto di conflitti e rivalità geopolitiche in corso, in particolare la guerra tra Israele e Hamas.

Il 9 luglio, i media iracheni hanno riferito che Abu Idris al-Sharafi, il rappresentante degli Houthi nel paese, ha aperto il quartier generale nel quartiere al-Jadriyah di Baghdad, vicino alla Green Zone e vicino agli uffici di membri senior dei partiti iracheni e delle Unità di mobilitazione popolare (PMU). Quest’ultima è un raggruppamento di milizie prevalentemente sciite sostenute dall’Iran i cui stipendi sono pagati dal governo.

Pochi giorni prima, Sharafi aveva visitato la sede centrale delle PMU, sottolineando la loro unità con il movimento Houthi, e aveva visitato diverse province dell’Iraq meridionale, incontrando vari leader tribali e religiosi accompagnati da ufficiali delle PMU.

Oltre a sollevare interrogativi sulla strategia stessa degli Houthi, l’espansione del gruppo in Iraq minaccia il delicato equilibrio di Baghdad tra interessi nazionali e dinamiche regionali, evidenziando le potenziali conseguenze di questo spostamento di potere.

Le preoccupazioni circa le capacità del gruppo sono aumentate negli ultimi mesi, con un attacco con drone a Tel Aviv del 19 luglio, rivendicato dagli Houthi, che ha evidenziato ulteriormente la minaccia che rappresentano.

Crescente coordinamento tra gli Houthi e le milizie irachene

La presenza degli Houthi in Iraq risale al 2011. Durante la guerra del 2014-17 contro lo Stato islamico (ISIS) e l’intervento militare guidato dall’Arabia Saudita nello Yemen nel 2015, gli Houthi hanno sempre più coordinato le attività con i gruppi armati sostenuti da Teheran in Iraq. Sebbene in gran parte simbolico, questo crescente coordinamento ha segnato un cambiamento significativo nelle relazioni tra i due gruppi. La guerra tra Israele e Hamas ha ulteriormente generato legami tra i quadri Houthi e i più importanti gruppi armati sciiti iracheni, entrambi parti attive delle fazioni della resistenza: la coalizione guidata dall’Iran degli alleati di Teheran nella regione, che include anche Hezbollah in Libano, Hamas e la Jihad islamica nei territori palestinesi e varie milizie sciite filo-iraniane in Siria.

Pochi mesi fa, i due gruppi di resistenza hanno fatto progredire la loro cooperazione. A maggio, la branca Houthi in Iraq ha firmato una dichiarazione congiunta con Kataib Hezbollah, uno dei gruppi di miliziani più importanti all’interno della Resistenza islamica in Iraq, un assortimento di gruppi sostenuti dall’Iran che hanno effettuato attacchi contro le forze statunitensi e alleate nella regione. A giugno, il leader Houthi nello Yemen, Abdul-Malik al-Houthi, ha chiesto maggiori operazioni offensive congiunte con la Resistenza islamica in Iraq contro tutte le navi che attraccano nei porti israeliani. Nel giro di un mese, entrambi i gruppi hanno rivendicato la responsabilità di almeno dodici attacchi mirati a “obiettivi vitali” in Israele, l’ ultimo dei quali è stato l’attacco con drone del 19 luglio a Tel Aviv.

Un punto caldo per il club della resistenza

Sebbene nessuno di questi attacchi coordinati abbia causato danni significativi, essi portano con sé potenti messaggi simbolici. In mezzo all’instabilità innescata dalla guerra Israele-Hamas, questi attacchi dimostrano che gruppi separati da notevoli distanze geografiche possono sincronizzare le loro azioni armate contro un avversario comune, in questo caso Israele.

Tamer Badawi, dottorando presso l’Università del Kent e ricercatore sull’Iraq e la regione del Kurdistan, ha dichiarato ad Al-Monitor che i gruppi di “resistenza” allineati all’Iran che hanno fondato la PMU cercano di trasformare l’Iraq in un “centro per altri gruppi armati del club ‘Asse della Resistenza’”. 

Dopo l’attacco mortale alla base della Torre 22 in Giordania, che ha ucciso tre militari statunitensi a gennaio, molti gruppi di milizie irachene sostenute dall’Iran sono stati costretti dalla Forza Quds dell’IRGC a interrompere i loro attacchi alle forze e agli interessi statunitensi in Medio Oriente. Da allora, l’attenzione offensiva della Resistenza islamica in Iraq si è spostata solo verso Israele, con almeno 130 attacchi rivendicati contro obiettivi nel paese. Secondo Badawi, espandere la loro cooperazione con gli Houthi metterà in luce il loro ruolo “offensivo” nel campo israelo-statunitense e “rafforzerà le loro credenziali all’interno del club dell’Asse”.

Per gli Houthi, queste attività offensive fanno parte di una strategia regionale più ampia con molteplici obiettivi. “Gli Houthi hanno bisogno di accedere all’Iran, coordinare gli attacchi con gruppi iracheni pari, scambiare competenze e possibilmente attingere ai mercati valutari esteri. Vogliono anche irritare Riyadh situandosi in prossimità dei confini settentrionali del regno”, ha aggiunto Badawi. Accrescere il senso di accerchiamento dell’arcinemesi degli Houthi, l’Arabia Saudita, è chiaramente fondamentale per la loro strategia.

La stessa logica si applica all’ultima attività della sua sussidiaria in Iraq, che si è concentrata principalmente sui governatorati meridionali prevalentemente sciiti dell’Iraq, dove si trovano i principali valichi di confine terrestri con l’Arabia Saudita. “Date le comunanze ideologiche e gli avversari condivisi”, ha osservato Badawi, “i gruppi iracheni sono desiderosi di facilitare una presenza per gli Houthi”.

Conseguenze per i rapporti tra Iraq e Arabia Saudita

Tali sviluppi sollevano interrogativi sulle relazioni dell’Iraq con gli Houthi e sullo stato della loro presenza sul suolo iracheno, in particolare nel contesto degli sforzi di Baghdad per prendere le distanze dal coinvolgimento diretto nelle azioni del gruppo con Israele e i suoi alleati occidentali. I potenziali rischi per le relazioni dell’Iraq con l’Arabia Saudita dovuti alla presenza degli Houthi non possono essere ignorati e la tensione sui rapporti diplomatici è una possibilità reale.

A giudicare dai resoconti dei media iracheni, le unità PMU filo-iraniane sono responsabili della gestione e del mantenimento delle relazioni con gli Houthi. Le PMU hanno stretti legami con l’Iran e fanno parte del più ampio Asse della Resistenza regionale sponsorizzato dall’Iran e, in quanto tali, sono probabilmente l’interfaccia primaria tra l’Iraq e gli Houthi.

Secondo Badawi, le conseguenze della presenza degli Houthi in Iraq dipendono da molteplici variabili, prima di tutto, “se gli Houthi possiedono o meno capacità di combattimento e se ci sono indicazioni di intenzioni di colpire il regno tramite attacchi cinetici”. Ha aggiunto, “Attualmente, Riyadh e Baghdad si stanno avvicinando, ma se la distensione tra Riyadh e Teheran vacilla, allora l’Arabia Saudita potrebbe fare dichiarazioni pubbliche sugli Houthi in Iraq. I media televisivi gestiti dall’Arabia Saudita stanno già riportando la questione, il che significa che Riyadh sta monitorando la situazione”.

Francesco Schiavi