Ormai il video è stato visto decine di milioni di volte. La gente ci va matta; come si potrebbe non esserlo?
Il breve filmato mostra un gruppo di cani in Cina che, presumibilmente catturati per l’industria alimentare, sono riusciti a fuggire e a intraprendere il lungo viaggio di ritorno a casa come una allegra banda di disadattati, tra cui un golden retriever, un pastore tedesco ferito e un coraggioso corgi in testa al gruppo.
Il problema: non è vero. Sebbene il filmato originale sia autentico e mostri sette cani che vagano lungo il ciglio di un’autostrada nella provincia nord-orientale di Jilin, i media statali cinesi hanno successivamente smentito la narrazione della loro fuga e del loro ritorno a casa.
Eppure, la storia immaginaria ha preso vita propria. Gli utenti dei social media l’hanno paragonata al film Disney del 1993 “In viaggio verso casa”. Ne sono scaturiti spin-off generati dall’intelligenza artificiale: locandine del film con i sette cani, un trailer che raffigura la loro emozionante fuga e persino immagini del loro ricongiungimento con i padroni felicissimi.
Questo fenomeno illustra come la disinformazione possa moltiplicarsi dopo un momento di viralità, diffondendo narrazioni apparentemente innocue, ma più difficili da verificare nell’era dell’intelligenza artificiale. In questo caso, alcune delle false notizie includevano stereotipi razzisti.
In mezzo al pessimismo e alla cupezza che caratterizzano le notizie, il pubblico è alla ricerca di contenuti positivi e rassicuranti, come i video di animali.
Offrono una via di fuga, ma la loro popolarità incoraggia anche i creatori di contenuti sui social media a inventare o abbellire i contenuti per ottenere clic, ha affermato TJ Thomson, professore associato di media digitali presso la RMIT University di Melbourne, in Australia.
“La gente sta cercando di sfruttare i contenuti o le tendenze virali già esistenti”, ha affermato. “L’attenzione online e sui social media è denaro. Quindi, maggiore è l’attenzione che si ottiene, maggiore è il coinvolgimento.”
La falsa narrazione
Secondo quanto riportato da Cover News, emittente statale cinese, il video dei sette cani è stato inizialmente girato il 15 marzo da un uomo che stava guidando in una zona remota della provincia di Jilin.
Ha pubblicato la foto online, ipotizzando che il gruppo potesse essere fuggito da un veicolo per il trasporto di cani, anche se in seguito ha chiarito di non aver assistito a nessuna fuga.
Il video è diventato virale sui social media cinesi, raggiungendo uno dei trend topic e superando i novanta milioni di visualizzazioni su Douyin e Weibo, due delle principali piattaforme, generando rapidamente innumerevoli meme e discussioni nelle chat di gruppo. In seguito, ha fatto il giro del mondo, comparendo su TikTok, X, Instagram e su diverse testate giornalistiche internazionali.
Si sono diffuse diverse teorie secondo cui i cani potevano essere stati rubati. Gli utenti dei social media fecero notare come diversi cani camminassero vicino al pastore tedesco, voltandosi continuamente a guardarlo: una prova, a loro dire, del fatto che il branco stesse proteggendo un membro ferito.
Altri si sono innamorati del piccolo corgi che camminava in testa al gruppo, a volte tornando indietro come un leader coraggioso per assicurarsi che nessuno venisse lasciato indietro.
La verità è ben meno romantica.
Secondo il quotidiano statale cinese City Evening News, che ha rintracciato i proprietari, tutti i cani appartenevano ad abitanti di un villaggio che viveva a pochi chilometri dall’autostrada dove sono stati filmati. I proprietari hanno spiegato che il pastore tedesco era in calore, motivo per cui gli altri cani erano stati attratti da lui.
Secondo quanto riportato da Cover News, la maggior parte dei cani del villaggio vagava liberamente e spesso spariva per un giorno o due durante il periodo del calore. I sette cani in questione sono poi tornati a casa, mentre il pastore tedesco è ora tenuto al guinzaglio fino alla fine del suo ciclo di calore.
Secondo Thomson, ci sono probabilmente diverse ragioni per cui il video è diventato virale. I video di animali fanno leva sulla nostra “natura infantile” e sul nostro desiderio di prenderci cura delle piccole creature. Gli animali offrono una tela neutra per esprimere temi universali come la comunità, l’appartenenza e la solitudine, ha aggiunto. E questo tipo di contenuto positivo offre una tregua dalle infinite notizie di guerre e disastri.
Basti pensare all’entusiasmo che internet ha suscitato in seguito alla storia di Moo Deng, il cucciolo di ippopotamo pigmeo in Thailandia, o di Punch, la scimmietta in uno zoo giapponese. Entrambi hanno attirato folle immense di visitatori dal vivo dopo essere diventati virali.
Né Punch né Moo Deng hanno una storia inventata. Ma anche gli eventi veri possono generare narrazioni inaccurate, come la preoccupazione diffusa online per il fatto che Punch fosse vittima di bullismo da parte di altre scimmie, nonostante i suoi custodi cercassero di spiegare che queste interazioni sono normali nel mondo dei macachi giapponesi e che Punch sta semplicemente imparando la gerarchia del suo nuovo gruppo.
E anche quando i video originali dei momenti virali sono autentici, vengono sempre più spesso utilizzati come punto di partenza per narrazioni abbellite e contenuti basati sull’intelligenza artificiale, al fine di catturare l’attenzione del pubblico.
In un caso recente, un autista di autobus in Australia ha salvato un koala rimasto impigliato in un palo della luce, portandolo sul suo autobus prima di chiamare un’associazione di soccorso per koala. L’episodio è avvenuto di notte e non c’era nessuno sull’autobus, ma il video originale ha scatenato una valanga di contenuti falsi.
Alcuni mostravano filmati generati dall’intelligenza artificiale di un koala che saliva a bordo per unirsi ai pendolari, ma nessuno di questi era reale.
A caccia di clic
Le motivazioni alla base dei contenuti falsi sono diverse, ma la più allettante per molti creatori di contenuti è quella di ottenere clic e traffico che possono poi monetizzare sui social media.
“Questo tipo di contenuto può rivelarsi incredibilmente popolare e diventare virale. Ciò significa che può essere un modo piuttosto efficace per aumentare rapidamente il numero di follower di un account”, ha affermato Tama Leaver, professoressa di studi su Internet presso la Curtin University di Perth, in Australia.
Per alcune persone, potrebbe non importare se quel simpatico video virale di un animale sia vero o meno. Ma la situazione diventa problematica quando gli spettatori accettano ciò che vedono senza porsi domande, soprattutto quando si tratta di argomenti più seri.
Ad esempio, Leaver afferma che esiste una “quantità enorme” di filmati falsi sulla guerra con l’Iran che alcune persone potrebbero accettare come veri.
“Quando abbassiamo le nostre aspettative e ammettiamo che potremmo non essere interessati a un determinato ambito, ciò significa che forse le nostre capacità critiche non saranno altrettanto affinate negli altri”, ha affermato.
Questo episodio dei sette cani può sembrare banale o innocuo. Ma presenta comunque dei pericoli: ad esempio, le false narrazioni secondo cui i cani venivano trasportati in un mattatoio perpetuano uno stereotipo negativo sui cinesi che mangiano carne di cane, il che storicamente ha alimentato il razzismo nei confronti dei cinesi all’estero.
Anche adesso, con i cinesi in Occidente che affrontano una crescente xenofobia dopo la pandemia di Covid-19, video come questo possono ulteriormente influenzare la percezione che gli stranieri hanno della Cina, ha affermato Thomson.
E man mano che la rete si riempie di contenuti generati dall’IA, è probabile che la disinformazione continui a diffondersi, mettendo in discussione la nostra percezione della verità e della fiducia.
Anche contenuti spensierati come questo rischiano di “avvelenare o offuscare le informazioni… quando non sai davvero di cosa fidarti, di chi fidarti, puoi credere ai tuoi occhi”, ha affermato Thomson.
“Questo ti mette in una situazione spaventosa.”
Jessie Yeung – Hanno contribuito alla stesura del reportage Fred He, Joyce Jiang e Hilary Whiteman della Cnn.
