I funzionari ortodossi russi hanno consegnato loro buoni del valore di diecimila rubli (120 dollari) da spendere nei negozi della chiesa che vendono icone e souvenir, ha detto. Hanno anche assistito a una serie di conferenze tenute da teologi e storici che hanno sottolineato come la Russia e l’ex stato sovietico Moldavia siano legati da secoli di tradizione e da una fede comune e debbano restare uniti contro un Occidente moralmente corrotto, ha aggiunto il sacerdote.

La Moldavia, una piccola nazione profondamente religiosa dell’Europa orientale, terrà domenica elezioni parlamentari cruciali che potrebbero ostacolare il suo cammino verso l’adesione all’UE. Il paese si trova in una posizione unica, in bilico tra la Russia e l’Occidente: pur avendo ottenuto l’indipendenza formale da Mosca nel 1991, la sua Chiesa ortodossa – un’istituzione venerata e seguita dalla maggior parte dei suoi 2,4 milioni di abitanti – rimane un ramo subordinato del Patriarcato di Mosca.

Secondo un’analisi dei dati dei social media condotta da Reuters, nell’ultimo anno sono stati creati quasi 90 nuovi canali Telegram come account delle parrocchie ortodosse moldave. La maggior parte dei canali ha pubblicato contenuti identici quasi quotidianamente, esortando i fedeli a opporsi alla spinta filo-occidentale del governo in post che hanno raggiunto migliaia di follower, secondo l’analisi. Interrogato sulla raffica di nuovi canali, Telegram ha affermato di essere una piattaforma politicamente neutrale che rispetta la libertà di parola pacifica.

L’ attività online è aumentata con l’avvicinarsi delle elezioni di domenica . La fonte della maggior parte dei contenuti, un canale chiamato Sare şi Lumiña, ripubblicato dagli account parrocchiali, ha pubblicato oltre 600 messaggi tra maggio e agosto, quasi il triplo rispetto ai quattro mesi precedenti di quest’anno.

“La Moldavia manterrà la sua indipendenza o diventerà una testa di ponte per interessi esterni? Dipende da noi: faremo la scelta giusta il 28 settembre”.

Reuters è riuscita a stabilire che diversi operatori politici e specialisti dei social media affiliati al governo russo hanno avuto un ruolo chiave in questo tentativo di sfruttare la rete cristiano-ortodossa per influenzare gli elettori moldavi.

I viaggi dei religiosi in Russia erano semplicemente pellegrinaggi verso luoghi sacri, mentre i nuovi canali social sono un’iniziativa locale della chiesa moldava, ha affermato in un’intervista dopo aver celebrato la messa nel villaggio di Slobozia-Măgura questo mese.

Il governo moldavo, che da tempo accusa il Cremlino di voler influenzare le elezioni per promuovere partiti più vicini alla Russia, ha un’opinione diversa sui viaggi dei sacerdoti.

“La Russia recluta e addestra i sacerdoti durante i cosiddetti pellegrinaggi onnicomprensivi, per trasformare la religione in un’arma. Dopo il ritorno, i sacerdoti si recano in Moldavia e usano la loro influenza per seminare sfiducia.”

Molti analisti politici prevedono che le elezioni di questo fine settimana saranno serrate, con il partito al governo di Sandu a rischio di perdere la maggioranza. Il suo governo ha perseguito una politica di maggiore integrazione europea, culminata in un referendum nell’ottobre 2024, che ha visto i moldavi votare di misura per sancire l’obiettivo di adesione all’UE nella Costituzione.

Al contrario, i leader della principale chiesa ortodossa moldava parlano spesso dei pericoli di un’adesione all’Europa e promuovono stretti legami culturali con la Russia. Il capo della chiesa è un membro permanente del Santo Sinodo della Chiesa ortodossa russa , guidato dal Patriarca Kirill, stretto alleato di Putin.

L’arcivescovo Marchel ha invocato Kirill più volte a Slobozia-Măgura, dove il suo arrivo è stato accolto da sacerdoti in paramenti dorati che sventolavano incenso e da parrocchiane con il velo che si protendevano in avanti per ricevere una benedizione. Durante la messa, ha chiesto a Dio di addolcire la durezza del popolo ucraino e di guidarlo verso la pace.

“È il peccato peggiore”, ha detto. “All’Europa culturale e cristiana, dico sì. All’Europa gay, dico no. Se venite con dei gay, allora non venite affatto”.

Padre Bicu, che ha prestato servizio come diacono anziano nella sede diocesana di Marchel a Balti, nella Moldavia settentrionale, ha affermato di non essere rimasto sorpreso quando i suoi superiori gli hanno comunicato che sarebbe volato a Mosca per il pellegrinaggio nel settembre dello scorso anno.

Gruppi di circa 50 persone legate alla Chiesa, tra cui alcune mogli di sacerdoti, compivano lo stesso viaggio ogni settimana da giugno, ha aggiunto. Si trattava di una ricompensa inaspettata per i sacerdoti della Moldavia, uno dei Paesi più poveri d’Europa, che spesso devono sbarcare il lunario vendendo candele e icone ai parrocchiani.

In un video girato durante un’escursione al monastero femminile Pokrovsky, vicino a Mosca, lo scorso agosto, un laico con una giacca verde e una barba rossiccia si distingueva tra gli ecclesiastici, tutti vestiti con tonache nere.

Reuters ha identificato l’uomo come Artyom Starostin, utilizzando un’analisi di riconoscimento facciale verificata manualmente esaminando le immagini del profilo di Starostin sul sito web del partito Russia Unita di Putin e sul suo account Telegram personale. Starostin è un membro di Russia Unita ed ex capo del comitato esecutivo del partito nella regione di Vladimir, vicino a Mosca, secondo il sito web. Ora guida il comitato esecutivo regionale del Fronte Popolare, un movimento politico gemello di Russia Unita, come mostra il canale Telegram di quell’organizzazione. Il movimento è stato fondato su iniziativa di Putin per mobilitare il sostegno popolare al partito al governo e alle politiche del Cremlino.

Starostin ha riattaccato il telefono in risposta a un giornalista che lo aveva contattato in merito al suo coinvolgimento nei viaggi e non ha risposto ai messaggi di testo, mentre Lazarev non ha risposto alle domande.

Russia Unita e Fronte Popolare non hanno risposto alle richieste di commento per questo articolo.

Il terzo giorno del suo viaggio, Bicu ha raccontato che il suo gruppo è stato presentato a due persone presso il complesso monastico della Trinità Lavra. Era chiaro al gruppo che non erano membri del clero perché indossavano abiti secolari e non avevano titoli clericali, ha aggiunto. Uno dei due, che si è identificato solo come “Yuri”, ha suggerito al gruppo di creare canali Telegram per documentare le loro attività e inviare messaggi ai parrocchiani, ha aggiunto Bicu.

Più tardi, quello stesso giorno, ha detto Bicu, il suo gruppo è stato diviso in gruppi più piccoli, composti da una manciata di persone ciascuno. È stato chiesto loro di firmare dei moduli emessi dall’istituto di credito statale russo Promsvyazbank , e poi sono state consegnate delle carte di debito della banca a loro intestate, secondo quanto riferito dal sacerdote. Ha aggiunto che è stato detto loro che, in cambio del denaro che sarebbe stato inviato al loro ritorno a casa, il clero avrebbe dovuto convincere i propri parrocchiani a votare contro i leader filo-occidentali della Moldavia nel prossimo referendum. Se avessero fatto come richiesto, avrebbero ricevuto ulteriori pagamenti, ha aggiunto Bicu.

Al suo ritorno in Moldavia, Bicu ha dichiarato di aver attivato la carta e di essere stato informato tramite online banking che circa 1.200 dollari erano stati trasferiti sul suo conto. Si tratta di più del doppio del reddito medio mensile del Paese, secondo i dati della Banca Mondiale. Bicu ha affermato di non aver conservato traccia del trasferimento.

Reuters non è riuscita a stabilire quanti sacerdoti o laici che si sono recati in Russia abbiano ricevuto carte di credito o abbiano ricevuto pagamenti tramite queste.

Altri quattro sacerdoti hanno dichiarato alla Reuters di aver sentito da molti confratelli che hanno partecipato ai viaggi finanziati dalla Russia che sono state loro fornite carte di credito e denaro a condizione che promuovessero discorsi filorussi con i parrocchiani.

Anche altri membri del clero hanno messo in atto il piano online.

Il 26 ottobre dello scorso anno, ad esempio, il team di religiosi della chiesa di San Panteleimon il Grande Martire a Balti ha lanciato un canale su Telegram.

Nelle foto di un evento in abito da sera del dicembre dello scorso anno, pubblicate sui social media da Kuznetsov e da un altro partecipante, Kuznetsov è ritratto in posa con due membri della squadra di Starostin del Fronte Popolare della regione di Vladimir. In un’altra foto, datata ottobre 2024 e pubblicata da un membro di quella squadra, Kuznetsov è ritratto in posa con Ralnikov e Lazarev, due degli agenti che hanno contribuito ad ospitare i sacerdoti moldavi.

Nello stesso periodo, altri canali stavano spuntando come funghi.

Secondo un’analisi basata sui dati di Telegram, tra agosto 2024 e maggio di quest’anno, 86 canali Telegram creati come account delle parrocchie ortodosse moldave hanno accumulato circa 11.500 abbonati in totale.

L’analisi ha rilevato che oltre tre quarti degli account hanno ampiamente ripubblicato contenuti di Sare şi Lumiña – o Sale e Luce – un canale nazionale creato nel giugno 2024 incentrato sulla Chiesa ortodossa moldava. I suoi messaggi hanno raggiunto oltre 27.000 persone il mese scorso, inclusi i suoi abbonati e i ripubblicazioni.

Sare şi Lumiña non dichiara su nessuna delle sue piattaforme chi la controlla o se è affiliata a qualche organizzazione. Due persone indicate pubblicamente come amministratori, contattate da Reuters, non hanno risposto o hanno negato il loro coinvolgimento. Le chiese moldava e russa non hanno risposto alle domande sull’eventuale collegamento del servizio a loro.

Il canale Telegram di Sare şi Lumiña gestisce una chat chiusa, accessibile solo agli amministratori o alle persone da loro invitate a partecipare, da cui Reuters è riuscita a estrarre dati.

Tra i membri, come emerge dai dati, c’erano Starostin, l’agente identificato durante la visita al monastero Pokrovsky, e due membri della sua squadra del Fronte Popolare.