Più di un decennio dopo che Bashar al-Assad ha falsamente dichiarato di aver consegnato l’intero arsenale di armi chimiche in Siria, gli ispettori hanno ora l’opportunità di portare a termine il lavoro.

Distruggere ciò che resta dell’arsenale chimico del paese è una delle principali preoccupazioni per gli Stati Uniti e i suoi partner dopo il crollo del regime di Assad, accusato di aver utilizzato gas velenosi contro i civili durante la guerra civile siriana durata quasi 14 anni. Il Segretario di Stato Antony Blinken ha citato la distruzione delle armi chimiche della Siria come uno dei vari passaggi necessari per il sostegno e il riconoscimento da parte degli Stati Uniti di un futuro governo siriano.

Hayat Tahrir al-Sham, il gruppo islamista che ha guidato l’insurrezione contro Assad e che ora è l’autorità de facto in gran parte della Siria, ha affermato che non utilizzerà i materiali chimici rimanenti, che secondo gli esperti probabilmente includono i precursori per la produzione dell’agente nervino sarin, nonché mostarda solforosa e cloro. Il leader del gruppo, Abu Mohammed al-Golani, ha affermato che HTS collaborerà con le organizzazioni internazionali per proteggere i siti di armi di Assad.

“È positivo che dicano di non voler avere nulla a che fare con queste armi”, ha affermato Mallory Stewart, assistente segretario per il controllo degli armamenti, la deterrenza e la stabilità presso il Dipartimento di Stato americano.

“Spero che HTS riconosca, come penso suggeriscano i primi segnali, quanto sia importante distruggere queste armi e come questa sia un’opportunità cruciale per chiudere un capitolo brutale nei libri di storia siriani che si spera non venga mai più riaperto”, ha detto Stewart in un’intervista con Al-Monitor.

L’Organizzazione per la proibizione delle armi chimiche ha dichiarato che invierà esperti in Siria “non appena la situazione della sicurezza lo consentirà” per verificare e distruggere qualsiasi sostanza chimica rimasta dopo i recenti attacchi aerei israeliani su siti di presunti armamenti. Stewart ha affermato che, al momento, non ci sono piani per inviare ispettori del governo statunitense.

Il direttore generale dell’OPCW Fernando Arias ha dichiarato il 12 dicembre che l’organismo di controllo globale ha “ascoltato segnali positivi dall’interno della Siria” ma “non ha ricevuto alcuna richiesta ufficiale da alcuna autorità siriana”.

Il programma di armi chimiche della Siria risale agli anni ’70, sviluppato sotto il padre di Assad, Hafez al-Assad, come deterrente contro il vicino Israele. È stato portato alla ribalta nell’agosto 2013 quando sono emerse riprese video che mostravano civili in preda alle convulsioni, che ansimavano e schiumavano dalla bocca durante un attacco con gas sarin nel sobborgo di Ghouta a Damasco.

Più di 1.400 persone sono morte nell’attacco attribuito al governo siriano, quasi un terzo delle quali erano bambini, secondo le stime degli Stati Uniti. L’aggressione chimica sfacciata ha oltrepassato la “linea rossa” stabilita dall’allora presidente Barack Obama un anno prima, ma alla fine ha scelto di non farla rispettare con un’azione militare.

“Queste sono armi morbosamente geniali se non si hanno morale, scrupoli o preoccupazione per la legge”, ha affermato Hamish de Bretton-Gordon, un ex colonnello dell’esercito britannico che ha consigliato le associazioni mediche siriane sulla protezione dalle armi chimiche.

“Assad pensò, ‘Userò la mia arma definitiva’, perché non pensava che nessuno avrebbe sostenuto la linea rossa di Obama”, ha detto de Bretton-Gordon. “Sapeva che l’Occidente non aveva il coraggio di fare qualcosa di dimostrativo contro di lui”.

Un mese dopo, il governo siriano accettò un accordo tra Stati Uniti e Russia che gli imponeva di consegnare l’intero arsenale chimico per la distruzione, di smantellare le sue capacità chimiche e di aderire a un trattato internazionale che vietava l’uso di armi chimiche.

“Sapevamo fin dall’inizio che era molto improbabile che dichiarassero tutto”, ha detto Stewart, che era l’avvocato statunitense principale dell’affare. “Dovevamo fargli dichiarare il più possibile”.

Nonostante la divulgazione di 1.300 tonnellate di armi chimiche, gli esperti ritengono ampiamente che il governo siriano abbia nascosto alcuni dei suoi materiali agli ispettori. Le forze governative hanno anche continuato a utilizzare il cloro, una sostanza chimica a duplice uso che non faceva parte dell’accordo di disarmo, in successivi attacchi contro i civili nelle aree controllate dai ribelli. 

I ricercatori del Global Public Policy Institute di Berlino hanno documentato almeno 336 attacchi con armi chimiche in Siria durante la guerra civile, la maggior parte dei quali si è verificata dopo l’attacco della linea rossa del 2013. Circa il 98% di quegli attacchi chimici documentati è stato effettuato dal regime di Assad, mentre il resto è stato attribuito allo Stato islamico (ISIS). L’allora presidente Donald Trump ha risposto a due attacchi chimici, uno nella città di Khan Sheikhoun nel 2017 e uno nella città di Douma nel 2018, con attacchi limitati degli Stati Uniti su siti militari siriani.

Assad ha negato di aver fatto uso di armi chimiche e il suo principale alleato, la Russia, ha ripetutamente protetto il regime dall’obbligo di assumersi le proprie responsabilità attraverso campagne di disinformazione volte a seminare dubbi sugli attacchi chimici e sulla capacità dell’OPCW di indagare su di essi.

Numerosi gruppi armati in Siria potrebbero tentare di impadronirsi delle armi chimiche e dei materiali lasciati dalle forze di Assad. Tra questi, l’ISIS, che ha gestito un programma di armi chimiche dal 2014 al 2017 utilizzando cloro disponibile in commercio e agenti di mostarda di zolfo fatti in casa. Molti degli operatori di armi chimiche del gruppo sono ancora in libertà. 

La buona notizia è che, secondo Gregory Koblentz, esperto di non proliferazione e direttore degli studi sulla biodifesa presso la Schar School of Policy and Government della George Mason University, gli agenti nervini come il sarin richiederebbero competenze specifiche per poterli convertire in vere e proprie armi.

“I precursori devono essere mescolati insieme in modo molto preciso in un’attrezzatura speciale”, ha detto Koblentz. “Non è qualcosa che un normale gruppo terroristico sarà in grado di fare”.

Il crollo del regime di Assad potrebbe spianare la strada ai processi per gli ufficiali militari e gli scienziati siriani coinvolti nelle atrocità chimiche, anche se dove e come saranno perseguiti è una questione aperta. La scorsa settimana, Golani ha detto che il suo gruppo avrebbe “perseguito” i responsabili della tortura e dell’uccisione di civili e ha invitato i paesi a “consegnare coloro che sono fuggiti”.

“Gli sforzi per la responsabilizzazione sono rimasti in un limbo a causa della mancanza di accesso ai veri autori”, ha detto Koblentz. “Ora c’è un nuovo panorama di opportunità”.