“Ho imparato che la libertà di parola, la libertà di parola, non è libertà”, ha scritto il giornalista dello Zimbabwe Blessed Mhlanga in una lettera dal carcere, resa pubblica il 28 febbraio, il suo quarto giorno dietro le sbarre.
Mhlanga, che lavora per l’emittente privata Heart and Soul TV, è stato arrestato il 24 febbraio e accusato di incitamento per aver coperto i veterani di guerra che chiedevano le dimissioni del presidente Emmerson Mnangagwa e si opponevano alle proposte di estendere il suo mandato. Se ritenuto colpevole, potrebbe essere incarcerato fino a cinque anni e multato fino a 700 dollari ai sensi del Cyber and Data Protection Act del 2021 .
Mhlanga rimane in custodia cautelare nella prigione preventiva di Harare, nella capitale, una struttura sovraffollata con condizioni difficili, considerata ” non adatta agli animali “.
Chris Mhike, l’avvocato del giornalista, ha detto al CPJ che la prigionia di Mhlanga ha avuto ripercussioni sulla sua salute, con il giornalista che appare fragile e soffre di dolori muscolari. “Non si può sfuggire al fatto che ha sofferto terribilmente per questo episodio. I suoi studi part-time sono stati interrotti”, ha detto Mhike al CPJ, aggiungendo, “dopo queste dolorose settimane in prigione, la sua salute è notevolmente peggiorata”.
“Ciò che sta accadendo è in realtà un tentativo di provare a fare in modo che mettiamo a tacere tutti i giornalisti che stanno facendo il loro lavoro”, ha detto Perfect Mswathi Hlongwane, segretario generale dello Zimbabwe Union of Journalists, in un’intervista sulla detenzione di Mhlanga. “Questo è un male per la professione, questo è un male per il paese”.
Sanzioni per chi “demonizza” il presidente
Zanu-PF, il partito al governo dall’indipendenza nel 1980, sta affrontando tensioni interne. L’anno scorso il partito ha adottato una mozione per cercare di modificare la costituzione per estendere il mandato di Mnangagwa oltre il completamento del suo secondo, ultimo mandato nel 2028.
In mezzo ai conflitti interni al partito, i funzionari governativi hanno cercato di reprimere la retorica che ritengono non sufficientemente leale nei confronti di Mnangagwa, sia essa proveniente da politici o media. Il ministro degli Interni Kazembe Kazembe ha recentemente minacciato sanzioni penali contro le persone che “insultano e demonizzano l’ufficio del Presidente”, mentre il ministro dell’Informazione Jenfan Muswere ha messo in guardia le emittenti dal sostenere il rovesciamento del governo.
Un veterano di guerra intervistato da Mhlanga, Blessed Geza, era tra i membri dello Zanu-PF che si sono fortemente opposti all’estensione. Geza è stato espulso dal partito all’inizio di marzo e ha chiesto proteste . Mnangagwa afferma che lo farà lasciare l’incarico al termine del mandato attuale.
Nel tentativo di mettere a tacere la stampa, il governo sta utilizzando strategie collaudate, come l’incarcerazione dei giornalisti indipendenti e l’introduzione di leggi che limitano la libertà di espressione.
Il famoso giornalista Hopewell Chin’ono ha dovuto affrontare ripetute molestie ed è stato arrestato più volte nel 2020 e nel 2021. Inizialmente gli è stata negata la libertà su cauzione durante la sua ultima detenzione, nel gennaio 2021, finché l’Alta corte dello Zimbabwe non lo ha liberato dopo tre settimane di prigione. Anche il giornalista Jeffrey Moyo, il cui lavoro è apparso sul New York Times e su altri media stranieri, è stato arrestato e gli è stata inizialmente negata la libertà su cauzione nel 2021. Dopo aver trascorso più di un anno in prigione, Moyo è stato dichiarato colpevole di aver violato le leggi sull’immigrazione del paese e condannato a due anni di reclusione con sospensione della pena.
Il 12 marzo, Muswere ha annunciato i piani per una nuova legislazione sui social media, citando la necessità di regolamentare il giornalismo non etico e di governare “gli account fantasma gestiti da individui che cercano di demonizzare il proprio Paese”.
Muswere ha anche sponsorizzato il Broadcasting Services Amendment Bill , che la camera bassa del parlamento, l’Assemblea nazionale, ha approvato il 4 marzo. Il disegno di legge, in attesa dell’approvazione del Senato, consoliderebbe il controllo di Mnangagwa sulla radiodiffusione rimuovendo i requisiti che impongono al presidente di considerare le raccomandazioni di un comitato parlamentare nella nomina dei membri del consiglio della Broadcasting Authority of Zimbabwe.
“Mi sento insicuro”
Anche quando le minacce non provengono dal governo, la mancata risposta alle violazioni della libertà di stampa può creare timore tra i giornalisti.
Tre giorni dopo che il giornalista Dumisani Mawere ha pubblicato un rapporto il 9 febbraio sul suo gruppo WhatsApp locale accusando un dipendente della sicurezza privata di molestie sessuali con una minorenne, due membri dello staff dell’azienda lo hanno minacciato al telefono prima di cercarlo a casa sua nella città settentrionale di Kariba. Quando Mawere si è lamentato con la polizia, questa ha convocato i presunti autori, che sono tornati per minacciare il giornalista, ha detto.
“Mi hanno caricato addosso, puntato il dito contro, stretto i pugni e lanciato minacce di morte dirette, ricordandomi esplicitamente che ‘Kariba è molto piccola’, sottintendendo che avrei potuto essere facilmente ucciso”, ha detto a CPJ Mawere, un giornalista della stazione radiofonica della comunità Kasambabezi, aggiungendo di essere frustrato dal fatto che la polizia abbia lasciato andare i sospettati . “In questo momento, mi sento insicuro e vulnerabile nel mio lavoro di giornalista”.
Le telefonate e i messaggi del CPJ al portavoce della polizia nazionale Paul Nyathi, alla portavoce della Procura nazionale Angelina Munyeriwa e al portavoce del governo Nick Mangwana sono rimasti senza risposta.
