Monsignor Joseph Reilly ha iniziato come studente alla Seton Hall University 45 anni fa e ha scalato i ranghi della prestigiosa istituzione cattolica, diventando una delle sue figure più influenti. Poi ha lasciato il suo incarico nel 2022, con poca pubblicità.
All’insaputa del pubblico, Reilly era stato implicato nelle ricadute dello scandalo di abusi sessuali del cardinale Theodore McCarrick, che aveva scosso la chiesa fino al Vaticano, chiamato in causa in un’indagine interna segreta che ha concluso che Reilly era a conoscenza di accuse di abusi sessuali che non aveva denunciato. Gli investigatori, pur non accusandolo di abusi, hanno raccomandato, in conformità a un piano d’azione reattivo adottato dall’organo direttivo della scuola , che Reilly venisse rimosso dall’incarico di leader del seminario e membro dei consigli universitari, secondo interviste e documenti esaminati da POLITICO e segnalati per la prima volta.
Meno di tre anni dopo essersi fatto da parte, Seton Hall ha deciso di ignorare queste conclusioni, reintegrando Reilly in servizio attivo e, nelle ultime settimane, elevandolo formalmente alla carica più potente possibile: quella di presidente dell’università.
Lo ha fatto con l’approvazione dell’arcidiocesi di Newark, guidata dal cardinale Joseph Tobin. “Non ho dubbi che tu sia la persona giusta al momento giusto per Seton Hall”, ha detto Tobin a Reilly durante la cerimonia di investitura di novembre, dicendo di avere “la voce di un pastore”.
Le rivelazioni potrebbero giocare un ruolo nelle cause legali in corso e scuotere le fondamenta dell’università vecchia di 167 anni, l’alma mater del giudice della Corte Suprema Samuel Alito, di numerosi governatori del New Jersey e membri del Congresso. La scuola, una delle più antiche e grandi università cattoliche diocesane del paese, è sia una potenza sportiva e politica che un pilastro centrale della cultura cattolica nel New Jersey.
“È scioccante nel 2024, ma non sorprendente”, ha detto Patrick Wall , un sostenitore dei sopravvissuti ed ex prete che lavorava come “aggiustatore” per i colleghi accusati di abusi sessuali. “È quasi come se il cardinale McCarrick non avesse mai lasciato l’arcidiocesi di Newark, che il suo spirito regni ancora nell’arcidiocesi”.
Di fronte alle conclusioni del rapporto McCarrick, redatto da uno studio legale esterno e che includeva anche accuse contro una dozzina di altri preti universitari, la dirigenza dell’università ha elogiato Reilly definendolo una persona la cui “onestà e umanità sono impeccabili”.
L’università ha affermato di aver apportato “una serie di cambiamenti strutturali significativi” in seguito all’indagine McCarrick e ha osservato che Reilly vi ha partecipato. Ha continuato a ricoprire ruoli di leadership “con l’approvazione della dirigenza dell’università e dell’arcidiocesi di Newark” e il Board of Regents lo ha scelto all’unanimità come presidente.
“Monsignor Reilly dà priorità alla sicurezza e al benessere degli studenti e dei seminaristi alla Seton Hall”, ha affermato l’università in una dichiarazione. “Come presidente, condivide l’impegno incrollabile dell’università nel promuovere un ambiente sicuro e di supporto per tutti i membri della comunità del nostro campus”.
Ma una persona a conoscenza dell’indagine, a cui è stato concesso l’anonimato per discutere del rapporto riservato, ha affermato che “non ha alcun senso” che l’università abbia assunto Reilly come presidente, soprattutto perché alcuni attuali membri del Consiglio di reggenza, tra cui il presidente, erano nel consiglio quando gli investigatori hanno dettagliato le loro scoperte su Reilly.
“Queste persone hanno una fottuta perdita di memoria”, ha detto la persona. “Pensavano che quello che è successo non sarebbe mai più tornato? Pensavano che sarebbe scomparso? Non è successo”.
L’ufficio di Tobin, che è anche membro della corte suprema del Vaticano , che talvolta si occupa di casi di violenza sessuale, non ha risposto ai messaggi inviati nelle ultime due settimane in cui si chiedeva un commento.
Lo scandalo McCarrick
McCarrick ha guidato l’arcidiocesi di Newark dal 1986 al 2000, quando è stato nominato arcivescovo di Washington, DC. È diventato cardinale l’anno successivo, nonostante decenni di accuse di abusi sessuali su bambini e seminaristi. Da allora, ha dovuto affrontare accuse in diversi stati ed è stato privato del suo ministero.
Il Vaticano ha pubblicato un rapporto di 449 pagine nel 2020 che ha criticato diversi leader della chiesa, tra cui l’ex papa Giovanni Paolo II, per aver permesso a McCarrick di raggiungere i vertici del cattolicesimo. È il primo cardinale a essere ridotto allo stato laicale, o rimosso dal sacerdozio, per reati sessuali.
Fu in questo contesto che Seton Hall assunse due studi legali, Gibbons, PC e Latham & Watkins, per esaminare “l’influenza e le azioni” di McCarrick presso l’università durante i suoi 24 anni alla guida dell’arcidiocesi di Newark.
Seton Hall è un’università diocesana all’interno dell’arcidiocesi di Newark, e l’arcivescovo è presidente del Board of Regents dell’università e presidente del Board of Trustees. Nella Chiesa cattolica romana, l’arcivescovo di una diocesi ha l’ autorità “ultima” su di essa.
L’università non ha reso pubblica la revisione, ma ha invece rilasciato un riassunto in cui si afferma che l’indagine ha rivelato decenni di molestie sessuali e una “cultura di paura e intimidazione” sotto McCarrick. Ma i risultati scritti dell’indagine mostrano che le accuse di cattiva condotta sessuale si estendevano oltre McCarrick. E sebbene Reilly non sia stato accusato di abusi, l’indagine ha scoperto che era a conoscenza delle accuse nel campus e sembrava essere a conoscenza delle voci su McCarrick fin dai suoi primi giorni al ministero.
Reilly, che ha frequentato la scuola superiore alla Seton Hall Prep e si è laureato alla Seton Hall University, è stato ordinato sacerdote nel 1991. Nel 1994, ha trascorso l’anno come segretario di McCarrick, secondo gli investigatori della scuola.
Gli investigatori hanno presentato verbalmente le loro conclusioni al Consiglio di reggenza dell’università nell’agosto 2019 e hanno fatto seguito a settembre con una nota scritta.
Si diceva che Reilly una volta andò alla casa sulla spiaggia di McCarrick ma — poiché aveva sentito voci secondo cui l’arcivescovo avrebbe condiviso il letto con i seminaristi — si assicurò che alloggiasse in una camera da letto al piano inferiore. Il promemoria diceva anche che Reilly si assicurò che i seminaristi non andassero alla casa sulla spiaggia da soli.
Nel 2002 Reilly divenne rettore del College Seminary dell’università presso St. Andrew’s Hall e poi, nel 2012, rettore e preside dell’Immaculate Conception Seminary di Seton Hall, una posizione di alto rango che sovrintende alla preparazione degli uomini al sacerdozio.
Quell’anno, ha indagato su una denuncia di violenza sessuale da parte di uno studente “in casa” e non l’ha denunciata né ha seguito le politiche e le procedure scolastiche e federali del Titolo IX, secondo il promemoria. Ha detto che il seminarista accusato di abuso è stato licenziato, ma l’università non è stata avvisata dei problemi che hanno portato alla sua partenza e lui ha continuato come studente.
Nel promemoria si afferma anche che nel 2012 Reilly aveva licenziato un seminarista, presumibilmente vittima di abusi sessuali, senza indagare sull’incidente o portare la questione all’attenzione dei superiori, violando così la politica universitaria.
Un Responsive Action Plan, approvato dall’università nell’agosto 2019, prevedeva che qualsiasi dipendente o membro del consiglio “a conoscenza di denunce di molestie sessuali che coinvolgevano seminaristi dell’ICS” non avrebbe potuto continuare a far parte di alcun consiglio o posizione dirigenziale se non avesse segnalato la condotta o non avesse intrapreso altre azioni richieste dalle politiche dell’università in materia di molestie sessuali.
Dopo l’emanazione del promemoria, l’università ha costituito un comitato speciale per adottare misure disciplinari.
Reilly non ha collaborato pienamente con gli investigatori prima che pubblicassero il promemoria del settembre 2019, ma poi ha accettato di parlare con loro nel gennaio 2020, secondo un documento separato esaminato da POLITICO. Durante l’intervista, Reilly ha rivelato di aver ricevuto informazioni su un’accusa di molestie sessuali del 2014 presso la St. Andrew’s Hall, ma di non averle segnalate e di essere stato istruito dall’arcidiocesi a non rispondere alle domande in merito. Tuttavia, non ha discusso le accuse del 2012 in quell’intervista.
La task force lo ha citato in giudizio per non aver segnalato condotte abusive e ne ha raccomandato la rimozione dai consigli di amministrazione e dalla dirigenza di Seton Hall.
Reilly lasciò il Consiglio di amministrazione e, nel 2022, si dimise dall’incarico di preside del seminario per prendersi un anno sabbatico.
Nomina presidenziale
Reilly avrebbe pianificato il suo ritorno prima di prendersi quella pausa di un anno, dopo essersi assicurato un ruolo diverso come vice rettore per gli accademici e l’identità cattolica. Tobin e il presidente dell’epoca, Joseph Nyre, hanno detto che l’università e l’arcidiocesi erano “fortunate” ad avere Reilly come spirito di Cristo che arricchisce “le nostre vite spirituali”.
Il Board of Regents della Seton Hall è il principale organo di governo della scuola ed è composto da circa due dozzine di membri o più. Molti membri attuali facevano parte del consiglio o sono stati nominati quando gli investigatori hanno condiviso le loro scoperte, verbalmente o per iscritto: Robert Basso ; Most Rev. Kurt Burnette ; Edward Cerny ; Rev. James Checchio , che è vescovo della diocesi di Metuchen; Richard Giuditta ; Mike Lucciola , Anthony Masherelli ; Stephen Waldis ; Leo Zatta ; e l’attuale presidente Hank D’Alessandro .
L’università ha nominato i membri del suo comitato di ricerca presidenziale a settembre 2023, guidato da D’Alessandro, con l’aiuto di Cerny, Lucciola e Waldis. A marzo, il comitato ha ridotto la scelta a tre candidati che non erano stati nominati.
Dopo la partenza anticipata di Nyre, nel 2023, l’università ha scelto Reilly a luglio per diventare il suo 22° leader. Ha ripristinato la lunga tradizione della scuola di avere un prete cattolico a capo.
Venerdì, D’Alessandro ha dichiarato in una nota di conoscere Reilly da molti anni e di definirlo un uomo di “profonda fede e carattere profondamente compassionevole”.
“Nel corso dei suoi decenni di servizio alla Seton Hall, ha dimostrato un impegno totale verso l’eccellenza accademica e ha sostenuto l’infusione della nostra identità cattolica in tutti gli aspetti della vita universitaria”, ha affermato D’Alessandro.
“Per queste ragioni, il Consiglio di reggenza lo ha nominato all’unanimità nostro sacerdote-presidente e continuiamo ad avere assoluta fiducia che utilizzerà il suo ruolo per infondere speranza e guidare efficacemente l’università in avanti”.