A pochi giorni dalla pubblicazione del mese scorso, fonti vicine all’ufficio del procuratore generale di El Salvador hanno avvertito dell’imminente emissione di mandati di arresto per sette giornalisti dell’emittente. Le accuse presunte – “istigazione al crimine” e “associazione a delinquere” – sono solitamente rivolte contro presunti membri di gang. Dieci giornalisti di El Faro hanno ora lasciato il Paese per precauzione.

Pochi giorni dopo la pubblicazione delle interviste, il governo ha intensificato la repressione sia nei confronti dei giornalisti che delle organizzazioni per i diritti umani, il cui lavoro include il sostegno ai giornalisti. Ruth López, un’importante avvocata dell’organizzazione per i diritti umani Cristosal, è stata improvvisamente arrestata e accusata di appropriazione indebita. Altri due attivisti sono ancora in custodia cautelare , accusati di disordini pubblici. Le organizzazioni internazionali hanno lanciato l’allarme per quello che descrivono come l’uso sistematico del sistema giudiziario per mettere a tacere le critiche.

Il Comitato per la Protezione dei Giornalisti ha documentato anni di molestie contro la redazione di El Faro, dalla sorveglianza tramite spyware Pegasus ad accuse infondate di riciclaggio di denaro, fino a campagne diffamatorie condotte da funzionari governativi . Oggi, in seguito alla pubblicazione delle interviste alla gang, la pressione ha raggiunto livelli senza precedenti.

In una conversazione con il CPJ, il caporedattore di El Faro, Óscar Martínez, vincitore del premio International Press Freedom Award del CPJ del 2016 , ha riflettuto sul costo della persecuzione.

Questa intervista è stata condotta in spagnolo ed è stata modificata per renderla più breve e chiara.

Puoi raccontarci come hai lasciato il Paese e come stai adesso?

Abbiamo pubblicato i video delle interviste il 1° maggio. Sapevamo che il materiale avrebbe avuto un impatto, quindi quattro di noi hanno lasciato il Paese prima della pubblicazione per garantire che fosse condiviso liberamente e poi sono tornati. Ognuno di noi è andato in un posto diverso: uno in Messico per interagire con i media, io negli Stati Uniti per incontri e copertura mediatica, che si sono trasformati in una sorta di advocacy per proteggere la redazione.

Dopo la nostra partenza, la repressione si è intensificata: sono stati arrestati dirigenti del settore dei trasporti, uno è morto in prigione cinque giorni dopo. Poi sono arrivati gli arresti di leader della comunità che protestavano davanti alla residenza presidenziale e la detenzione di Ruth López (avvocatessa per i diritti umani). Nel frattempo, continuavamo a ricevere avvisi di sorveglianza sul nostro personale e di mandati di arresto pendenti. Così abbiamo fatto uscire altri tre colleghi e poi altri quattro. Ora siamo in dieci fuori dal Paese, non formalmente esiliati, ma in isolamento per motivi di sicurezza. Stiamo pianificando il nostro ritorno.

Puoi spiegare le accuse mosse a te o alla tua redazione?

Il giorno dopo la pubblicazione delle interviste, il capo dell’Agenzia di Intelligence dello Stato ci ha accusato sui social media di cinque reati, tra cui tratta di esseri umani e violenza sessuale. Ha detto : “Non si tirano sassi a chi ha delle bombe”, come se fosse una minaccia. Poco dopo, abbiamo avuto conferma, tramite due fonti distinte e affidabili, che erano stati emessi sette mandati di arresto contro di noi. Loro (le fonti) non si conoscevano, ma hanno fornito la stessa informazione: che eravamo accusati di “istigazione alla criminalità” e associazione a delinquere. Reati usati contro gruppi criminali, quindi è stato allora che abbiamo deciso di far uscire dal Paese tutti coloro che erano coinvolti nel video.

In che modo lo stato di emergenza in El Salvador, che il governo afferma di aver imposto per combattere la violenza delle gang, rende il paese particolarmente pericoloso per i giornalisti accusati di legami con le gang?

Lo stato di emergenza è entrato in vigore nel marzo 2022 e ha introdotto una serie di modifiche legislative. Per i primi 15 giorni, le autorità non sono tenute a presentarvi davanti a un giudice. Potete essere arrestati basandovi esclusivamente sull’intuito di un agente di polizia o militare. È stato inoltre eliminato il limite di due anni per la custodia cautelare in carcere; ora potete rimanere in carcere per cinque, dieci o persino quindici anni senza una condanna. Vige la segretezza totale sui procedimenti e su quelli che vengono definiti “processi di massa”, in cui centinaia di persone vengono accusate senza prove individuali.

In pratica, è anche peggio: irruzioni senza mandato, giudici anonimi, ordini di rilascio ignorati e nessuna visita in carcere. È uno stato di polizia in cui l’esecutivo decide chi arrestare e per quanto tempo. E tutto avviene senza controlli né contrappesi, perché oggi a El Salvador c’è un solo potere: il presidente.

Secondo te, cosa intende ottenere il governo accusandovi di essere membri di una gang o di simpatizzarvi?

È una tattica usata in altre dittature, come Cuba o Nicaragua, per trasformare chi critica in “non cittadini”. Bukele sa come fare leva sulla paura. Ha promosso la narrativa secondo cui difendiamo le gang, anche se ci siamo occupati della violenza delle gang molto prima che entrasse in politica, quando gestiva un night club.

Quello che stiamo facendo è interrogare i criminali che si sono alleati con il governo: questo è giornalismo. La sua persecuzione nei nostri confronti e l’arresto di Ruth López sono un messaggio a tutti coloro che considera un’opposizione visibile: la stampa, la società civile, i leader della comunità, gli ambientalisti e i partiti politici. Il suo messaggio è chiaro: ci annienterà. Abbiamo ricevuto il messaggio. Alcuni di noi potrebbero essere arrestati, altri potrebbero andare in esilio. Questo è il piano di Bukele: distruggerci aizzando l’opinione pubblica contro di noi.

Esiste un percorso legale o istituzionale che puoi intraprendere per contestare le accuse o cercare protezione?

No. Nessuno.

Come paragoneresti l’attuale ambiente stampa a quello che esisteva prima dell’insediamento di Bukele? Cosa è cambiato politicamente e giuridicamente?

Prima, c’era una legge sull’accesso alle informazioni pubbliche: funzionava male, ma funzionava. C’erano le conferenze stampa. Il Ministero del Lavoro non veniva utilizzato per attaccare i media. Non c’era lo stato di emergenza. Se eri accusato di un reato, avevi diritto a un processo pubblico e aperto e alla possibilità di presentare ricorso. C’erano ancora giudici indipendenti e la Camera Costituzionale aveva una certa diversità. L’ufficio del Procuratore Generale godeva di un certo grado di autonomia.

Tutto questo ora non c’è più. El Salvador non è mai stato un paese facile per il giornalismo, ma non è mai stato così male.

Drasticamente. Abbiamo perso molte fonti, soprattutto dopo che è stato rivelato che lo spyware Pegasus si era infiltrato nei nostri telefoni per 17 mesi. Nessuno vuole parlare con i giornalisti che vengono sorvegliati. Il governo usa il poligrafo per interrogare i funzionari e sapere se hanno parlato con El Faro. Sappiamo che i ministeri e la presidenza chiedono specificamente informazioni in merito. Alcune fonti che ci avevano parlato sono ora in prigione, una è morta lì, con segni di tortura.

Fare giornalismo è anche molto più costoso. Per incontrare una fonte, potremmo dover affittare un Airbnb con parcheggio sotterraneo o viaggiare all’estero. Ciò che una volta costava il tempo di un giornalista, ora può costare diecimila dollari. Pubblicare può portare a mandati di arresto. Abbiamo perso giornalisti di talento che se ne sono andati per legittima paura e questa è una perdita enorme per il giornalismo.

Come stai affrontando tutto questo, sia a livello personale che professionale, sotto così tanta pressione e rischio?

Stiamo cercando di mantenere la calma, di evitare di perdere la prospettiva o di compromettere il nostro rigore giornalistico. È difficile, ma lo stiamo facendo affidandoci al nostro comitato editoriale e ad anni di esperienza. Abbiamo dovuto adattarci rapidamente, ridistribuire le risorse e fare tutto il possibile per far quadrare il budget.

Pianifichi le tue finanze per un anno, e poi all’improvviso ti ritrovi a dover espellere dieci giornalisti dal Paese. Poi arrivano cinque controlli, che cercano di multarti di migliaia di dollari per cose che hai già dimostrato di non aver fatto. Devi scansionare regolarmente tutti i telefoni alla ricerca di Pegasus. Hai anche bisogno di un fondo di emergenza nel caso in cui dovessi evacuare i giornalisti e le loro famiglie.

Vogliamo rimanere fermi, appoggiandoci ai nostri alleati internazionali, mostrando loro cosa sta succedendo e chiedendo una cosa specifica: tempo. Sappiamo cosa sta arrivando: esilio o prigione. Non chiediamo a nessuno di fermare l’inevitabile, solo di aiutarci a ritardarlo. Finché avremo tempo, continueremo a fare informazione.

In che modo pensi che ciò che sta accadendo a te, a El Faro e ai media indipendenti di El Salvador possa servire da monito o da lezione per i giornalisti di altri Paesi, compresi gli Stati Uniti?

È profondamente istruttivo; tocca il nocciolo della questione del giornalismo. Le persone possono fare ciò che vogliono con le informazioni che riportiamo, ma molte cose semplicemente non si saprebbero se non esistessimo.

La gente non saprebbe che Bukele ha negoziato con le gang, o che le vittime delle gang sono ora in carcere, o che il direttore del carcere ha venduto 41mila sacchi di aiuti alimentari per la pandemia a scopo di lucro. Non saprebbero che Bukele sta ampliando la sua residenza privata con fondi pubblici. Noi rendiamo pubblica informazione, ciò che le persone ne fanno è una loro scelta. Rispondiamo ai nostri lettori e ai nostri principi, ma soprattutto, rendiamo pubblica informazione per loro.

Penso anche a giornaliste come Alma Guillermoprieto e Susan Meiselas. Se non avessero documentato il massacro di El Mozote nel 1981 , opponendosi a una campagna coordinata che ne negava l’esistenza, oggi non ci sarebbe un processo. È terribile che quei processi si svolgano solo ora, per gli anziani e i morti, ma è pur sempre qualcosa. Se non l’avessero fatto, il mondo sarebbe peggiore. E se non facciamo la nostra parte ora, peggiorerà ancora.

Dánae Vílchez, ricercatrice per l’America Latina del CPJ, è una giornalista multimediale nicaraguense i cui lavori sono apparsi su openDemocracy, The Washington Post, Newsweek e Pikara Magazine, tra gli altri. Ha conseguito un master in giornalismo presso l’Università di Amsterdam ed è stata borsista presso l’International Center for Journalists e l’International Women’s Media Foundation.