Le piogge e i venti dell’uragano Helene, che ha devastato il sud-est degli Stati Uniti alla fine di settembre e provocato oltre 230 morti, sono stati resi più intensi di circa il dieci per cento dai cambiamenti climatici.
Lo rivela uno studio pubblicato da una rete scientifica di riferimento, la World Weather Attribution (Wwa).
Secondo la ricerca inoltre i combustibili fossili – la principale causa del riscaldamento globale – hanno reso gli uragani come Helene 2,5 volte più probabili in questa regione.
Adesso è la volta dell’uragano Milton. Con i suoi venti a 230 chilometri orari, dopo essersi abbattuto sulla regione messicana dello Yucatan, dove ha fatto registrare la prima vittima, è atteso nelle prossime ore in Florida dove raggiungerà i centri urbani di Tampa e St. Petersburg. L’uragano è stato declassato a categoria 4, ma un milione di persone è in fuga dalle zone più esposte. “Rischiamo la tempesta peggiore in cento anni”, afferma il presidente Usa, Joe Biden. Milton potrebbe provocare danni per 175 miliardi di dollari.
Nella tarda serata del 26 settembre, l’uragano Helene ha toccato terra con una magnitudo di categoria 4 sulla scala Saffir-Simpson nella zona costiera della Florida, portando forti venti, piogge estreme e mareggiate sulle zone costiere.
Nei due giorni successivi, colpì l’entroterra in direzione nord-nord-est, portando piogge torrenziali in una vasta regione che comprendeva gran parte della Georgia, la Carolina del Nord e del Sud occidentale, il Tennessee orientale e la Virginia meridionale. Ciò causò inondazioni improvvise estese e in molti casi senza precedenti in molte di queste regioni. Almeno 227 persone morirono e quasi 2 milioni rimasero senza elettricità ( AP News, 2024 ; CNN, 2024 ).
L’influenza del cambiamento climatico sui cicloni tropicali è più complessa rispetto ad altri tipi di eventi meteorologici estremi, poiché gli impatti sono causati sia da forti piogge che da venti estremi. Inoltre, le condizioni circostanti, in particolare le temperature della superficie del mare nel Golfo del Messico e nel bacino più ampio, sono cruciali per la formazione degli uragani. Qui, scienziati degli Stati Uniti, del Regno Unito, della Svezia e dei Paesi Bassi, utilizzano diversi approcci per indagare l’influenza del cambiamento climatico su questi diversi aspetti dell’uragano Helene, seguendo lo stesso approccio del tifone Gaemi che ha portato a gravi impatti nelle Filippine, a Taiwan e nella provincia cinese di Hunan all’inizio dell’anno, per analizzare se e in quale misura il cambiamento climatico indotto dall’uomo ha influenzato la velocità del vento e le precipitazioni associate all’uragano Helene.
Per la valutazione del ruolo del cambiamento climatico nelle forti piogge, dividiamo la regione più colpita in due sottoregioni, la regione costiera che comprende 29,5-32 °N e 81,5-86 °W (figura 1.1) dove Helene ha toccato terra e causato 2 giorni di piogge estreme, e la regione interna, che comprende 34,5-38 °N e 80-85 °W (figura 1.1), negli Appalachi meridionali e centrali dove le piogge dell’uragano si sono combinate con un precedente sistema di forti piogge e hanno portato a 3 giorni di piogge senza precedenti. Per studiare le condizioni che hanno formato e alimentato Helene, analizziamo anche il ruolo del cambiamento climatico nelle alte temperature della superficie del mare e nell’intensità potenziale, una metrica che combina i dati sulla temperatura della superficie del mare, sulla temperatura dell’aria e sull’umidità dell’aria per prevedere le massime velocità del vento dell’uragano.
Principali risultati
- L’uragano Helene si è formato nel Golfo del Messico con temperature della superficie del mare (SST) record. Nei giorni precedenti all’atterraggio di Helene, una linea di tempeste lente si è formata lungo un fronte freddo in stallo, attirando l’umidità tropicale dai bordi esterni di Helene. Questo sistema, che si estende da Atlanta attraverso la regione degli Appalachi meridionali, ha portato a fortissime piogge negli stati del sud e negli Appalachi, anche prima che arrivassero le forti piogge associate a Helene, provocando inondazioni devastanti. In totale, sono morte almeno 227 persone, il più alto numero di vittime di un uragano negli Stati Uniti continentali da Katrina nel 2005.
- Oltre alle fortissime precipitazioni causate dall’uragano e alle piogge precedenti, la pendenza del terreno ha convogliato l’acqua piovana nei fiumi e nei torrenti, provocando inondazioni improvvise e improvvise, alte fino ai tetti, rendendo impossibili le evacuazioni in molte regioni.
- Nel clima odierno, che si è già riscaldato di 1,3 °C principalmente a causa della combustione di combustibili fossili, le osservazioni meteorologiche indicano che eventi piovosi intensi come quelli portati dall’uragano Helene si verificano circa una volta ogni 7 (3 – 25) anni nella regione costiera e circa una volta ogni 70 (20 – 3000) anni nella regione interna.
- Per determinare il ruolo del cambiamento climatico nelle precipitazioni, combiniamo le osservazioni con i modelli climatici. In entrambe le regioni, le precipitazioni sono state circa il 10% più intense a causa del cambiamento climatico e, in modo equivalente, i totali delle precipitazioni nei massimi di 2 e 3 giorni sono stati resi rispettivamente circa il 40% e il 70% più probabili dal cambiamento climatico. Se il mondo continua a bruciare combustibili fossili, causando un riscaldamento globale di 2 °C al di sopra dei livelli preindustriali, gli eventi di piogge devastanti in entrambe le regioni diventeranno un altro 15-25% più probabili.
- Il modello IRIS è stato utilizzato per studiare i forti venti di Helene analizzando le tempeste che toccano terra entro 2 gradi da Helene. Modellando statisticamente le tempeste in un clima più fresco di 1,3 °C, questo modello ha mostrato che il cambiamento climatico era responsabile di un aumento di circa il 150% nel numero di tali tempeste (ora una volta ogni 53 anni in media, rispetto a ogni 130 anni) e, in modo equivalente, che le velocità massime del vento di tempeste simili sono ora circa 6,1 m/s (circa l’11%) più intense.
- Sono state studiate anche le condizioni ambientali che hanno portato a una tempesta dell’intensità di Helene. Utilizzando lo stesso approccio delle precipitazioni, scopriamo che il cambiamento climatico ha aumentato l’intensità potenziale a settembre attorno alla traiettoria di Helene, aumentando fortemente la probabilità di un fattore 18. Utilizzando l’ Ocean Climate Shift Index , scopriamo che le temperature della superficie del mare (SST) lungo la traiettoria della tempesta sono state rese circa 200-500 volte più probabili a causa della combustione di combustibili fossili.
- Insieme, queste scoperte mostrano che il cambiamento climatico sta migliorando le condizioni favorevoli agli uragani più potenti come Helene, con precipitazioni totali e velocità del vento più intense. Ciò è in linea con altre scoperte scientifiche secondo cui i cicloni tropicali atlantici stanno diventando più umidi a causa del cambiamento climatico e subiscono un’intensificazione più rapida.
- L’uragano Helene era stato previsto molto bene, con l’agenzia nazionale NOAA che esortava i media ad avvertire la gente di inondazioni e frane “catastrofiche e pericolose per la vita” negli Appalachi meridionali. Alle persone nelle regioni costiere colpite è stato chiesto di evacuare prima dell’atterraggio di Helene. Tuttavia, la maggior parte dei decessi si è verificata più all’interno, nei terreni montuosi, dove sfide come servizi di telefonia mobile e Internet discontinui, esperienza limitata con gli uragani e infrastrutture di evacuazione più limitate sono state segnalate dai media come colte di sorpresa dalle persone.
- Lungo il percorso interno dell’uragano Helene esiste una rete di dighe e sistemi di drenaggio che da tempo è stata identificata come altamente esposta a pericoli e in uno stato generale di degrado. Un crollo catastrofico della diga è stato infine evitato, nonostante le evacuazioni a valle di almeno 3 dighe che hanno segnalato un potenziale crollo. Tuttavia, l’attuale infrastruttura di protezione dalle inondazioni non tiene conto delle forti piogge che si riversano in frane e smottamenti nelle regioni montuose, come è accaduto nella regione interna, causando la distruzione di case, aziende e strade.