L’ultima notte della loro vita, Jagdish Patel, sua moglie e i loro due bambini piccoli hanno tentato di entrare di nascosto negli Stati Uniti attraverso un tratto quasi deserto del confine canadese.
Quella notte di gennaio 2022, le temperature gelide del vento raggiunsero i -36 gradi Fahrenheit (-38 gradi Celsius) mentre la famiglia indiana si metteva in cammino per raggiungere un furgone in attesa. Camminavano tra vasti campi coltivati e voluminosi cumuli di neve, navigando nel buio di una notte quasi senza luna.
L’autista , in attesa nel Minnesota settentrionale, ha inviato un messaggio al suo capo: “Assicurati che tutti siano vestiti in modo adeguato alle condizioni della bufera di neve, per favore”.
A coordinare le cose in Canada, affermano i procuratori federali, c’era Harshkumar Patel , un contrabbandiere esperto soprannominato “Dirty Harry”. Da parte statunitense c’era Steve Shand, l’autista recentemente reclutato da Patel in un casinò vicino alle loro case in Florida, affermano i procuratori.
I due uomini, il cui processo dovrebbe iniziare lunedì, sono accusati di aver preso parte a una sofisticata operazione di traffico di esseri umani. Entrambi si sono dichiarati non colpevoli .
Dalle carte depositate dai pubblici ministeri si evince che, durante le cinque settimane in cui i due lavorarono insieme, parlarono spesso del freddo pungente mentre facevano passare clandestinamente cinque gruppi di indiani attraverso quel tranquillo tratto di confine.
“16 gradi di freddo infernale”, ha scritto Shand durante un viaggio precedente. “Saranno vivi quando arriveranno qui?”
Nell’ultimo viaggio, il 19 gennaio 2022, Shand avrebbe dovuto raccogliere altri undici migranti indiani, tra cui i Patel. Solo sette sopravvissero.
Le autorità canadesi trovarono i Patel più tardi quella mattina , morti per il freddo. Tra le braccia congelate di Jagdish Patel c’era il corpo del figlio di 3 anni, Dharmik, avvolto in una coperta.
Sogni di lasciare l’India
Le strette vie di Dingucha, un tranquillo villaggio nello stato occidentale indiano del Gujarat, sono disseminate di annunci che propongono di trasferirsi all’estero.
“Realizza il tuo sogno di andare all’estero”, dice un poster, elencando tre destinazioni allettanti: “Canada. Australia. USA”. Fu qui che ebbe inizio il viaggio mortale della famiglia.
Jagdish Patel, 39 anni, è cresciuto a Dingucha. Lui e sua moglie, Vaishaliben, che aveva circa 35 anni, vivevano con i genitori, crescendo la figlia di undici anni, Vihangi, e Dharmik. (Patel è un cognome indiano comune e non sono imparentati con Harshkumar Patel.) La coppia era insegnante di scuola, secondo quanto riportato dai notiziari locali.
La famiglia viveva piuttosto benestante rispetto agli standard locali: viveva in una casa ben tenuta a due piani, con un patio anteriore e un’ampia veranda.
“Non era una vita sfarzosa”, ha detto Vaibhav Jha, un reporter locale che ha trascorso giorni nel villaggio. “Ma non c’era nessun bisogno urgente, nessuna disperazione”.
Gli esperti affermano che l’immigrazione illegale dall’India è causata da vari fattori, dalla repressione politica al disfunzionale sistema di immigrazione americano, che può richiedere anni, se non decenni, per essere gestito legalmente.
Ma molto è radicato nell’economia e nel modo in cui perfino i lavori mal pagati in Occidente possono accendere la speranza di una vita migliore. Quelle speranze hanno cambiato Dingucha.
Oggigiorno, così tanti abitanti del villaggio si sono trasferiti all’estero, legalmente e in altro modo, che interi isolati di case restano vuoti e i feed dei social media di coloro che sono rimasti sono pieni di vecchi vicini che mostrano case e automobili.
Ciò spinge ancora più persone ad andarsene.
“C’era così tanta pressione nel villaggio, dove le persone crescevano aspirando alla bella vita”, ha detto Jha.
Le reti di contrabbando erano felici di aiutare, chiedendo tariffe che potevano raggiungere i 90.000 $ a persona. A Dingucha, ha detto Jha, molte famiglie se lo sono potuto permettere vendendo terreni agricoli.
Satveer Chaudhary è un avvocato specializzato in immigrazione di Minneapolis che ha aiutato i migranti sfruttati dai proprietari di motel, molti dei quali sono del Gujarat.
I trafficanti legati alla comunità imprenditoriale del Gujarat hanno creato una rete clandestina, ha affermato, portando con sé lavoratori disposti a svolgere lavori mal pagati o addirittura non retribuiti.
“La loro stessa comunità ha approfittato di loro”, ha detto Chaudhary.
Il canale dell’immigrazione illegale dall’India esiste da tempo, ma è aumentato notevolmente lungo il confine tra Stati Uniti e Canada. La US Border Patrol ha arrestato più di 14.000 indiani al confine canadese nell’anno conclusosi il 30 settembre, il che equivale al 60% di tutti gli arresti lungo quel confine e a più di 10 volte il numero di due anni fa.
Secondo le stime del Pew Research Center, nel 2022 gli indiani che vivevano illegalmente negli Stati Uniti erano più di 725mila, preceduti solo da messicani e salvadoregni.
In India, l’ufficiale inquirente Dilip Thakor ha affermato che l’attenzione dei media ha portato all’arresto di tre uomini nel caso Patel, ma centinaia di casi simili non arrivano nemmeno in tribunale.
Con così tanti indiani che cercano di raggiungere gli Stati Uniti, le reti di contrabbando non vedono la necessità di mettere in guardia i clienti. “Dicono alla gente che è molto facile entrare negli Stati Uniti, ma non spiegano mai i pericoli che comporta”, ha detto Thakor
I procuratori statunitensi sostengono che Patel e Shand facevano parte di un’operazione su vasta scala, con il compito di cercare affari in India, ottenere visti per studenti canadesi, organizzare il trasporto e introdurre clandestinamente migranti negli Stati Uniti, principalmente attraverso lo stato di Washington o il Minnesota.
Lunedì, presso il tribunale federale di Fergus Falls, Minnesota, Patel, 29 anni, e Shand, 50 anni, dovranno rispondere di quattro capi d’imputazione ciascuno relativi al traffico di esseri umani.
L’avvocato di Patel, Thomas Leinenweber, ha dichiarato all’Associated Press che il suo cliente è venuto in America per sfuggire alla povertà e costruirsi una vita migliore e “ora è ingiustamente accusato di aver partecipato a questo crimine orribile”.
Gli avvocati di Shand non hanno risposto alle chiamate in cerca di commenti. I procuratori affermano che Shand ha detto agli investigatori che Patel gli ha pagato circa $ 25.000 per i cinque viaggi. Tuttavia, i suoi ultimi passeggeri non arrivarono mai.
L’ultima notte
Alle 3 del mattino del 19 gennaio 2022, gli 11 migranti indiani avevano trascorso ore a vagare sotto raffiche di neve e freddo brutale, cercando di trovare Shand. Molti indossavano jeans e stivali da lavoro in gomma. Nessuno indossava indumenti invernali seri.
Shand, però, era bloccato. I procuratori sostengono che si stava dirigendo verso il punto di prelievo in un furgone da 15 passeggeri noleggiato quando è finito in un fosso a circa mezzo miglio (0,8 chilometri) dal confine.
Alla fine, due migranti inciamparono nel furgone. Qualche tempo dopo, un operaio della compagnia di oleodotti di passaggio tirò fuori il veicolo dal fosso.
Poco dopo, un agente della pattuglia di frontiera statunitense, in agguato per individuare i migranti dopo il ritrovamento di impronte di stivali nei pressi del confine, fermò Shand.
Shand ha più volte insistito dicendo che non c’era nessun altro fuori, mentre altri cinque indiani disperati si dirigevano verso il veicolo dai campi, tra cui uno che perdeva ripetutamente conoscenza.
Camminavano da più di undici ore.
Non c’erano bambini tra i migranti, ma un uomo aveva uno zaino pieno di giocattoli, vestiti per bambini e pannolini. Ha detto che una famiglia di quattro indiani gli ha chiesto di tenerlo, perché dovevano portare in braccio il loro figlioletto.
Ad un certo punto della notte si erano separati.
Ore dopo, i corpi dei Patel furono trovati appena dentro il Canada, in un campo vicino al luogo in cui i migranti erano entrati negli Stati Uniti.
Jagdish teneva in braccio Dharmik, con la figlia Vihangi lì vicino. Vaishaliben era a pochi passi di distanza.
Hemant Shah, un imprenditore di origine indiana residente a Winnipeg, circa 110 chilometri a nord del luogo in cui sono stati trovati i migranti, ha contribuito a organizzare un servizio di preghiera virtuale per i Patel.
È abituato agli inverni rigidi e non riesce a comprendere le sofferenze che hanno dovuto sopportare.
“Come hanno potuto queste persone anche solo pensare di andare ad attraversare il confine?” ha detto Shah. L’avidità, disse, aveva portato via quattro vite: “Non c’era umanità”.
Mchael Goldberge Ryan J. Foley
