Un jet dell’American Airlines con a bordo sessanta passeggeri e quattro membri dell’equipaggio si è scontrato mercoledì con un elicottero dell’esercito durante l’atterraggio al Ronald Reagan National Airport vicino a Washington, innescando una vasta operazione di ricerca e soccorso nel vicino fiume Potomac. Ci sono state diverse vittime, secondo una persona a conoscenza della questione, ma il numero preciso delle vittime non è chiaro mentre le squadre di soccorso cercano eventuali sopravvissuti.
Un funzionario dell’esercito ha riferito che a bordo dell’elicottero c’erano tre soldati.
Non si hanno ancora notizie immediate sulla causa della collisione, ma tutti i decolli e gli atterraggi dall’aeroporto sono stati interrotti mentre le squadre di sommozzatori hanno perlustrato il sito e gli elicotteri delle forze dell’ordine di tutta la regione hanno sorvolato la scena in una metodica ricerca di corpi.
Le immagini dal fiume mostravano barche attorno all’ala parzialmente sommersa e a quello che sembrava il relitto mutilato della fusoliera dell’aereo.
“Recupereremo i nostri concittadini”, ha affermato il sindaco del distretto di Columbia, Muriel Bowser, in una cupa conferenza stampa all’aeroporto, in cui ha rifiutato di dire quanti corpi fossero stati recuperati.
La persona che ha dichiarato all’Associated Press che si erano verificati diversi decessi non era autorizzata a discutere pubblicamente i dettagli delle indagini e ha parlato a condizione di mantenere l’anonimato.
Il senatore Roger Marshall del Kansas ha affermato: “Quando muore una persona è una tragedia, ma quando muoiono molte, molte, molte persone è un dolore insopportabile”.
Il presidente Donald Trump ha affermato di essere stato “completamente informato su questo terribile incidente” e, riferendosi ai passeggeri, ha aggiunto: “Che Dio benedica le loro anime”.
Tra i passeggeri del volo c’era un gruppo di pattinatori artistici, i loro allenatori e familiari, che tornavano da un ritiro di sviluppo successivo ai Campionati statunitensi di pattinaggio artistico a Wichita.
“Siamo devastati da questa tragedia indicibile e teniamo strette nel cuore le famiglie delle vittime”, ha affermato la US Figure Skating in una nota.
La Federal Aviation Administration ha affermato che l’incidente in volo è avvenuto prima delle 21:00 EST quando un jet regionale partito da Wichita, Kansas, è entrato in collisione con un elicottero militare in volo di addestramento mentre si avvicinava a una pista di atterraggio di un aeroporto. È avvenuto in uno degli spazi aerei più strettamente controllati e monitorati del mondo, a poco più di tre miglia a sud della Casa Bianca e del Campidoglio.
Gli investigatori cercheranno di ricostruire gli ultimi istanti di volo degli aerei prima della collisione, tra cui il contatto con i controllori del traffico aereo e la perdita di quota da parte dell’aereo passeggeri.
Il volo 5342 dell’American Airlines era in arrivo al Reagan National a un’altitudine di circa 400 piedi e a una velocità di circa 140 miglia orarie quando ha subito una rapida perdita di quota sul fiume Potomac, secondo i dati del suo transponder radio. Il jet bimotore Bombardier CRJ-701 di fabbricazione canadese, prodotto nel 2004, può essere configurato per trasportare fino a 70 passeggeri.
Pochi minuti prima dell’atterraggio, i controllori del traffico aereo hanno chiesto al jet commerciale in arrivo se poteva atterrare sulla pista 33 più corta del Reagan National e i piloti hanno risposto di sì. I controllori hanno quindi autorizzato l’aereo ad atterrare sulla pista 33. I siti di tracciamento del volo hanno mostrato che l’aereo stava modificando il suo approccio alla nuova pista.
Meno di 30 secondi prima dello schianto, un controllore del traffico aereo chiese all’elicottero se aveva l’aereo in arrivo in vista. Il controllore fece un’altra chiamata radio all’elicottero pochi istanti dopo: “PAT 25 passa dietro il CRJ”. Pochi secondi dopo, i due aerei entrarono in collisione.
Il trasmettitore radio dell’aereo smise di trasmettere a circa 2.400 piedi dalla pista, più o meno al centro del fiume.
Il video ripreso da una telecamera di osservazione situata nel vicino Kennedy Center ha mostrato due serie di luci, compatibili con l’idea che un aereo si stesse unendo per formare una palla di fuoco.
“Conosco quel volo. L’ho preso io stesso diverse volte”, ha detto il senatore Jerry Moran del Kansas. Ha detto che si aspettava che molte persone a Wichita conoscessero persone che erano sul volo.
“Si tratta di una circostanza molto personale”, ha affermato.
La collisione è avvenuta in una calda sera invernale a Washington, con temperature che hanno raggiunto i 60 gradi Fahrenheit, dopo un periodo di freddo intenso e ghiaccio nei giorni precedenti. Mercoledì, il fiume Potomac era a 36 gradi Fahrenheit, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration. Il National Weather Service ha segnalato che raffiche di vento fino a 25 mph erano possibili nella zona per tutta la sera.
Il CEO di American Airlines Robert Isom ha espresso “profondo dolore” per l’incidente e ha affermato che la compagnia è concentrata sulle esigenze dei passeggeri, dell’equipaggio, dei primi soccorritori e delle famiglie e dei cari delle persone coinvolte.
Circa trecento soccorritori erano sul posto. Le imbarcazioni di salvataggio gonfiabili sono state lanciate nel fiume Potomac da un punto lungo la George Washington Parkway, appena a nord dell’aeroporto, e i soccorritori hanno installato torri luminose dalla riva per illuminare l’area vicino al luogo della collisione. Almeno una mezza dozzina di imbarcazioni stavano scandagliando l’acqua usando i riflettori.
“È un’operazione molto complessa”, ha detto il capo dei vigili del fuoco di Washington, DC, John Donnelly. “Le condizioni là fuori sono estremamente difficili per i soccorritori”.
L’esercito degli Stati Uniti ha descritto l’elicottero come un UH-60 Blackhawk di stanza a Fort Belvoir in Virginia. L’elicottero era in volo di addestramento. Gli aerei militari effettuano spesso voli di addestramento dentro e intorno allo spazio aereo congestionato e fortemente limitato attorno alla capitale della nazione per familiarizzare e continuare la pianificazione governativa.
L’incidente sta fungendo da importante test per due dei nuovi leader dell’agenzia dell’amministrazione Trump. Pete Hegseth, insediato giorni fa come segretario alla Difesa, ha pubblicato sui social media che un’indagine è stata “avviata immediatamente” dall’esercito e dal dipartimento della Difesa. Il segretario ai trasporti Sean Duffy, appena insediato all’inizio di questa settimana, ha dichiarato in una cupa conferenza stampa all’aeroporto giovedì mattina che la sua agenzia avrebbe fornito tutte le risorse possibili all’indagine.
L’ultimo incidente mortale di una compagnia aerea commerciale statunitense è avvenuto nel 2009 nei pressi di Buffalo, New York. Tutti a bordo dell’aereo a elica Bombardier DHC-8 sono morti, tra cui 45 passeggeri, 2 piloti e 2 assistenti di volo. Un’altra persona a terra è morta, portando il bilancio totale delle vittime a 50. Un’indagine ha stabilito che il capitano ha accidentalmente causato lo stallo dell’aereo mentre si avvicinava all’aeroporto di Buffalo.
L’aeroporto Reagan riaprirà alle 11 di giovedì, ha annunciato la Federal Aviation Administration. La FAA aveva precedentemente dichiarato che sarebbe rimasto chiuso fino alle 5 di venerdì.
Situato lungo il fiume Potomac, appena a sud-ovest della città, il Reagan National è una scelta popolare perché è molto più vicino del più grande Dulles International Airport, che si trova più in profondità in Virginia.
A seconda della pista utilizzata, i voli per Reagan possono offrire ai passeggeri viste spettacolari di monumenti come il Washington Monument, il Lincoln Memorial, il National Mall e il Campidoglio degli Stati Uniti. È un benvenuto da cartolina per i turisti in visita alla città.
L’incidente ricordava lo schianto di un volo Air Florida che precipitò nel Potomac il 13 gennaio 1982, uccidendo 78 persone. Quell’incidente fu attribuito al maltempo.
Hanno contribuito a questo articolo i giornalisti dell’Associated Press Zeke Miller, Meg Kinnard, Chris Megerian e Michael Biesecker di Washington.
