Il rapporto, “Esiliato, poi spiato: la società civile in Lettonia, Lituania e Polonia presa di mira dallo spyware Pegasus”, ha identificato almeno sette persone i cui dispositivi sono stati intercettati tra il 2020 e il 2023 da Pegasus, una forma di spyware a clic zero prodotta da la società israeliana NSO Group.

“Il rapporto di oggi solleva grandi preoccupazioni sull’uso di spyware contro i giornalisti e mostra ancora una volta che la stampa è tra i principali obiettivi dello spyware Pegasus”, ha affermato Gulnoza Said, coordinatore del programma Europa e Asia centrale del CPJ. “I giornalisti non dovrebbero essere spiati e questi nuovi attacchi implicano che i governi debbano attuare urgentemente una moratoria immediata sullo sviluppo, la vendita e l’uso delle tecnologie spyware”.

Gli obiettivi includevano quattro giornalisti nominati e un giornalista russo in esilio residente in Lituania il cui dispositivo è stato spiato nel giugno 2023 durante un evento a Riga, in Lettonia, e che ha chiesto di rimanere anonimo. Il rapporto descrive i seguenti attacchi contro i quattro giornalisti nominati:

Il dispositivo della giornalista russa in esilio residente in Lettonia Maria Epifanova è stato infettato nell’agosto 2020, “il primo utilizzo conosciuto di Pegasus per colpire la società civile russa”, afferma il rapporto. Epifanova è l’amministratore delegato del quotidiano indipendente Novaya Gazeta Europe, che le autorità russe hanno dichiarato illegali come “indesiderabili” nel giugno 2023. Il rapporto afferma che l’infezione si è verificata quando Epifanova era caporedattore di Novaya Gazeta Baltija – che copre Lettonia, Lituania ed Estonia – e “poco dopo aver ricevuto l’accreditamento per partecipare alla prima conferenza stampa della leader dell’opposizione democratica bielorussa in esilio Sviatlana Tsikhanouskaya a Vilnius”, la capitale della Lituania.
“Indipendentemente da chi si nasconde dietro questo attacco, l’invasione della vita privata è inaccettabile. Ora sto lavorando con un avvocato per decidere i prossimi passi e farò del mio meglio per portare più luce sul mio caso e su quelli dei miei colleghi”, ha detto Epifanova al CPJ.

Il dispositivo del giornalista israelo-russo in esilio lettone Evgeniy Erlich è stato infettato alla fine di novembre 2022 mentre era in vacanza in Austria, afferma il rapporto. Erlich, un produttore indipendente, ha lavorato con vari media, tra cui l’emittente Current Time TV e Votvot, una piattaforma di streaming on-demand in lingua russa. Entrambi i canali sono affiliati all’emittente Radio Free Europe/Radio Liberty (RFE/RL), finanziata dal Congresso degli Stati Uniti.
Erlich ha detto al CPJ che “molto probabilmente non sapremo mai” chi ha ordinato gli attacchi.

Il dispositivo del giornalista lettone Evgeniy Pavlov è stato preso di mira nel novembre 2022 e nell’aprile 2023. Pavlov, ex corrispondente di Novaya Gazeta Baltija e giornalista freelance per il programma “Baltija” di Current Time TV, ha detto al CPJ di essere stato in Lettonia entrambe le volte. Access Now non è stato in grado di verificare se i tentativi hanno avuto esito positivo.
“Se i servizi segreti di qualsiasi Paese possono interferire in questo modo con le attività dei giornalisti, ciò rappresenta una grave minaccia per il giornalismo libero e sicuro. E alla libertà di parola in generale”, ha detto Pavlov al CPJ.

Il dispositivo della giornalista bielorussa in esilio residente in Polonia Natalya Radina è stato infettato due volte nel dicembre 2022 e una volta nel gennaio 2023, afferma il rapporto. Il primo contagio si è verificato il giorno dopo la partecipazione del giornalista a una conferenza contro la guerra a Vilnius. Radina è redattore capo del sito di notizie indipendente Charter 97 e ha vinto il CPJ 2011 International Press Freedom Award .
“Il mio telefono è stato intercettato illegalmente in Bielorussia, dove sono stato perseguitato per motivi politici, processato e imprigionato dal KGB [servizio di sicurezza nazionale bielorusso]”, ha detto Radina al CPJ. “So che… la mia attività giornalistica assolutamente legale può interessare solo i servizi speciali bielorussi e russi, e temo solo la possibile cooperazione in questa materia degli attuali operatori, chiunque essi siano, con il KGB o l’FSB [ Servizio di sicurezza federale russo].”

In una risposta via e-mail al CPJ, il vicepresidente delle comunicazioni globali del gruppo NSO, Gil Lainer, ha sostenuto che l’organizzazione rispetta tutte le leggi e i regolamenti, sottolineando che vende solo ad agenzie di intelligence e di polizia controllate, e agli alleati di Israele e gli Stati Uniti. Lainer ha aggiunto che il gruppo NSO indaga su tutte le accuse credibili di abuso, aggiungendo che una serie di indagini hanno portato alla sospensione o alla chiusura dei conti.

Un rapporto speciale del CPJ del 2022 ha rilevato che lo sviluppo di spyware high-tech “zero-click” come Pegasus – del tipo che prende il controllo di un telefono senza che l’utente ne sia a conoscenza o senza interazione – pone una crisi esistenziale per il giornalismo e il futuro della libertà di stampa in tutto il mondo. Il rapporto includeva le raccomandazioni del CPJ per proteggere i giornalisti e le loro fonti dall’abuso della tecnologia e chiedeva una moratoria immediata sull’esportazione di questa tecnologia verso paesi con scarsi risultati in materia di diritti umani.

Il CPJ si è anche unito ad altri gruppi per i diritti umani nel chiedere un’azione immediata per fermare gli spyware che minacciano la libertà di stampa.

Nel settembre 2023, un’indagine pubblicata da Access Now e Citizen Lab ha rivelato che il telefono di Galina Timchenko, direttrice del sito di notizie indipendente in lingua russa Meduza, che vive in Lettonia dal 2014, è stato infettato da Pegasus mentre era in Germania nel Febbraio 2023.

Il giorno successivo, Epifanova, Pavlov ed Erlich hanno detto che Apple li aveva informati che il loro telefono avrebbe potuto essere preso di mira da attacchi di hacker.

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