Una collaborazione accademica internazionale sta contribuendo a trasformare una delle piante più distruttive e invasive della contea di Laikipia, il fico d’India (Opuntia stricta), in una fonte di sicurezza alimentare ed energia pulita, contribuendo al contempo a porre fine al conflitto cronico per le risorse nella regione.

Il progetto, iniziato nel 2017, sta già dando nuova speranza alle comunità di Laikipia nella loro lotta contro una pianta distruttiva nota per inghiottire i pascoli e danneggiare il bestiame.

La partnership è guidata dalla Jomo Kenyatta University of Agriculture and Technology (Jkuat), in collaborazione con l’ Institute of Food and Agricultural Sciences (Uf/Ifas) dell’Università della Florida.

Le famiglie di Laikipia stanno ora beneficiando di nuovi metodi per nutrire il bestiame, cucinare e sfruttare l’energia disponibile. Il progetto ha anche il potenziale per contribuire a porre fine alla perenne disputa sui pascoli nella regione.

La contea di Laikipia, una delle zone aride e semiaride (Asal) del Kenya, è una regione dominata da pastori che cercano pascoli per il loro  bestiame , ma è afflitta da siccità ricorrenti, che causano continui conflitti per le risorse limitate. La soluzione a tutto questo potrebbe essere sempre stata sotto i loro occhi?

“Questo è il potere della ricerca”, ha affermato il professor Willis Owino.

“Una pianta che causava molti problemi sia agli esseri umani che al bestiame è ora diventata una soluzione sostenibile per il sostentamento in una delle regioni del Kenya più colpite dai cambiamenti climatici.”

Owino è il responsabile del progetto e docente presso la Jkuat.

“Il fico d’India è la specie vegetale invasiva più diffusa e problematica del Kenya. È particolarmente presente nella contea di Laikipia, nel Parco Nazionale di Tsavo Est e nelle zone di pascolo adiacenti, dove crea fitti boschetti impenetrabili che ostacolano l’accesso alle abitazioni, ai punti di approvvigionamento idrico e alle aree di pascolo”, ha dichiarato Owino all’Ips.

“A Laikipia, quasi la metà delle famiglie colpite subisce perdite economiche annuali che vanno dai 500 ai 1000 dollari a causa dell’invasione. Attualmente, la specie ricopre circa il 70% dei pascoli Maasai della zona. E la proliferazione del cactus è stata aggravata dai cambiamenti nell’uso del suolo, in particolare dalla sedentarizzazione delle comunità pastorali”, ha affermato Owino.

La sedentarizzazione è la transizione di popolazioni precedentemente nomadi o seminomadi verso uno stile di vita sedentario, permanente e stabile durante tutto l’anno. Spesso guidata da politiche governative di modernizzazione, dall’accesso a servizi come l’assistenza sanitaria o da pressioni ambientali, questa trasformazione modifica le strutture sociali e i sistemi economici, passando dalla mobilità alla residenza fissa.

Secondo Owino, questa transizione ha portato a un pascolo eccessivo persistente e al degrado dei pascoli, creando condizioni favorevoli alla diffusione del cactus.

“Il nostro studio mostra un aumento dell’infestazione del cactus spinoso nella parte settentrionale di Laikipia tra il 2018 e il 2023, il che indica che gli attuali sforzi di eradicazione potrebbero non essere efficaci”, ha spiegato Owino.

Il controllo meccanico, ampiamente utilizzato nella zona, è stato criticato per la sua sostenibilità, considerate le risorse necessarie. Allo stesso modo, l’introduzione della cocciniglia quasi dieci anni fa non ha soppresso la crescita dei cactus come previsto in precedenza.

La cocciniglia è un insetto parassita che si nutre del fico d’India, una pianta che cresce in gran parte delle Americhe.

“Altri ostacoli legati all’uso della cocciniglia includono la predazione, il monitoraggio inefficace delle aree già colonizzate e le risorse limitate per la moltiplicazione e la diffusione degli insetti”, ha spiegato Owino.

Owino ha affermato che il cactus ha un impatto negativo sulla biodiversità, soppiantando le erbe autoctone e le specie arbustive, riducendo così il foraggio disponibile sia per gli animali domestici che per la fauna selvatica.

Durante i periodi di siccità, gli animali domestici e selvatici che vivono nei pascoli non hanno alternative alimentari e sono quindi costretti a consumare i cladodi e i frutti dell’Opuntia. Questo consumo ha effetti dannosi significativi, tra cui lesioni meccaniche causate da spine e glochidi che provocano lesioni orali e disturbi gastrointestinali, una condizione nota come lingua di cactus, che può risultare fatale.

“Paradossalmente, questo comportamento di foraggiamento degli animali facilita la dispersione del cactus, poiché i semi ingeriti dagli animali attraversano il loro apparato digerente e vengono depositati nei pascoli. La dispersione secondaria è ulteriormente favorita da uccelli, elefanti e babbuini”, ha affermato.

L’infestazione invasiva ha creato una complessa sfida socio-ecologica che va oltre il degrado dei pascoli e comprende la sicurezza  alimentare , i mezzi di sussistenza e il conflitto tra uomo e fauna selvatica, in particolare a causa della mancanza di pascoli causata dall’invasione dei terreni comunitari da parte degli elefanti.

Rendere il cactus utile alla comunità

Il progetto si concentra quindi sulla trasformazione di una grave minaccia ambientale ed economica in un’opportunità sostenibile per la comunità locale, con una strategia che pone la comunità colpita al centro delle proprie attività di gestione.

“Il nostro progetto ha dimostrato che integrare la dieta dei cammelli con mangimi a base di cactus invasivi può raddoppiare la produzione di latte, migliorando direttamente la sicurezza alimentare e il reddito familiare. Inoltre, abbiamo sviluppato mangimi in pellet a base di cactus che aumentano significativamente l’aumento di peso nelle capre durante un periodo di prova di 3 mesi”, ha affermato Owino.

I pellet a base di cactus contribuiscono a ridurre al minimo le perdite di bestiame, soprattutto durante periodi prolungati di siccità.

«Stiamo osservando che gli animali aumentano di peso anche durante i periodi di siccità, quando i pascoli scarseggiano. Questi interventi hanno il potenziale per stabilizzare i mezzi di sussistenza che dipendono quasi interamente  dall’allevamento .»

“Abbiamo inoltre introdotto con successo biodigestori a base di cactus in 30 famiglie beneficiarie. Questo non solo fornisce una fonte di energia pulita per le famiglie, ma promuove anche la conservazione ambientale utilizzando la biomassa invasiva. Il nostro orto, che utilizza l’effluente del biodigestore, fornisce verdure a foglia verde a donne e bambini vulnerabili alla malnutrizione nella regione”, ha spiegato.

Secondo Owino, questo approccio chiude il ciclo della sostenibilità, supportando la produzione alimentare domestica e riducendo al minimo gli sprechi.

I membri della comunità di Laikipia hanno elogiato il progetto, sottolineando come abbia contribuito a migliorare le loro condizioni di vita.

“Cucinare con il biogas ha ridotto il fumo in casa ed eliminato la costante pressione di dover reperire combustibile, migliorando il benessere familiare e liberando tempo per attività generatrici di reddito. Avendo energia disponibile in casa e mangimi reperibili localmente, le famiglie dedicano meno tempo a far fronte alla scarsità e più tempo a migliorare le proprie condizioni di vita”, ha affermato Petroline Masaine, una beneficiaria del progetto.

Contribuire ad attenuare i conflitti nella regione

Essendo una zona prevalentemente pastorale, la domanda di pascoli è elevata e la siccità non fa che peggiorare la situazione, poiché le comunità limitrofe e i proprietari terrieri privati ​​tendono a entrare in conflitto a causa delle sconfinamenti.

Molti nativi della regione si sentono emarginati nella propria terra, poiché investitori privati ​​e aziende sono arrivati ​​e hanno acquistato vaste porzioni dei loro pascoli.

È noto che gli abitanti del luogo, armati, costringono il bestiame a pascolare illegalmente in ranch privati ​​e riserve naturali, soprattutto durante la stagione secca, quando il cibo scarseggia.

È noto che i politici abbiano approfittato di questa situazione instabile, parlando di fornire alla popolazione locale armi rudimentali e armi da fuoco illegali. Questa situazione non ha fatto altro che aggravare i problemi fondiari che affliggono la regione, causando in alcuni casi anche delle vittime.

Il progetto, pertanto, attenua i conflitti nella regione, poiché le persone gradualmente apprezzano e adottano questo nuovo metodo di integrazione alimentare per il bestiame, anziché contendersi i pascoli.

“Avendo a disposizione una quantità sempre sufficiente di foraggio, i pastori non avranno motivo di spostare i loro animali nei ranch e nelle riserve vicine. Non ci sarà più bisogno di inutili conflitti, poiché il cibo sarà sempre disponibile per i loro animali”, ha affermato Owino.

Sostenibilità e attenzione all’ambiente

Sebbene l’obiettivo immediato del progetto sia contribuire all’eradicazione della specie invasiva Opuntia stricta, la sua visione va oltre la semplice rimozione, includendo un’iniziativa parallela: l’introduzione e la coltivazione di cactus foraggeri senza spine.

“Attraverso la creazione di vivai comunitari e la promozione di varietà senza spine come fonte di foraggio sicura e resistente alla siccità, puntiamo a ridurre la dipendenza dalle pericolose specie invasive e a fornire una risorsa foraggera sostenibile, sicura e produttiva per il futuro”, ha concluso Owino.

L’Università della Florida supporta la JKUAT fornendo competenze tecniche grazie alla sua vasta esperienza con i cactus foraggeri. 

“Questo progetto ha dimostrato che l’Opuntia stricta può essere trasformata in mangime in pellet per il bestiame, in grado di favorire un significativo aumento di peso negli animali da allevamento, offrendo un’alternativa resistente alla siccità laddove i pascoli sono sempre meno affidabili. Per le famiglie la cui ricchezza e sicurezza alimentare dipendono quasi interamente dalle loro mandrie, i pellet hanno rappresentato un’importante protezione contro gli shock climatici”, ha dichiarato José Dubeux, dell’Uf/Ifas.