Due anni fa, il medico legale Modesto Martinez, 68 anni, si è trasferito nella piccola isola canaria di El Hierro con l’idea di andare in pensione. Invece, è stato chiamato giorno e notte per occuparsi dei migranti africani morti, che arrivano via mare in numero sempre maggiore.

“Pensavo che El Hierro sarebbe stato più tranquillo, con due o tre decessi all’anno”, ha detto Martinez, originario della vicina Tenerife, mentre guidava la sua Humvee in una ventosa domenica di ottobre verso un’agenzia di pompe funebri per l’autopsia di un altro cadavere.

Finora quest’anno, trentatre migranti irregolari sono arrivati ​​morti o sono morti poco dopo aver raggiunto El Hierro, secondo i dati ufficiali. Nel 2023, il numero era 11. Nel 2022, ce n’era uno.

Il numero di migranti in arrivo dalla costa dell’Africa occidentale nell’arcipelago spagnolo è ai massimi storici. Ma il tasso di migranti dispersi o morti durante il viaggio sta crescendo cinque volte più velocemente, come mostrano gli ultimi dati disponibili.

Martinez è l’unico medico legale a El Hierro, un’isola che conta 11.400 abitanti e che sta diventando una destinazione sempre più ambita dai migranti, in un momento in cui gli arrivi irregolari in Europa sono complessivamente in calo.

Mentre alcuni paesi europei reprimono duramente l’immigrazione, la situazione difficile del patologo sottolinea i rischi maggiori a cui vanno incontro coloro che sono costretti a provare a rifarsi una vita, nonché i mesi bui sopportati dalle loro famiglie in cerca di loro notizie.

Il corpo che Martinez stava per esaminare era di un uomo, africano, di età compresa tra i 30 e i 35 anni. Come migliaia di altri, aveva compiuto una pericolosa traversata atlantica di circa duemila chilometri dall’Africa occidentale, stipato in una barca scoperta.

Era morto il giorno prima, apparentemente per ipotermia causata dalle molte ore trascorse al freddo e all’umidità, senza alcun riparo.

Finora quest’anno circa ventimila migranti irregolari sono arrivati ​​a El Hierro, secondo la Croce Rossa. Si tratta di circa la metà del totale di oltre quarantamila che hanno raggiunto l’arcipelago delle Canarie nel periodo, un nuovo record .

Gli arrivi di migranti alle Canarie sono aumentati del 12 per cento tra gennaio e ottobre, secondo il ministero degli Interni spagnolo. Ma il numero di morti o dispersi è aumentato del 61 per cento nello stesso periodo, arrivando a 891, secondo le stime dell’Organizzazione Internazionale per le Migrazioni.

L’Oim afferma che la rotta è la seconda più mortale al mondo e, poiché sono disponibili solo dati parziali, le sue stime sono prudenti. La Croce Rossa ritiene che la maggior parte dei migranti deceduti non raggiunga mai le Canarie, ma anneghi o i loro cadaveri vengano gettati in mare.

La Spagna non ha un database ufficiale dei migranti deceduti: “Conta solo quelli che arrivano vivi” ha affermato un portavoce del ministero dell’Interno, aggiungendo: “Le cause della morte sono quasi sempre le stesse: disidratazione, ipotermia e ingestione di acqua di mare”, ha affermato Martinez.

Durante la traversata, che dura circa sei giorni, i migranti mangiano e bevono a malapena acqua potabile, racconta Martinez: quando apre un cadavere non trova resti di cibo e ogni traccia di acqua “ha odore di acqua di mare”.

“BABY BARRY”

In questo caso, le autorità di El Hierro avevano una pista sull’identità dell’uomo. Un altro migrante arrivato sulla stessa barca si era fatto avanti, dicendo di essere un parente e che l’uomo morto proveniva dal Senegal e si chiamava Bathie Barry.

La conferma dell’identità dei morti può richiedere mesi. La maggior parte dei migranti getta le proprie carte d’identità in mare prima di raggiungere la riva per paura di essere deportati, ha affermato una fonte della sicurezza spagnola. La logica è che se non sono identificati, sarà più difficile per le autorità provare il loro paese di origine e rimandarli indietro. Nel rapporto dell’autopsia Martinez ha osservato che il corpo del defunto aveva diversi denti rotti e mancanti.

Il patologo ha prelevato un campione di sangue. Lo avrebbe usato per inviare il DNA a un laboratorio a Tenerife, che avrebbe caricato le informazioni in un database di persone scomparse per confrontarle con i registri di coloro che erano già stati segnalati. Secondo Martinez, questo processo può richiedere fino a due mesi.

Secondo la sua esperienza, ha aggiunto, non si trova alcuna corrispondenza in oltre il 90 per cento dei decessi di migranti: è troppo complicato rintracciare i parenti o fargli fornire in modo sicuro campioni di DNA dall’Africa. Due dei tre agenti della polizia scientifica di stanza a El Hierro hanno preso le impronte digitali e scattato foto del corpo da caricare nel database delle forze dell’ordine.

SCOMPARSO NELL’OCEANO

L’ondata di migrazioni verso le Canarie è uno dei diversi fattori alla base dell’aumento di morti e sparizioni, ha affermato Andrea Garcia Borja, coordinatore ad interim del Missing Migrants Project dell’OIM. Raccoglie stime di morti e sparizioni tramite articoli di giornale, fonti ufficiali e indagini indipendenti.

Le imbarcazioni sono arrivate da più lontano nell’Africa occidentale, con i trafficanti che hanno caricato fino a trecento persone su ogni imbarcazione, ha detto. Le reti di contrabbando hanno sfruttato l’instabilità nella regione del Sahel, dove infuria una rivolta islamista, e stanno inviando più imbarcazioni che in passato, secondo l’agenzia di frontiera dell’Unione europea Frontex.

A settembre, solo 27 migranti sono stati trovati vivi dopo che un’imbarcazione che, secondo la guardia costiera spagnola, trasportava 84 persone si è capovolta . È stato il peggior naufragio mai registrato alle Canarie; un giudice locale sta indagando sull’incidente. Nove persone sono state sepolte a El Hierro. Si ritiene che le restanti siano sprofondate nell’oceano.

Martinez ha detto di aver ricevuto una chiamata alle 3 del mattino per occuparsi dei morti.
All’epoca, El Hierro aveva solo due frigoriferi per cadaveri, ognuno con spazio per un corpo, così Martinez posizionò gli altri sette cadaveri in una stanza normalmente utilizzata per le veglie funebri, che può essere raffreddata a temperature prossime allo zero gradi Celsius.

Martinez, il cui nonno imbalsamò il corpo dell’ex dittatore spagnolo Francisco Franco nel 1975, ha affermato di non aver mai lavorato con i migranti prima di arrivare sull’isola.

L’assenza di famiglie in lutto con le loro domande urgenti, ha affermato, rende più facile mantenere la distanza clinica.
“Manca il legame emotivo che accompagna la morte”, ha affermato.

L’isola ha un tavolo per autopsie, in una stanza senza aria condizionata. Le temperature tipiche autunnali di mezzogiorno raggiungono circa 20 gradi Celsius (68 Fahrenheit), quindi i patologi di solito aprono una porta sulla strada, bloccando la vista con una zanzariera da ospedale.

NEL VUOTO

El Hierro è solo un esempio del vuoto in cui vengono gettati i migranti quando salgono sulle imbarcazioni dei trafficanti.
“Per quanto ne so, non esiste un protocollo specifico per la ricerca e l’identificazione dei migranti scomparsi in Spagna, in nessun paese europeo o negli Stati Uniti”, ha affermato Borja, responsabile dei migranti scomparsi dell’OIM.

L’OIM ha affermato in un rapporto del 2021 che la Spagna non disponeva di procedure specifiche relative alla ricerca, all’indagine e all’identificazione dei migranti dispersi o deceduti. Ha chiesto la creazione di un meccanismo centralizzato.

Un portavoce dell’OIM Spagna ha affermato di non essere a conoscenza se la Spagna abbia applicato tali raccomandazioni. Il ministero della giustizia spagnolo non ha risposto alle domande in merito.

Dopo il naufragio di settembre, la ONG Caminando Fronteras, che gestisce una linea telefonica di assistenza per le imbarcazioni di migranti in difficoltà, ha affermato che le autorità spagnole hanno applicato doppi standard nella loro risposta alle morti dei migranti rispetto ad altre vittime della guerra in mare.

“La Spagna non applica le stesse leggi e gli stessi protocolli a chi subisce una tragedia su uno yacht o su un peschereccio e a chi muore su una barca di migranti”, ha detto alla Reuters la fondatrice della ONG Helena Maleno.

Un portavoce del Ministero dei trasporti spagnolo, che supervisiona la politica marittima, ha affermato che l’autorità marittima non indaga sugli incidenti che coinvolgono imbarcazioni di migranti per determinare potenziali carenze amministrative, perché le imbarcazioni non sono certificate e non dispongono di informazioni sulla proprietà.

Le rappresentanze diplomatiche all’estero possono collaborare nella gestione delle dichiarazioni di morte a seguito di un incidente aereo o marittimo, ma i ministeri degli Esteri e della Giustizia spagnoli non hanno risposto alle richieste di commento su quando lo abbiano fatto.

Il portavoce del ministero degli Interni spagnolo ha affermato che il sistema giudiziario spagnolo e la Guardia Civil indagano sui casi di morti di migranti in mare se ci sono prove di cadaveri scomparsi, ma ha rifiutato di fornire ulteriori dettagli.

Per cercare di colmare questa lacuna, nel 2021 la Croce Rossa ha avviato un programma per raccogliere informazioni sulle persone scomparse o morte durante la migrazione verso le Canarie.

In circa il 40 per cento dei casi, la Croce Rossa identifica informalmente i migranti deceduti attraverso prove o interviste con amici o familiari, ha affermato Silvia Cruz, che lavora nel programma.

“PICCOLO OMAGGIO”

Il giorno dopo l’autopsia, il corpo del migrante deceduto è stato sepolto dall’altra parte dell’isola, in una tomba di cemento scavata in un muro del cimitero di El Pinar, ai piedi dei campi di lava e circondato da capre e arbusti. Era contrassegnato con il numero del suo fascicolo, la data della sua morte e le parole “Bathie Barry” e “Immigrato”. Gli immigrati occupano più di trenta posti, per lo più senza nome, su quasi mille nei muri delle tombe.
Nessuno di coloro che viaggiavano con Barry ha potuto partecipare alla cerimonia. Erano tenuti sotto custodia della polizia o in ospedale.

La Croce Rossa ha contattato il rifugio in cui si trovava il suo parente per offrirsi di aiutarlo a diffondere la notizia della sua morte attraverso la sua rete globale, ha affermato Cruz.

Fu una sepoltura rapida e silenziosa a cui presenziarono sei persone: quattro funzionari e due volontari che acquistarono fiori. Uno di loro depose fiori rossi, rosa e viola sulla tomba. Alcuni si trovavano all’interno di un modellino di barchetta di carta.

“Ovunque siano le loro famiglie, vogliamo che sappiano che siamo qui per accompagnarle e rendere loro un piccolo omaggio”, ha affermato il volontario Haridian Marichal, 38 anni. Il mese scorso, il governo regionale ha installato sei nuovi frigoriferi per cadaveri nel porto. Il cimitero ha richiesto un’estensione perché sta esaurendo lo spazio.

Giovanna Faus