Un dissidente cinese è riuscito a fuggire audacemente dalla Cina via mare verso la Corea del Sud, in un viaggio di trenta ore. Si tratta del suo quarto tentativo di sfuggire alle autorità del suo paese e di ricongiungersi con la sua famiglia, a cui è stato concesso asilo in Canada.

Dong Guangping, un ex agente di polizia che ha affrontato anni di carcere e detenzione per il suo attivismo, è fuggito a bordo di un gommone ed è stato recuperato lunedì dalla Guardia Costiera sudcoreana, secondo quanto riferito alla Cnn dal suo avvocato e da un altro attivista.

Dong, a cui è stato concesso asilo anche in Canada, era precedentemente fuggito in Thailandia e poi in Vietnam, salvo poi essere arrestato e rimpatriato in Cina dalle autorità di quei paesi, causando grande dolore alla sua famiglia e critiche da parte di gruppi per i diritti umani e funzionari delle Nazioni Unite.

Il suo arrivo in Corea del Sud potrebbe ora esercitare pressioni sull’amministrazione del presidente Lee Jae Myung, insediatosi lo scorso anno, che ha cercato di ristabilire i rapporti, spesso instabili, del suo Paese con la Cina.

Funzionari della Guardia Costiera sudcoreana hanno confermato che lunedì sera alcuni pescatori hanno avvistato un’imbarcazione non identificata e l’hanno segnalata alle autorità.

La Guardia Costiera ha dichiarato che la persona a bordo dell’imbarcazione era un cittadino cinese di circa 60 anni, ma si è rifiutata di confermarne l’identità in base alla legge sulla privacy del paese.

L’avvocato di Dong, Kim Joo-kwang, ha confermato la sua identità, ma ha dichiarato di non poter fornire ulteriori dettagli poiché l’indagine della Guardia Costiera è ancora in corso.

Sheng Xue, un’attivista canadese di origine cinese, ha dichiarato di aver parlato al telefono con Dong sin dal suo arrivo in Corea del Sud, aggiungendo che anche la Guardia Costiera le aveva confermato la sua identità.

“Per molto tempo abbiamo discusso di come fuggire dalla Cina”, ha dichiarato a Cnn.

Dong ha detto a Sheng di aver trascorso più di trenta ore in acqua da quando ha lasciato Weihai, una città costiera nella provincia orientale cinese dello Shandong.

«Quando ho parlato con lui, mi ha detto: “Ce l’ho fatta!”. Ne era piuttosto orgoglioso», ha ricordato.

Ha raccontato che il motore della sua imbarcazione si è guastato mentre si avvicinava alla costa di Taean, una contea nella Corea del Sud occidentale. Secondo Sheng, non dormiva da due giorni e stava per svenire quando è arrivato nelle acque sudcoreane.

“È stato fortunato ad avvicinarsi alla riva”, ha detto lei. “Era una piccola imbarcazione in mare, quindi molto difficile da controllare.”

L’organizzazione per i diritti umani Human Rights in China ha chiesto alla Corea del Sud di proteggere Dong e di non rimandarlo in patria.

“Per oltre un decennio, non ha mai smesso di lottare per la libertà e per ricongiungersi alla sua famiglia”, ha affermato il gruppo. “Il fatto che un uomo di quasi settant’anni sia stato costretto ad attraversare il mare aperto su un piccolo gommone è di per sé una devastante condanna della situazione dei diritti umani in Cina”.

Il ministero degli Esteri cinese ha rifiutato di commentare il caso quando gli è stato chiesto in merito durante una regolare conferenza stampa mercoledì.

Precedenti tentativi di fuga

Dong, 68 anni, lavorava come agente di polizia a Zhengzhou, una città nella provincia centrale cinese dell’Henan, prima di essere licenziato per aver firmato congiuntamente una lettera in commemorazione del decimo anniversario della sanguinosa repressione dei manifestanti in Piazza Tiananmen nel 1989.

Secondo Amnesty International, è stato incarcerato per tre anni nel 2001 per attivismo e arrestato nuovamente nel maggio 2014 per aver partecipato a un’altra commemorazione per le vittime di Piazza Tiananmen.

Nel 2015, Dong è fuggito in Thailandia con la moglie e la figlia, dove tutti e tre hanno richiesto lo status di rifugiati alle Nazioni Unite.

Mentre la moglie e la figlia sono riuscite a trasferirsi in Canada, Dong è stato rimpatriato con la forza in Cina dalle autorità thailandesi, nonostante gli appelli della sua famiglia e delle organizzazioni per i diritti umani. È stato condannato a tre anni e mezzo di carcere e rilasciato nel 2019.

Dong Guangping, a sinistra, con la moglie Gu Shuhua e la figlia a Bangkok il 7 ottobre 2015, dopo aver consegnato i documenti all’Uncr.  Gu Shuhua

Impossibilitato a lasciare il paese, Dong tentò senza successo di raggiungere a nuoto Kinmen, un’isola controllata da Taiwan a pochi chilometri dalla costa orientale della Cina.

Nel 2020, riuscì ad entrare illegalmente in Vietnam, ma fu arrestato e respinto dalle autorità vietnamite nel 2022. Fu condannato a 11 mesi di carcere in Cina per “attraversamento illegale del confine” e rilasciato nell’ottobre del 2023, secondo l’organizzazione internazionale per i diritti umani Front Line Defenders.

Durante la scomparsa di Dong, la sua famiglia in Canada lanciò appelli pubblici per ritrovarlo, consegnando anche lettere alle ambasciate cinese e vietnamita a Ottawa.

Sua figlia Katherine Dong aveva precedentemente affermato che aveva fatto così tanti tentativi di fuggire dalla Cina perché “il suo sogno di ricongiungersi alla famiglia era fortissimo”.

«E poi, ancora una volta, quel sogno di libertà gli è stato strappato via», disse all’epoca. «So che in Cina dovrà affrontare ulteriori persecuzioni, ulteriori maltrattamenti, ulteriori ingiustizie».

In seguito alla sua recente fuga, la famiglia di Dong ha rifiutato di rilasciare dichiarazioni tramite Sheng e altri amici.

Misure disperate

Negli ultimi anni, la Cina ha intensificato la repressione delle proteste e del dissenso politico, avvalendosi di sofisticati sistemi di censura e sorveglianza tramite riconoscimento facciale e altri strumenti di intelligenza artificiale.

Ciò ha spinto alcuni dissidenti cinesi verso vie di fuga meno convenzionali, anziché attraversare paesi limitrofi come il Vietnam o la Thailandia, che hanno un bilancio altalenante in materia di protezione dei dissidenti cinesi.

Nell’agosto del 2023, un dissidente cinese ha attraversato il mare dalla provincia orientale cinese dello Shandong fino alla città portuale sudcoreana di Incheon, un viaggio di circa 400 chilometri, a bordo di una moto d’acqua.

L’uomo, che si ritiene essere l’attivista cinese Kwon Pyong, ha compiuto l’audace traversata portando con sé solo un casco, un binocolo, una bussola e cinque serbatoi di carburante da 25 litri legati alla moto d’acqua, secondo quanto riferito dalla Guardia Costiera sudcoreana.

Il Canada vanta una lunga tradizione nell’offrire asilo ai dissidenti cinesi.

Nel corso degli anni, molti attivisti cinesi hanno trovato rifugio negli Stati Uniti. Tuttavia, questa possibilità si è ridotta drasticamente a causa delle restrizioni imposte dall’amministrazione Trump al numero di rifugiati ammessi annualmente nel Paese, con un’eccezione per i sudafricani bianchi.

Non è chiaro se Dong intenda presentare domanda di asilo in Corea del Sud, Paese noto per le sue politiche migratorie notoriamente rigide, comprese quelle relative alle richieste di asilo.

La Guardia Costiera ha dichiarato che Dong è stato arrestato con l’accusa di violazione delle leggi sull’immigrazione e che il suo caso verrà successivamente trasmesso alla procura.

Sheng ha scritto al Ministero degli Affari Esteri canadese in merito al caso di Dong e ha affermato di aver esortato le autorità sudcoreane a non rimpatriare Dong in Cina.

“Considerato il suo passato, qualsiasi rimpatrio forzato lo esporrebbe a gravi rischi di incarcerazione, tortura, scomparsa e potenzialmente morte”, ha scritto nella sua lettera a Global Affairs Canada.