Secondo i meteorologi statunitensi della National Oceanic and Atmospheric Administration,  il fenomeno oceanico noto come El Niño, che provoca un aumento delle temperature in tutto il mondo, è ufficialmente iniziato.

I meteorologi hanno avvertito che questo potrebbe essere l’El Niño più forte di questo secolo . Si prevede che provocherà eventi meteorologici estremi in tutto il mondo, tra cui gravi siccità e piogge intense, con probabili gravi interruzioni della produzione agricola e della sicurezza alimentare.

El Niño fa parte di un modello meteorologico ciclico e naturale che ridistribuisce l’aria calda, la temperatura delle acque superficiali e l’umidità nell’Oceano Pacifico tropicale. Durante El Niño, gli alisei, che in genere soffiano da est a ovest dalle Americhe al sud-est asiatico, rallentano o talvolta invertono la direzione. Normalmente, questi venti spingono l’acqua calda lungo l’equatore, ma durante El Niño, quest’acqua calda si sposta nuovamente verso est. Sebbene El Niño non segua una tempistica specifica, in genere si verifica ogni due-sette anni. 

Iniziando in estate, El Niño raggiunge in genere il suo picco intorno a dicembre o al gennaio successivo. (Il fenomeno prende il nome di El Niño – che in spagnolo significa “bambino” – dai pescatori sudamericani che notarono acque più calde intorno al periodo natalizio e lo associarono alla nascita di Gesù Cristo). Ciò significa che gli impatti più significativi di questo fenomeno meteorologico ciclico potrebbero non manifestarsi fino a diversi mesi dopo. I calcoli più recenti della Noaa= indicano un’alta probabilità di un El Niño “molto forte”, ovvero un aumento della temperatura media superficiale del Pacifico di oltre 2 gradi Celsius. (Alcuni esperti definiscono quello di quest’anno un “super” El Niño, sebbene alcune agenzie, come l’Organizzazione Meteorologica Mondiale, rifiutino questa terminologia ).  

Poiché ha un impatto su “un insieme eterogeneo di aree geografiche”, ha affermato Weston Anderson, climatologo dell’Università del Maryland, “non esiste un unico insieme di impatti”. El Niño può contribuire a gravi siccità in una parte del mondo e a forti piogge in altre, entrambi fenomeni in grado di compromettere le stagioni di crescita nelle principali aree agricole del pianeta. 

Ma le modalità con cui El Niño di quest’anno interagirà con gli effetti del riscaldamento globale, e le conseguenze che ciò avrà sulla sicurezza alimentare, sono aspetti che gli scienziati stanno ancora attivamente osservando e cercando di comprendere. 

“Quella domanda rappresenta ancora un tema di fondamentale importanza per la scienza aperta”, ha affermato Jennifer Burney, professoressa presso la Doerr School of Sustainability di Stanford, il cui lavoro si concentra sul clima e sulla sicurezza alimentare. 

La storia può fornirci alcuni esempi. Nel 1877, uno degli El Niño più intensi mai registrati fu associato a siccità storiche in tutta l’Asia, così come in alcune zone del Brasile e del Nord Africa. Queste siccità, “insieme alle politiche coloniali, contribuirono a carestie davvero devastanti in molte regioni”, ha affermato Deepti Singh, professoressa associata alla Washington State University e coautrice di uno studio su questo periodo di carestia globale. 

Il numero di vittime associate a queste carestie, oltre cinquanta milioni, ha affermato Singh, “è impressionante e fa riflettere”.

L’ultimo El Niño si è verificato tra il 2023 e il 2024. Secondo l’Organizzazione Meteorologica Mondiale, è stato uno dei cinque El Niño più intensi mai registrati e si ritiene che abbia contribuito alle temperature storiche del 2024, rendendolo l’anno più caldo mai registrato. 

Quell’anno ebbe conseguenze devastanti per gli agricoltori, soprattutto nelle regioni aride dove i produttori agricoli dipendono principalmente dalle precipitazioni per irrigare i loro raccolti. La siccità causata da El Niño nell’Africa meridionale ha contribuito ad aumentare l’insicurezza alimentare e la malnutrizione in diversi paesi . 

Burney ha osservato che in alcune regioni vulnerabili, i governi locali possono aver messo in atto strategie di adattamento per anticipare la coltivazione di colture chiave o aumentare le importazioni durante gli anni di El Niño, il che può contribuire a compensare l’insicurezza alimentare. Ma anche in questi casi, gli agricoltori locali che dipendono dalla coltivazione e dalla vendita dei prodotti agricoli per il proprio sostentamento e quello delle loro famiglie potrebbero comunque subire battute d’arresto economiche. In altre parole, certe politiche possono garantire “cibo a sufficienza”, ma “questo non risolverà il problema delle persone il cui sostentamento dipende” dall’agricoltura, ha affermato Burney. 

Quest’anno, si prevede che il fenomeno El Niño avrà un impatto su diverse aree di coltivazione, un’ulteriore battuta d’arresto per i produttori agricoli che hanno già dovuto affrontare costi di produzione più elevati a causa della guerra con l’Iran. Sebbene gli Stati Uniti e l’Iran stiano potenzialmente per raggiungere un accordo per la riapertura dell’importantissimo Stretto di Hormuz, attraverso il quale transita gran parte del petrolio mondiale, gli agricoltori di tutto il mondo sono già stati colpiti dalla carenza di fertilizzanti e dall’aumento dei prezzi da quando il passaggio è stato chiuso la scorsa primavera. 

La variabilità meteorologica alimentata da El Niño aggraverà i problemi degli agricoltori. In India, da dove proviene la maggior parte del riso mondiale, si prevede una stagione dei monsoni più debole, che potrebbe ridurre i raccolti. Condizioni più secche e calde potrebbero portare a una diminuzione della produzione di mais nell’Africa meridionale. Gli stati meridionali degli Stati Uniti, dalla California fino alla costa orientale, saranno interessati da un anno più piovoso del normale, il che potrebbe causare inondazioni e compromettere la produzione agricola. 

Ma le modalità esatte con cui si svilupperà questo El Niño sono ancora sconosciute. Poiché El Niño interagisce con l’ulteriore riscaldamento e l’umidità attualmente presenti nella nostra atmosfera a causa dei cambiamenti climatici, “è probabile che si verifichi un cambiamento nelle regioni che saranno colpite” da eventi meteorologici estremi, ha affermato Singh. Tuttavia, ha aggiunto, possiamo aspettarci che “la gravità, l’estensione e la probabilità” di eventi meteorologici estremi come la siccità “saranno maggiori” nell’attuale clima più caldo.

Frida Garza