MARION, Kansas — A mezzogiorno di mercoledì, le troupe televisive si stavano preparando per le trasmissioni in diretta fuori dal Marion County Record; i telefoni squillavano a vuoto; e il proprietario del giornale, Eric Meyer, era impegnato in una serie di interviste sull’irruzione della polizia nei loro uffici cinque giorni prima.

Nel retrobottega, circondato da vecchie composizioni tipografiche e da una macchina da stampa in disuso da tempo, era relativamente calmo e ordinato. Le due donne che consegnano il giornale, Barb Creamer e Bev Baldwin, entrambe settantenni in pensione, hanno caricato copie dell’ultima edizione settimanale, la prima da quando la polizia ha sequestrato i computer della redazione, i file server e i cellulari personali dei giornalisti, innescando un dibattito nazionale sulla libertà di stampa negli Stati Uniti.

“Non è giusto, semplicemente non è giusto”, ha detto Baldwin, indossando una maglietta Trump 2024 rossa “Keep America Great” e pantaloncini di jeans per la sua corsa di consegna, del raid dell’11 agosto.

“Non riusciamo ancora a credere che sia successo”, ha detto Creamer, mentre impilava i fogli nei contenitori postali e rifletteva sul raid del venerdì, che secondo Meyer ha contribuito alla morte sabato di sua madre, la comproprietaria di 98 anni Joan Meyer, dopo che la polizia ha perquisito la sua casa.

Un piccolo memoriale con una fotografia di Joan Meyer decorata con fiori finti luminosi è stato allestito fuori dall’ufficio del giornale dalla chiesa luterana locale. Alcuni locali si erano fermati a lasciare mazzi di fiori prima del suo funerale, previsto per il 19 agosto.

Creamer e Baldwin, che consegnavano il giornale da quattro anni, parlavano con affetto di Joan Meyer, che era stata scrittrice ed editrice del giornale dagli anni ’60, e continuavano a dirigere “Memories”, una rubrica settimanale sulla storia locale. La colonna di questa settimana includeva voci sul ritorno di un veterano della guerra in Afghanistan 15 anni fa, un picnic scolastico domenicale cristiano 110 anni fa e una convenzione politica 145 anni fa. È apparso dall’altra parte della pagina del suo necrologio.

“Non le importava chi fossi o cosa facevi, trattava tutti allo stesso modo”, ha detto Baldwin, perplesso, ma grato per l’interesse dei media per il piccolo giornale del Kansas.

La redazione di quattro persone di Marion County Record ha lavorato fino alle 5 del mattino di mercoledì per portare il giornale alla stampante. È stato un compito estenuante poiché la polizia aveva confiscato attrezzature vitali, inclusi modelli di formattazione e dischi rigidi.

“Non sapevo cosa fosse davvero una notte intera”, ha detto la giornalista dello staff Phyllis Zorn, 63 anni, che ha scritto cinque storie nonostante il suo telefono e il suo computer fossero sotto la custodia della polizia.

La squadra si è alternata utilizzando il computer del giornalista sportivo e fotografo part-time e diversi altri dispositivi che la polizia non ha sequestrato. Meyer, Zorn e la giornalista dello staff Deb Gruver sono stati sigillati nel retro dell’ufficio, mentre il capo della Kansas Press Association, Emily Bradbury, ha risposto al telefono e alle domande dei giornalisti in visita.

Il titolo del giornale di mercoledì in grassetto gigante, “Sequestrato… ma non messo a tacere”, ha catturato lo stato d’animo provocatorio della redazione, giorni dopo che gli ufficiali del dipartimento di polizia di Marion hanno eseguito un mandato per la ricerca di dispositivi utilizzati per accedere ai registri e ai registri del dipartimento delle entrate del Kansas relativo al proprietario di un ristorante locale.

Il CPJ e più di 30 altri difensori della libertà di stampa hanno condannato l’irruzione come eccessivamente ampia e invadente – “soprattutto quando potrebbero essere state disponibili altre misure investigative” – ​​e potenzialmente in violazione della legge federale che limita la capacità delle forze dell’ordine di perquisire le redazioni.

Le chiamate del CPJ e la richiesta di commento via e-mail al capo della polizia della contea di Marion, Gideon Cody, che ha affermato domenica che il raid era legale e legato a un’indagine, sono rimaste senza risposta.

Meyer, 69 anni, ha dichiarato di essere determinato a mantenere attivo il record della contea di Marion. Suo padre lavorava al giornale dal 1948, lo acquistò nel 1998 e lo diede a sua moglie e suo figlio nel 2005, l’anno prima della sua morte. Meyer è tornato a casa da Marion tre anni fa per dirigere il giornale, lasciando il suo lavoro come professore associato di giornalismo presso l’Università dell’Illinois Urbana-Champaign.

“L’ultima cosa che vogliamo fare è far credere alla gente che abbiamo smesso di pubblicare”, ha detto Meyer, dopo aver tenuto una conferenza stampa improvvisata alla piccola folla di giornalisti che era apparsa nella sua redazione. “Se non fossimo stati in grado di capire come mettere insieme i computer, Phyllis e io e tutti gli altri avremmo scritto a mano post-it e li avremmo messi sulle porte della città.”

Molte persone, a Marion e oltre, lo hanno chiaramente sostenuto. La gente del posto si è fermata per offrire supporto, mentre il personale e i volontari hanno risposto alle chiamate di sostenitori, giornalisti e nuovi abbonati dalla California alla Florida e dall’Inghilterra alla Nuova Zelanda.

Il direttore dell’ufficio Cheri Bentz ha affermato che è stato commovente ricevere aiuto da così tanti dei 2.000 residenti della città.

“Questo è il modo con una piccola città, dovremmo tutti prenderci cura l’uno dell’altro”, ha detto, la sua scrivania piena di richieste di nuovi abbonati e appunti dalle numerose telefonate che aveva ricevuto, mentre formattava anche il foglio e caricato su internet.

Dennis Calvert, un veterano della Marina degli Stati Uniti di 67 anni, ha guidato un’ora a nord di Marion da Wichita per acquistare un abbonamento di sei mesi. “Mi spinge solo una bava nel sedere, ed è il tipo di cosa che non dovrebbe essere tollerata”, ha detto Calvert, indossando un cappellino da baseball decorato con il Grande Sigillo e le parole “Veterano disfunzionale”.

Dall’11 agosto, il giornale ha ricevuto oltre 2.000 nuovi abbonamenti, un enorme incremento rispetto alla sua base di abbonati pre-raid di 4.000, ha affermato Meyer.

“Supponendo che tutto torni, allora possiamo iniziare a scaricare letteralmente le migliaia di messaggi di posta elettronica che abbiamo ricevuto”, ha detto Meyer, notando ironicamente che era curioso di scoprire se una nuova abbonata, Laura Kelly, fosse il governatore del Kansas o semplicemente condividesse il suo nome.

Diventando serio, Meyer ha detto di aver apprezzato quante persone si erano mobilitate per rimettere in piedi il giornale.

“Speriamo che altri posti vedano che se ti trovi nei guai, ci saranno persone che possono aiutarti”, ha detto Meyer.

Ha già ottenuto una vittoria.

Mercoledì, il pubblico ministero della contea di Marion ha ritirato il mandato di perquisizione , affermando che non vi erano prove sufficienti. Il personale del giornale ha recuperato i loro dispositivi dalla polizia e li ha consegnati a un perito forense, che stava lavorando con il loro team legale, per valutare se le forze dell’ordine vi avessero avuto accesso.

Nel frattempo, era normale per il team di consegna. Creamer si fermò con il suo SUV nero fuori dal supermercato Creamer Dale a Hillsboro, circa 10 miglia a ovest di Marion.

«Scommetto che andranno tutti esauriti», disse allegramente, dopo aver spinto una pila di Marion County Records in un distributore di giornali rosso arrugginito vicino ai distributori di bibite gassate fuori dal negozio.

Lungo il suo percorso di 50 miglia, Creamer è entrata e uscita rapidamente da stazioni di servizio, negozi di alimentari e un ufficio postale, consegnando spesse pile di giornali.

“Finalmente! C’è stata gente qui tutto il giorno a cercare i giornali”, ha detto un cassiere di un minimarket, mentre Creamer consegnava la nuova edizione.

“Beh, sii grato che siano qui!” Creamer rispose dolcemente, prima di infilarsi dietro tre mini paperelle di gomma e un foglio di conteggio delle consegne sul cruscotto, accendere l’aria condizionata a tutto volume e partire per consegnare la pila di carte che si restringeva lentamente nel bagagliaio dietro di lei.

Katherine Jacobsen
Coordinatore del programma USA + Canada
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