Gli alleati dell’America, colpiti dall’impennata dei costi energetici dovuta agli attacchi di Washington contro l’Iran, si trovano di fronte a una scomoda verità: la via di fuga dagli shock dei combustibili fossili conduce dritta tra le braccia della Cina.

Dall’Unione Europea al Regno Unito, dalla Corea del Sud alle Filippine, numerosi paesi hanno reagito all’impennata dei prezzi del petrolio e del gas causata dalla guerra, chiedendo di accelerare l’elettrificazione e la diffusione delle infrastrutture per l’energia pulita.

Sebbene ciò non offra una soluzione immediata all’aumento dei costi, i governi considerano le fonti energetiche pulite e nazionali, come le energie rinnovabili e l’energia nucleare, come l’ovvia soluzione a lungo termine per proteggere le proprie economie dalle fluttuazioni dei mercati globali dei combustibili fossili.

Ma c’è anche un rovescio della medaglia: più velocemente procederanno verso la decarbonizzazione, più dovranno fare affidamento sulla Cina per l’approvvigionamento dei materiali necessari. Dopotutto, Pechino controlla la stragrande maggioranza delle tecnologie pulite e delle risorse minerarie critiche a livello mondiale.

I governi, preoccupati all’idea di sostituire una dipendenza con un’altra, sono ben consapevoli di questo fatto. La questione ora è se metteranno da parte queste riserve per rafforzare la propria sicurezza energetica o se continueranno ad adottare misure per proteggere le proprie economie dal predominio cinese.

“Come possiamo spiegare ai nostri concittadini che la decarbonizzazione rappresenta un’opportunità se le nostre batterie sono prodotte in Cina?”, si è chiesto il mese scorso Stéphane Séjourné, responsabile per l’industria dell’Ue, proponendo una nuova legislazione che obbligherebbe i 27 governi del blocco a investire maggiori risorse pubbliche in tecnologie verdi prodotte a livello nazionale e a limitare gli investimenti esteri da parte degli attori dominanti, una mossa ampiamente interpretata come un attacco a Pechino.

L’Ue è da tempo cauta nel non ostacolare le proprie industrie nazionali consentendo l’ingresso di troppe merci cinesi: la tassa sul carbonio del blocco mira a proteggere le sue industrie dalle importazioni a basso costo e ad alta intensità di emissioni, come quelle prodotte in Cina. Nel frattempo, il mese scorso il governo britannico ha impedito a un’azienda cinese di costruire una fabbrica di turbine eoliche da due miliardi di dollari in Scozia, adducendo non meglio specificate ragioni di sicurezza nazionale.

Allo stesso tempo, i Paesi che cercano di accelerare la transizione ecologica, compresi gli alleati degli Stati Uniti, hanno cercato di rafforzare le relazioni con la Cina.

Il ministro dell’Economia tedesco si recherà a Pechino il mese prossimo, poco dopo la visita del cancelliere e del ministro dell’Ambiente, nel tentativo di attrarre investitori cinesi e trarre insegnamento dal boom delle tecnologie pulite in Germania. Il primo ministro spagnolo Pedro Sánchez si è recato in Spagna questa settimana per la quarta volta in altrettanti anni, con l’obiettivo di assicurarsi l’accesso a materie prime essenziali. Anche i leader di Regno Unito, Canada, Finlandia e Irlanda hanno compiuto il viaggio negli ultimi mesi.

Non si tratta solo di Paesi occidentali: una delegazione commerciale indiana ha recentemente visitato la Cina per esplorare collaborazioni nel settore delle energie rinnovabili; il principe ereditario degli Emirati Arabi Uniti Khaled bin Mohamed bin Zayed Al Nahyan ha discusso questa settimana di legami energetici più stretti con Pechino; e Cuba si è affidata ai pannelli solari cinesi a fronte dell’efficace blocco petrolifero imposto da Washington.

André Corrêa do Lago, alto diplomatico brasiliano e presidente dei negoziati sul clima delle Nazioni Unite dello scorso anno, ha affermato di ritenere che le preoccupazioni relative alla dipendenza dalla Cina non dovrebbero impedire il più ampio utilizzo delle energie rinnovabili.

“In questa fase, e se crediamo nell’urgenza, dobbiamo lavorare il più possibile con le energie rinnovabili, tenendo conto di chi produce e di chi possiede la tecnologia, e allo stesso tempo continuare a cercare di sviluppare altre soluzioni”, ha affermato.

Ottimo affare o compromesso?
Per molti paesi, la guerra in Iran è servita da doloroso monito: finché le loro economie si baseranno sui combustibili fossili, saranno esposte a incertezze al di fuori del loro controllo.

La carenza di carburante in gran parte dell’Asia ha portato all’adozione di misure di risparmio, come la settimana lavorativa di quattro giorni nelle Filippine e in Bangladesh, o limitazioni alla circolazione dei veicoli. L’India ha imposto un limite all’utilizzo del gas naturale per l’industria e la Cambogia sta riducendo le tasse di importazione sui prodotti ecologici.

In molti paesi, famiglie e industrie si trovano ad affrontare bollette alle stelle, mentre i governi che sovvenzionano i carburanti si trovano a dover fare i conti con bilanci in difficoltà.

“Dall’inizio del conflitto, 44 ​​giorni fa, la nostra spesa per le importazioni di combustibili fossili è aumentata di oltre 22 miliardi di euro”, ha dichiarato lunedì la presidente della Commissione europea Ursula von der Leyen, dopo aver ospitato una riunione d’emergenza sulla guerra in Iran. (La sua Commissione avrebbe dovuto originariamente discutere quel giorno delle relazioni con la Cina).

La soluzione a lungo termine è accelerare l’eliminazione graduale dei combustibili fossili, ha insistito, ribadendo un concetto espresso da numerosi funzionari e leader europei nelle ultime settimane. “Elettrificare l’Europa significa renderla più indipendente”, ha affermato.

Tuttavia, si teme che le energie rinnovabili comportino a loro volta delle dipendenze, dato che la Cina è il principale fornitore di tecnologie pulite e dei minerali necessari per realizzarle.

Secondo l’Agenzia Internazionale dell’Energia , il Paese produce quasi l’80 per cento dei pannelli solari mondiali e una quota ancora maggiore dei loro componenti elettronici principali, come celle e wafer. Le esportazioni di veicoli elettrici e ibridi dalla Cina hanno raggiunto la cifra record di 349mila unità a marzo, più del doppio rispetto all’anno precedente.

La Cina detiene inoltre una posizione dominante sul mercato dei minerali critici, raffinando circa il 90 per cento delle terre rare utilizzate nella produzione di turbine eoliche e veicoli elettrici, nonché la maggior parte del litio, del cobalto e di altri metalli impiegati nelle batterie.

Questo predominio ha trasformato la Cina nel motore degli sforzi globali di decarbonizzazione. Ha anche acuito le preoccupazioni in alcuni paesi che le industrie nazionali possano essere indebolite o che la Cina possa sfruttare a proprio vantaggio il suo controllo su tali materie prime.

Lo scorso anno, la Cina ha imposto severe restrizioni all’esportazione di diverse terre rare in risposta ai dazi statunitensi, mettendo a rischio le catene di approvvigionamento. Il crescente utilizzo di componenti cinesi ha inoltre sollevato preoccupazioni in materia di sicurezza informatica; secondo alcune fonti, lo scorso anno gli Stati Uniti hanno rinvenuto dispositivi di comunicazione non identificati in dispositivi solari cinesi .

Diversi paesi e l’Unione Europea hanno imposto dazi doganali sui veicoli elettrici e sull’acciaio cinesi per impedire che invadano il mercato. Gli Stati Uniti applicano un dazio del 100 per cento sui veicoli elettrici cinesi, e alcuni paesi asiatici hanno introdotto dazi sui veicoli elettrici e sui loro componenti o requisiti di contenuto locale.

L’Ue prevede già che una certa quota della domanda di beni e minerali ecocompatibili debba essere soddisfatta dalla produzione interna entro il 2030, e la nuova legge industriale promossa da Séjourné introdurrebbe un limite agli investimenti esteri provenienti da paesi che controllano oltre il 40 per cento della produzione globale di tecnologie pulite.

Questi sforzi, tuttavia, comportano dei compromessi: i prodotti “Made in Europe” tendono ad essere più costosi di quelli cinesi, il che rischia di rallentare la transizione energetica.

“Se ci si orienta troppo verso la produzione interna, ciò potrebbe andare a scapito della velocità di decarbonizzazione. Perché l’utilizzo di tecnologie a basso costo è proprio ciò di cui abbiamo bisogno per implementare queste alternative”, ha affermato Simone Tagliapietra, ricercatore senior presso il think tank Bruegel di Bruxelles.

E i paesi hanno scoperto che una rapida transizione verde è pressoché impossibile senza un certo grado di dipendenza dalla Cina.

Il Pakistan è stato uno dei principali beneficiari di pannelli solari a basso costo provenienti dalla Cina, che hanno contribuito ad attutire gli effetti della crisi energetica derivante dalla guerra in Iran.

La Spagna, il cui boom delle energie rinnovabili l’ha ugualmente protetta dall’impennata dei prezzi dei combustibili fossili, si è assicurata ingenti investimenti cinesi nel suo settore energetico.

Inoltre, il Canada ha recentemente ridotto la sua tariffa del 100 per cento sui veicoli elettrici cinesi e ha accettato di consentire l’ingresso nel suo mercato di un numero limitato di tali veicoli in cambio della rimozione delle tariffe su miliardi di dollari di prodotti agricoli.

“Abbiamo pensato che fosse un ottimo affare per il Canada”, ha dichiarato Tim Hodgson, ministro dell’energia canadese, a Politico a margine di un’importante conferenza sull’energia il mese scorso. “Ci ha offerto l’opportunità di importare veicoli elettrici a un prezzo che nessun altro offriva fino ad oggi. Questo contribuisce a renderli più accessibili”.

Gli analisti sostengono che acquistare un pannello solare prodotto in Cina e destinato a durare diversi anni è ben diverso dal pagare continuamente un Paese per il suo petrolio.

“La dipendenza dai flussi di petrolio e gas, che possono essere interrotti con ripercussioni immediate sull’economia, è molto diversa dalla dipendenza dai fornitori predominanti di alcune tecnologie chiave”, ha affermato Tagliapietra.

Tagliapietra ha osservato che gli sforzi dell’Ue per sviluppare la produzione interna assomigliano alle misure messe in atto dall’ex presidente degli Stati Uniti Joe Biden, che durante il suo mandato alla Casa Bianca cercò analogamente di allentare la presa della Cina su batterie, pannelli solari e veicoli elettrici.

Poi Trump è salito al potere e ha abolito quelle misure, nonché qualsiasi tentativo di competere con la Cina per una fetta dell’economia verde.

Le esportazioni cinesi di tecnologie pulite stanno ormai superando le vendite di combustibili fossili statunitensi, una tendenza che non mostra segni di rallentamento.

Al contrario, il portavoce della Casa Bianca Taylor Rogers ha affermato che il conflitto in Iran ha in realtà sottolineato l’importanza di avere accesso all’energia prodotta a livello nazionale o fornita da un alleato come gli Stati Uniti.

“L’amministrazione Trump sta collaborando con diversi Paesi a nuovi accordi sul petrolio e sul gas che emulano l’agenda del Presidente per il dominio energetico e rafforzano la loro sicurezza energetica”, ha affermato. “La realtà è che i Paesi che hanno cercato di passare alle energie rinnovabili non sono riusciti a liberarsi dalla dipendenza dal petrolio e dal gas che scorrono attraverso uno stretto passaggio come lo Stretto di Hormuz”.

L’America combatte, la Cina vince.
Ma gli europei, in generale, non la pensano così. Sempre più spesso, considerano gli Stati Uniti sotto la presidenza Trump una minaccia maggiore per il loro continente rispetto a Pechino, e si stanno mobilitando per accelerare la transizione verso le energie pulite al fine di proteggersi dagli shock derivanti dai combustibili fossili.

L’opinione prevalente a Bruxelles è ora che l’Ue debba ridurre la propria dipendenza pur rimanendo un partner commerciale attraente per la Cina.

La ricerca del predominio dei combustibili fossili da parte dell’amministrazione Trump e la sua decisione di cedere le energie rinnovabili alla Cina potrebbero avere conseguenze durature, soprattutto in un momento in cui la guerra in Iran spinge i paesi a ripensare le proprie strategie energetiche.

“Credo che tutta questa crisi stia spingendo altri Paesi nelle mani della Cina”, ha affermato il senatore Brian Schatz, democratico delle Hawaii. “Sul tema dell’energia, sono all’avanguardia nel settore delle auto elettriche e nello sviluppo delle energie rinnovabili, e credo che l’America stia combattendo contro l’Iran e che la Cina stia vincendo”.

Séjourné, responsabile per l’industria dell’Ue, ha dichiarato questo mese a un evento di Politico che l’Unione europea non seguirà l’approccio isolazionista di Washington nei confronti di Pechino e che il blocco “ha bisogno” degli investimenti cinesi.

Nel corso dello stesso evento, la sua collega Teresa Ribera, vicepresidente esecutiva della Commissione responsabile della transizione verde, ha respinto l’idea che l’eliminazione graduale dei combustibili fossili aumenterebbe la dipendenza dell’UE dalla Cina.

“Possiamo produrre tecnologie pulite, possiamo trovare soluzioni e possiamo riequilibrare le relazioni con molti altri attori in tutto il mondo”, ha affermato.

Non tutti i governi dell’Ue la pensano allo stesso modo: il Primo ministro belga Bart de Wever ha recentemente avvertito i suoi colleghi che la Cina sta “devastando” le economie europee minacciando le industrie del blocco “attraverso una sovraccapacità produttiva guidata dallo Stato”, in particolare in “settori come l’acciaio, la chimica, i veicoli elettrici e le tecnologie pulite”, nonché attraverso il suo “controllo strategico delle risorse critiche”.

La dipendenza dai minerali critici è un ambito in cui i paesi sembrano meno a loro agio con il predominio cinese, soprattutto considerando i loro molteplici utilizzi nella difesa e nella tecnologia.

Alcuni funzionari statunitensi affermano di dover investire nelle proprie risorse per porre fine a tale dipendenza e di dover collaborare con gli alleati disposti a investire.

“Abbiamo parlato molto di indipendenza energetica”, ha affermato John Curtis, senatore repubblicano dello Utah. “Ora dobbiamo parlare di più di indipendenza nell’approvvigionamento di minerali critici”.

Altri paesi si sono mostrati per ora più propensi ad accogliere forniture di energia pulita ed economica provenienti dalla Cina, mentre lavorano per costruire sistemi energetici meno soggetti alla volatilità globale.

“Per noi non importa quanto importeremo merci dalla Cina, o da qualsiasi altro Paese, purché ciò sia più efficiente per la nostra transizione energetica”, ha dichiarato mercoledì il ministro delle Finanze thailandese Ekniti Nitithanprapas presso la sede del Fondo Monetario Internazionale a Washington.

La Thailandia importa pannelli solari dalla Cina, ma anche dalla Svezia e da altri paesi, ha affermato. In definitiva, Nitithanprapas ha dichiarato che la Thailandia vuole creare una produzione interna utilizzando investimenti diretti esteri, in modo da non dover dipendere da un paese in particolare.

Si tratta di un’opinione diffusa in gran parte del Sud-est asiatico, dove la creazione di impianti locali per la produzione di pannelli solari e veicoli elettrici non avverrà dall’oggi al domani.

“Nel breve termine, la maggior parte dei paesi non dispone di un’alternativa valida alle catene di approvvigionamento cinesi per le tecnologie pulite”, ha affermato Vicky Janita, analista di Rystad Energy.

Anche se acquistassero più forniture da paesi come l’India, che ha aumentato la sua capacità produttiva di pannelli solari, questi produttori dipendono ancora fortemente dalla Cina per i wafer e altre componenti della catena di approvvigionamento, ha affermato.

Ciò non significa che non stiano anche tentando diverse strategie per ridurre tale dipendenza e sviluppare le proprie economie. Molti paesi del Sud-est asiatico hanno accolto con favore gli investimenti cinesi nella produzione nazionale, sia attraverso incentivi, come agevolazioni fiscali, sia attraverso misure coercitive, come il divieto di esportazione di nichel grezzo imposto dall’Indonesia. Allo stesso modo, il Brasile sta imponendo dazi sui veicoli elettrici, costringendo le aziende cinesi a insediare stabilimenti locali.

“La logica è quella di accettare capitali e tecnologia cinesi, ma al contempo appropriarsi dei posti di lavoro, delle entrate fiscali e del know-how dei processi”, ha affermato Janita.

“Questi Paesi considerano la produzione di tecnologie pulite un’opportunità di sviluppo economico e la crescita economica rappresenta per loro una priorità fondamentale”, ha aggiunto. “La realtà è che la Cina si è presentata con capitali, rapidità e la volontà di investire in mercati che le aziende occidentali spesso consideravano troppo rischiosi o troppo piccoli.”

Zia Weise e Sara Schonhardt (Politico)