Poco dopo aver lanciato un drammatico raid in cui sabato le forze statunitensi hanno rapito il leader venezuelano Nicolás Maduro, il presidente Donald Trump ha giustificato l’azione con la promessa di rilanciare l’industria petrolifera venezuelana, ormai moribonda. Il paese possiede di gran lunga le maggiori riserve di petrolio greggio dichiarate al mondo, pari a quasi un quinto del petrolio greggio conosciuto rimasto sul pianeta, ma la sua produzione è crollata sotto Maduro, al governo dal 2013.
“Faremo intervenire le nostre grandi compagnie petrolifere statunitensi, le più grandi al mondo, che spenderanno miliardi di dollari, ripareranno le infrastrutture gravemente danneggiate, le infrastrutture petrolifere, e inizieranno a fare soldi per il Paese”, ha detto Trump durante una conferenza stampa a Mar-a-Lago in cui ha annunciato la cattura di Maduro.
Questo intervento giunge in un momento cruciale per l’industria petrolifera globale, che continua a guardare con sospetto alla prospettiva di un’ampia transizione verso le energie rinnovabili. Per questo motivo, non è scontato che i mercati futuri possano giustificare un’ondata di investimenti in Venezuela. Da un lato, il greggio extra-pesante del Paese è perfetto per il diesel e il carburante per aerei, utili in settori difficili da decarbonizzare. Questo lo rende meno minacciato dall’ascesa vertiginosa dei veicoli elettrici che sostituiscono le auto a benzina. D’altro canto, il mondo sta già vivendo una sovrabbondanza di petrolio e gli analisti prevedono che la domanda raggiungerà il picco nel prossimo decennio. Sebbene vi siano acquirenti per ulteriore petrolio che potrebbe essere estratto in Venezuela – alcuni dei quali sulla costa del Golfo degli Stati Uniti – gli esperti affermano che una ripresa totale dell’ordine di grandezza promesso da Trump potrebbe non essere possibile.
“Esiste un mercato garantito, ma un mercato che ha i suoi limiti in termini di dimensioni”, ha affermato Antoine Halff, fondatore della società di analisi climatica e dei dati Kayrros e ricercatore non residente presso il Center on Global Energy Policy della Columbia University.
Con la continua espansione dei veicoli elettrici e delle energie rinnovabili, il mondo sembra avvicinarsi a un picco della domanda di petrolio. Sebbene la tempistica esatta di tale picco sia controversa – potrebbe verificarsi entro quattro anni o più di 15 anni – quasi tutti gli analisti concordano sul fatto che sia imminente. A quel punto, potrebbe non esserci più una domanda sufficiente per continuare a sfruttare nuovi giacimenti petroliferi, indipendentemente dalle loro dimensioni. E dato che ci vorranno molti anni solo per aggiornare le infrastrutture che consentiranno un aumento della produzione di petrolio in Venezuela, gli investitori potrebbero decidere che non vale la pena sprecare energie.
Poi c’è la questione di prevedere i prezzi futuri in un settore notoriamente volatile. Le compagnie petrolifere realizzano profitti solo quando i prezzi globali del petrolio si mantengono al di sopra di un certo livello. Per le compagnie statunitensi che producono petrolio da scisto texano, ad esempio, tale cifra si aggira intorno ai 60 dollari al barile , un prezzo prossimo all’attuale prezzo di riferimento. Per l’Arabia Saudita, si avvicina ai 90 dollari al barile , perché i ricavi petroliferi finanziano quasi tutta la spesa pubblica del regno. Nei giacimenti petroliferi più recenti, come quelli al largo della Guyana, si arriva addirittura a 30 dollari . Si teme già che un eccesso di offerta di petrolio a livello mondiale possa far crollare i prezzi nel corso del prossimo anno, rendendo i nuovi giacimenti meno appetibili per gli investitori. Se la domanda dovesse stabilizzarsi, un’impennata del greggio venezuelano spingerebbe i prezzi ulteriormente al ribasso. Poiché il Venezuela è membro dell’Opec, dovrebbe coordinare la produzione insieme all’Arabia Saudita e ad altri grandi produttori, il che probabilmente impedirebbe al Venezuela di inondare il mercato.
Ciononostante, è probabile che ci sarà una domanda a lungo termine per il tipo specifico di petrolio prodotto dal Venezuela. Questo perché la transizione energetica non avverrà alla stessa velocità in tutti i settori dei trasporti. L’espansione dei veicoli elettrici sostituirà innanzitutto autovetture e ciclomotori, che dipendono dal petrolio più leggero proveniente da giacimenti come quelli dello scisto del Texas. Veicoli più grandi come aerei e camion pesanti sono più difficili da sostituire – necessitano di più energia di quanta le batterie dei veicoli elettrici possano fornire attualmente – e dipendono dal petrolio pesante come quello venezuelano. Un rapporto della società di trading petrolifero Vitol ha rilevato che “il ritmo iniziale di declino [del diesel] dovrebbe essere lento rispetto alla benzina, ma inizierà ad accelerare dal 2035 in poi”. Pochi altri paesi vantano lo stesso tipo di riserve extra-pesanti del Venezuela, e quelli che le possiedono, come il Canada, hanno costi di produzione molto più elevati.
“Questi sono i segmenti più difficili da ridurre”, ha affermato Halff. “È la parte della domanda di petrolio che sembra non destinata a ridursi rapidamente”.
Il Venezuela pompava più di tre milioni di barili di petrolio al giorno all’inizio del secolo, ma da allora la produzione totale è crollata. Dopo che il governo di Hugo Chávez ha nazionalizzato importanti infrastrutture petrolifere nel 2007, gli Stati Uniti hanno imposto sanzioni finanziarie che hanno costretto il Venezuela a vendere il suo petrolio a prezzi fortemente scontati. Sotto il governo Maduro, la compagnia petrolifera statale ha accumulato debiti e ha assistito a un esodo di lavoratori qualificati. Pompe e oleodotti sono andati fuori servizio, i serbatoi di stoccaggio sono crollati e la produzione ha toccato il fondo a circa 500mila barili al giorno durante la pandemia di COVID-19.
Il presidente Trump ha promesso che il suo aggressivo raid in Venezuela porterà a una ripresa di questo settore e, a quanto pare, ha esortato i produttori di petrolio statunitensi ad aiutarlo in questo sforzo. Nelle dichiarazioni rilasciate dopo il raid di Maduro, ha promesso che le aziende americane sarebbero tornate in Venezuela e avrebbero contribuito all’esportazione di petrolio verso altri paesi. Considerata l’inefficienza del settore petrolifero statale, gli analisti ritengono che sarebbe facile ripristinare una parte della produzione a breve termine con investimenti esteri e l’allentamento delle sanzioni.
“La nostra ipotesi è che ci siano molti pozzi che necessitano solo di una revisione”, ha affermato Adrian Lara, analista capo per l’industria petrolifera latinoamericana presso la società di ricerca Wood Mackenzie, in un rapporto pubblicato il mese scorso prima della cattura di Maduro. “È possibile aumentare la produzione attraverso le spese operative (opex), senza dover sostenere grandi spese in conto capitale (capex)”, in altre parole, una messa a punto piuttosto che un’ondata completa di nuovi investimenti.
Nel breve termine, la domanda è elevata. Il petrolio della vasta cintura dell’Orinoco è molto pesante e viscoso, come la melassa, a differenza dello shale oil statunitense, che è più o meno liquido dell’aceto. Questo lo rende più costoso e ad alta intensità di carbonio da produrre, ma lo rende anche adatto alla conversione in gasolio per camion e per altri usi come l’asfalto. Lungo la costa del Golfo sono presenti diverse raffinerie costruite per lavorare questo tipo di greggio pesante, ma queste raffinerie operano al di sotto della loro capacità produttiva. Attualmente, il Venezuela esporta la maggior parte del suo petrolio in Cina, che probabilmente ne acquisterebbe di più per le proprie raffinerie. Un esperto del settore, intervistato dal Wall Street Journal, ha affermato che l’accesso a queste riserve potrebbe rappresentare un “punto di svolta” in termini di aumento dei profitti delle raffinerie della costa del Golfo.
“In questo momento c’è un forte interesse per il greggio pesante a livello globale”, ha affermato Robert Auers, analista del mercato dei combustibili raffinati presso la società di consulenza energetica RBN Energy. “Anche se la produzione venezuelana dovesse tornare a crescere notevolmente, il mercato globale potrebbe facilmente assorbirla”.
Ma una grande ripresa come quella promessa da Trump sarebbe un’impresa molto più ardua, dato che ci vorranno decenni per concretizzarsi. La società di analisi energetica Rystad Energy prevede che un ritorno ai livelli pre-Maduro richiederebbe un investimento di 110 miliardi di dollari, e questi investimenti non darebbero frutti prima di un decennio o più. Persino Chevron, l’unico produttore di petrolio statunitense che opera nel Paese, dovrebbe investire circa sette miliardi di dollari per aggiungere altri 500mila barili, secondo un ex dirigente che ha parlato con il New York Times.
Anche l’inquinamento climatico derivante da questo greggio potrebbe giocare un ruolo nella sua attrattiva sul mercato. Attualmente, l’estrazione di petrolio pesante nella Cintura dell’Orinoco è tra le più esigenti in termini di emissioni di carbonio al mondo, in parte perché durante il processo vengono bruciate enormi quantità di metano. Mentre i governi continuano a perseguire gli obiettivi dell’Accordo di Parigi, seppur a intermittenza, potrebbero allontanarsi da tali giacimenti, ove possibile, e invece importare barili a basse emissioni di carbonio. (L’Unione Europea si è già impegnata in tal senso.) Molti esperti ritengono che le major petrolifere esiteranno prima di lanciarsi su una risorsa molto più difficile da gestire rispetto al greggio dei giacimenti di scisto statunitensi o del Medio Oriente.
A tutto questo si aggiunge l’incertezza politica seguita al tentativo di Trump di deporre Maduro. Non è ancora chiaro quale forma assumerà il nuovo governo venezuelano. Dato che altri produttori come Exxon Mobil hanno perso miliardi di dollari quando il governo Chávez ha nazionalizzato i loro asset, è tutt’altro che scontato che queste compagnie petrolifere vogliano investire in un contesto di continua instabilità politica. I passati interventi statunitensi hanno dimostrato dinamiche simili: la produzione di petrolio in Libia non si è ancora ripresa dalla caduta di Muammar Gheddafi nel 2011, e ci è voluto quasi un decennio perché la produzione petrolifera irachena riprendesse dopo l’invasione statunitense del 2003.
“Non credo in un aumento significativo nel breve termine”, ha affermato Rudolf Elias, presidente del consiglio di sorveglianza di Staatsolie, la compagnia petrolifera statale del Suriname, che sta portando avanti un progetto petrolifero offshore nelle acque a est del Venezuela. “Ci vorranno anni prima che il settore si riprenda… poi si tratterà di petrolio sporco e pesante, quindi non sarà il primo a essere colpito”.
Jake Bittle
Nota dell’editore: questo articolo è stato originariamente pubblicato da Grist e Bulletin of the Atomic Scientists.
