Al culmine della pandemia di COVID-19, l’esercito americano ha lanciato una campagna segreta per contrastare quella che percepiva come la crescente influenza della Cina nelle Filippine, una nazione colpita particolarmente duramente dal virus mortale.

 

L’operazione clandestina non è stata segnalata in precedenza. L’obiettivo era quello di seminare dubbi sulla sicurezza e l’efficacia dei vaccini e di altri aiuti salvavita forniti dalla Cina, ha rilevato un’inchiesta della Reuters. Attraverso account Internet fasulli intesi a impersonare i filippini, gli sforzi di propaganda dei militari si sono trasformati in una campagna anti-vax. I post sui social media hanno criticato la qualità delle mascherine, dei kit per i test e del primo vaccino che sarebbe diventato disponibile nelle Filippine: l’inoculazione cinese Sinovac.

Reuters ha identificato almeno 300 account su X, ex Twitter, che corrispondevano alle descrizioni condivise da ex ufficiali militari statunitensi che avevano familiarità con l’operazione nelle Filippine. Quasi tutti sono stati creati nell’estate del 2020 e incentrati sullo slogan #Chinaangvirus – Tagalog per la Cina è il virus.

“Il COVID è arrivato dalla Cina e anche il VACCINO è arrivato dalla Cina, non fidatevi della Cina!” un tipico tweet di luglio 2020 letto in tagalog. Le parole erano accanto alla foto di una siringa accanto a una bandiera cinese e a un grafico in aumento delle infezioni. Un altro post diceva: “Dalla Cina – DPI, maschera facciale, vaccino: FALSO. Ma il coronavirus è reale”.

Dopo che Reuters ha chiesto a X informazioni sugli account, la società di social media ha rimosso i profili, determinando che facevano parte di una campagna bot coordinata basata su modelli di attività e dati interni.

L’impegno anti-vax delle forze armate statunitensi è iniziato nella primavera del 2020 e si è espanso oltre il sud-est asiatico prima di essere terminato a metà del 2021, ha determinato Reuters. Adattando la campagna di propaganda al pubblico locale dell’Asia centrale e del Medio Oriente, il Pentagono ha utilizzato una combinazione di falsi account di social media su più piattaforme per diffondere la paura dei vaccini cinesi tra i musulmani in un momento in cui il virus stava uccidendo decine di migliaia di persone ciascuno. giorno. Una parte fondamentale della strategia: amplificare la controversa tesi secondo cui, poiché i vaccini a volte contengono gelatina di maiale, le iniezioni cinesi potrebbero essere considerate vietate dalla legge islamica.

Il programma militare è iniziato sotto l’ex presidente Donald Trump ed è continuato per mesi durante la presidenza di Joe Biden, ha scoperto Reuters, anche dopo che i dirigenti allarmati dei social media hanno avvertito la nuova amministrazione che il Pentagono stava trafficando con disinformazione sul COVID. Nella primavera del 2021 la Casa Bianca di Biden ha emesso un editto che vietava l’iniziativa anti-vax, che denigrava anche i vaccini prodotti da altri rivali, e il Pentagono ha avviato una revisione interna, ha rilevato Reuters.

Non penso che sia difendibile. Sono estremamente costernato, deluso e disilluso nel sentire che il governo degli Stati Uniti avrebbe fatto una cosa del genere.

All’esercito americano è vietato prendere di mira gli americani con la propaganda, e Reuters non ha trovato prove che l’operazione di influenza del Pentagono lo abbia fatto.

I portavoce di Trump e Biden non hanno risposto alle richieste di commento sul programma clandestino.

Un alto funzionario del Dipartimento della Difesa ha riconosciuto che l’esercito americano è impegnato in una propaganda segreta per denigrare il vaccino cinese nei paesi in via di sviluppo, ma il funzionario ha rifiutato di fornire dettagli.

Un portavoce del Pentagono ha affermato che l’esercito americano “utilizza una varietà di piattaforme, compresi i social media, per contrastare quegli attacchi di influenza maligna rivolti agli Stati Uniti, ai loro alleati e ai partner”. Ha inoltre osservato che la Cina ha avviato una “campagna di disinformazione per incolpare falsamente gli Stati Uniti per la diffusione del COVID-19”.

In una e-mail, il Ministero degli Affari Esteri cinese ha affermato di sostenere da tempo che il governo americano manipola i social media e diffonde disinformazione.

L’ambasciata di Manila a Washington non ha risposto alle domande della Reuters, nemmeno se fosse a conoscenza dell’operazione del Pentagono. Un portavoce del Dipartimento della Salute delle Filippine, tuttavia, ha affermato che “i risultati della Reuters meritano di essere indagati e ascoltati dalle autorità competenti dei paesi coinvolti”. Alcuni operatori umanitari nelle Filippine, quando sono stati informati dalla Reuters dello sforzo di propaganda militare statunitense, hanno espresso indignazione.

Informati sulla campagna segreta anti-vax del Pentagono da Reuters, anche alcuni esperti americani di sanità pubblica hanno condannato il programma, affermando che mette a repentaglio i civili per un potenziale vantaggio geopolitico. Un’operazione intesa a conquistare cuori e menti mette in pericolo vite umane, hanno detto.

“Non penso che sia difendibile”, ha detto Daniel Lucey, uno specialista in malattie infettive presso la Geisel School of Medicine di Dartmouth. “Sono estremamente costernato, deluso e disilluso nel sentire che il governo degli Stati Uniti avrebbe fatto una cosa del genere”, ha detto Lucey, un ex medico militare che ha collaborato alla risposta agli attacchi all’antrace del 2001 .

Lo sforzo di alimentare la paura sulle vaccinazioni cinesi rischiava di minare la fiducia generale del pubblico nelle iniziative sanitarie del governo, compresi i vaccini prodotti negli Stati Uniti che si sono resi disponibili in seguito, hanno detto Lucey e altri. Sebbene i vaccini cinesi siano risultati meno efficaci delle vaccinazioni di Pfizer e Moderna lanciate dagli americani, sono stati tutti approvati dall’Organizzazione mondiale della sanità. Sinovac non ha risposto a una richiesta di commento della Reuters.

Una ricerca accademica pubblicata di recente ha dimostrato che, quando gli individui sviluppano scetticismo verso un singolo vaccino, tali dubbi spesso portano all’incertezza su altre vaccinazioni. Lucey e altri esperti sanitari affermano di aver visto uno scenario del genere verificarsi in Pakistan, dove la Central Intelligence Agency ha utilizzato un falso programma di vaccinazione contro l’epatite ad Abbottabad come copertura per dare la caccia a Osama bin Laden, la mente terrorista dietro gli attacchi dell’11 settembre 2001. La scoperta dello stratagemma ha portato a una reazione contro una campagna di vaccinazione antipolio non correlata, compresi attacchi contro gli operatori sanitari, contribuendo alla ricomparsa della malattia mortale nel paese.

“Avrebbe dovuto essere nel nostro interesse mettere quanto più vaccino possibile nelle braccia delle persone”, ha affermato Greg Treverton, ex presidente del National Intelligence Council degli Stati Uniti, che coordina l’analisi e la strategia delle numerose agenzie di spionaggio di Washington. Ciò che ha fatto il Pentagono, ha detto Treverton, “oltrepassa il limite”.

“Eravamo disperati”

Nel complesso, gli account fasulli utilizzati dai militari contavano decine di migliaia di follower durante il programma. Reuters non è stata in grado di determinare quanto ampiamente sia stato visualizzato il materiale anti-vax e altra disinformazione diffusa dal Pentagono, o in che misura i post potrebbero aver causato morti per COVID dissuadendo le persone dal vaccinarsi.

Sulla scia degli sforzi di propaganda degli Stati Uniti, tuttavia, l’allora presidente filippino Rodrigo Duterte era così sgomento dal numero di filippini disposti a farsi vaccinare che minacciò di arrestare le persone che rifiutavano le vaccinazioni.

“Scegli tu, vaccinati o ti farò imprigionare”, ha detto Duterte mascherato in un discorso televisivo nel giugno 2021. “C’è una crisi in questo paese… sono solo esasperato dal fatto che i filippini non diano retta al governo”.

Quando ha affrontato la questione delle vaccinazioni, le Filippine avevano tra i peggiori tassi di vaccinazione nel sud-est asiatico. Solo 2,1 milioni dei suoi 114 milioni di cittadini erano completamente vaccinati, molto al di sotto dell’obiettivo del governo di 70 milioni. Al momento dell’intervento di Duterte, i casi di Covid superavano 1,3 milioni e quasi 24.000 filippini erano morti a causa del virus. La difficoltà nel vaccinare la popolazione ha contribuito al peggior tasso di mortalità della regione.

Un portavoce di Duterte non ha reso disponibile l’ex presidente per un’intervista.

Alcuni operatori sanitari ed ex funzionari filippini contattati da Reuters sono rimasti scioccati dall’iniziativa anti-vax degli Stati Uniti, che secondo loro sfrutta una cittadinanza già vulnerabile. Le preoccupazioni del pubblico riguardo al vaccino contro la febbre dengue , lanciato nelle Filippine nel 2016, hanno portato ad un ampio scetticismo nei confronti delle vaccinazioni in generale, ha affermato Lulu Bravo, direttore esecutivo della Philippine Foundation for Vaccination. La campagna del Pentagono ha fatto leva su queste paure.

“Perché l’hai fatto mentre la gente stava morendo? Eravamo disperati”, ha affermato la dottoressa Nina Castillo-Carandang, ex consigliere dell’Organizzazione mondiale della sanità e del governo delle Filippine durante la pandemia. “Non abbiamo la nostra capacità di vaccinare”, ha osservato, e lo sforzo di propaganda degli Stati Uniti “ha contribuito ancora di più a mettere sale nella ferita”.

La campagna ha anche rafforzato quello che un ex segretario alla sanità ha definito un sospetto di lunga data nei confronti della Cina, più recentemente a causa del comportamento aggressivo di Pechino nelle aree contese del Mar Cinese Meridionale. I filippini non erano disposti a fidarsi del Sinovac cinese, che è diventato disponibile per la prima volta nel paese nel marzo 2021, ha affermato Esperanza Cabral, che ha servito come segretaria alla sanità sotto la presidente Gloria Macapagal Arroyo. Cabral ha detto di non essere a conoscenza dell’operazione segreta dell’esercito americano.

“Sono sicura che ci sono molte persone morte a causa del COVID che non avevano bisogno di morire a causa del COVID”, ha detto.

Per attuare la campagna anti-vax, il Dipartimento della Difesa ha ignorato le forti obiezioni avanzate all’epoca dai principali diplomatici statunitensi nel sud-est asiatico, ha scoperto Reuters. Fonti coinvolte nella sua pianificazione ed esecuzione affermano che il Pentagono, che ha gestito il programma attraverso il centro operativo psicologico militare a Tampa, in Florida, ha ignorato l’impatto collaterale che tale propaganda potrebbe avere sui filippini innocenti.

“Non stavamo guardando la situazione dal punto di vista della salute pubblica”, ha detto un alto ufficiale militare coinvolto nel programma. “Stavamo cercando come trascinare la Cina nel fango”.

Una nuova guerra di disinformazione

Nello scoprire l’operazione militare segreta degli Stati Uniti, Reuters ha intervistato più di due dozzine di attuali ed ex funzionari statunitensi, appaltatori militari, analisti di social media e ricercatori accademici. I giornalisti hanno anche esaminato post di Facebook, X e Instagram, dati tecnici e documenti su una serie di falsi account di social media utilizzati dalle forze armate statunitensi. Alcuni erano attivi per più di cinque anni.

Le operazioni psicologiche clandestine rientrano tra i programmi più sensibili del governo. La conoscenza della loro esistenza è limitata a un piccolo gruppo di persone all’interno delle agenzie militari e di intelligence statunitensi. Tali programmi vengono trattati con particolare cautela perché la loro esposizione potrebbe danneggiare le alleanze straniere o intensificare il conflitto con i rivali.

Nell’ultimo decennio, alcuni funzionari della sicurezza nazionale degli Stati Uniti hanno spinto per un ritorno al tipo di aggressive operazioni di propaganda clandestina contro i rivali che gli Stati Uniti hanno esercitato durante la Guerra Fredda. Dopo le elezioni presidenziali americane del 2016, in cui la Russia ha utilizzato una combinazione di hack e fughe di notizie per influenzare gli elettori, gli appelli a reagire sono diventati più forti all’interno di Washington.

Nel 2019, Trump ha autorizzato la Central Intelligence Agency a lanciare una campagna clandestina sui social media cinesi volta a mettere l’opinione pubblica cinese contro il suo governo, ha riferito Reuters a marzo . Come parte di questo sforzo, un piccolo gruppo di agenti ha utilizzato false identità online per diffondere storie denigratorie sul governo di Xi Jinping.

Il COVID-19 ha galvanizzato la spinta a intraprendere operazioni psicologiche contro la Cina. Un ex leader senior del Pentagono ha descritto la pandemia come un “fulmine di energia” che ha finalmente innescato la controffensiva a lungo ritardata contro la guerra di influenza della Cina.

La propaganda anti-vax del Pentagono è arrivata in risposta agli sforzi della Cina stessa di diffondere false informazioni sulle origini del COVID. Il virus è emerso per la prima volta in Cina alla fine del 2019. Ma nel marzo 2020, funzionari governativi cinesi hanno affermato, senza prove, che il virus potrebbe essere stato portato per la prima volta in Cina da un militare americano che aveva partecipato a una competizione sportiva militare internazionale a Wuhan l’anno precedente. Funzionari cinesi hanno anche suggerito che il virus potrebbe aver avuto origine in una struttura di ricerca dell’esercito americano a Fort Detrick, nel Maryland. Non ci sono prove per questa affermazione.

Rispecchiando le dichiarazioni pubbliche di Pechino, gli agenti dell’intelligence cinese hanno creato reti di falsi account sui social media per promuovere la cospirazione di Fort Detrick, secondo una denuncia del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti .

I messaggi della Cina hanno attirato l’attenzione di Washington. Trump ha successivamente coniato il termine “virus cinese” in risposta all’accusa di Pechino secondo cui l’esercito americano avrebbe esportato il Covid a Wuhan.

“Era falso. E invece di discutere, ho detto: ‘Devo chiamarlo da dove viene’”, ha detto Trump in una conferenza stampa del marzo 2020. “È venuto dalla Cina.”

Il Ministero degli Esteri cinese ha dichiarato in una e-mail di essere contrario a “azioni volte a politicizzare la questione delle origini e stigmatizzare la Cina”. Il ministero non ha commentato la denuncia del Dipartimento di Giustizia.

Pechino non ha limitato i suoi sforzi di influenza globale alla propaganda. Ha annunciato un ambizioso programma di assistenza Covid, che prevedeva l’invio di mascherine, ventilatori e i propri vaccini – ancora in fase di test all’epoca – ai paesi in difficoltà. Nel maggio 2020, Xi ha annunciato che il vaccino che la Cina stava sviluppando sarebbe stato reso disponibile come “bene pubblico globale” e avrebbe garantito “l’accessibilità e la convenienza del vaccino nei paesi in via di sviluppo”. Sinovac è stato il vaccino principale disponibile nelle Filippine per circa un anno, fino a quando i vaccini prodotti negli Stati Uniti non sono diventati più ampiamente disponibili lì all’inizio del 2022.

Il piano di Washington, chiamato Operazione Warp Speed, era diverso. Ha favorito l’inoculazione prima degli americani e non ha posto restrizioni su ciò che le aziende farmaceutiche potrebbero addebitare ai paesi in via di sviluppo per i restanti vaccini non utilizzati dagli Stati Uniti. L’accordo ha permesso alle aziende di “giocare duro” con i paesi in via di sviluppo, costringendoli ad accettare prezzi elevati, ha affermato Lawrence Gostin, professore di medicina alla Georgetown University che ha lavorato con l’Organizzazione Mondiale della Sanità.

L’accordo “ha risucchiato la maggior parte dell’offerta dal mercato globale”, ha detto Gostin. “Gli Stati Uniti hanno adottato un approccio America First molto determinato”.

Con grande allarme di Washington, le offerte di assistenza della Cina stavano cambiando il campo geopolitico in tutto il mondo in via di sviluppo, comprese le Filippine, dove il governo ha dovuto affrontare oltre 100.000 infezioni nei primi mesi della pandemia.

Chris Bing e Joel Schectman

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