Un raid della polizia contro un giornale di una piccola città del Kansas, il Marion County Record, ha provocato un’onda d’urto nella comunità locale e sollevato l’allarme nazionale tra i gruppi per la libertà di stampa e per i diritti civili sul suo potenziale di minare la libertà di stampa negli Stati Uniti.
Il mandato di perquisizione , firmato venerdì e relativo a furto di identità e uso illecito di un computer, era legato a una disputa tra il giornale e la proprietaria di un ristorante locale, Kari Newell, che accusava il giornale di aver violato la sua privacy e di aver accesso illegalmente a informazioni su lei e il suo record di guida.
Secondo il giornale e altre notizie , l’editore Eric Meyer ha detto che le lamentele di Newell erano false e crede che la copertura aggressiva del giornale della politica e delle questioni locali abbia avuto un ruolo nel provocare il raid.
Durante la perquisizione degli uffici del Record, la polizia ha sequestrato i cellulari personali dei giornalisti, i computer, l’archivio del giornale, decenni di materiale giornalistico e altre attrezzature che il giornale ha affermato non rientrare nell’ambito del mandato di perquisizione. La polizia ha anche perquisito la casa di Meyer e ha esaminato i suoi estratti conto personali. Joan Meyer, la madre di Meyer di 98 anni che era comproprietaria della pubblicazione, è crollata ed è morta sabato pomeriggio in seguito alle perquisizioni; il Marion County Record ha riferito di essere stata “sopraffatta da ore di shock e dolore” per gli incidenti.
“La nostra prima priorità è poter pubblicare la prossima settimana”, ha detto Meyer in un articolo sul sito web di Marion Record. “Ma vogliamo anche assicurarci che nessun’altra testata giornalistica sia mai esposta alle tattiche della Gestapo a cui abbiamo assistito oggi. Cercheremo le massime sanzioni possibili per legge”.
L’azione della polizia ha sollevato preoccupazioni tra i gruppi per la libertà di stampa, incluso il CPJ , e le testate giornalistiche nazionali sulla possibile violazione della legge federale che limita la capacità delle forze dell’ordine locali di perquisire le redazioni.
Copie del Marion County Record sono esposte nell’ufficio del giornale il 13 agosto 2023, due giorni dopo che la polizia ha fatto irruzione nella redazione e sequestrato computer e telefoni cellulari. (Foto AP/Giovanni Hanna)
In una lettera inviata domenica al capo della polizia di Marion Gideon Cody , gli avvocati del Comitato dei giornalisti per la libertà di stampa hanno osservato che “in qualsiasi circostanza, il raid e il sequestro sono apparsi eccessivi e indebitamente invadenti”. La lettera è stata firmata dal CPJ insieme a più di 30 organi di stampa.
L’uso di mandati di perquisizione contro i giornalisti rimane raro negli Stati Uniti, secondo le statistiche mantenute dall’US Press Freedom Tracker , un partner del CPJ. Nel 2019, le forze dell’ordine e gli agenti federali di San Francisco hanno sequestrato materiale di origine non dichiarato dall’home office del videoreporter freelance Brian Carmody , che alla fine ha vinto un accordo contro l’FBI.
Il capo della polizia Cody ha detto all’Associated Press via e-mail che, mentre la legge federale di solito richiede un mandato di comparizione – non solo un mandato di perquisizione – per fare irruzione in una redazione, c’è un’eccezione “quando c’è motivo di credere che il giornalista stia prendendo parte al reato sottostante .” Il rapporto afferma che Cody non ha fornito ulteriori informazioni su quale fosse il reato.
La polizia della contea di Marion e il Kansas Bureau of Investigation non hanno risposto immediatamente alle e-mail e alle telefonate del CPJ che richiedevano commenti.
Per comprendere meglio il contesto locale del raid, il CPJ ha parlato al telefono con Sherman Smith , caporedattore del Kansas Reflector, un sito di notizie senza scopo di lucro incentrato sulla politica del Kansas. L’intervista è stata modificata per lunghezza e chiarezza.
Sherman Smith, redattore capo di Kansas Reflector. “Non possiamo dare per scontate le nostre libertà”. (Foto per gentile concessione di 
Sherman Smith)
Perché pensi che le forze dell’ordine abbiano utilizzato questo approccio a rete e altamente discutibile? Non c’è una legge sullo scudo statale in Kansas?
Abbiamo davvero bisogno che il tribunale rilasci l’affidavit che supporta il mandato di perquisizione per ottenere più chiarezza sul motivo per cui lo ritenevano necessario.
L’eccezione alla legge sullo scudo statale del Kansas è solo in materia di sicurezza nazionale, e penso che possiamo essere tutti d’accordo sul fatto che questo non raggiunge quel livello.
Dalla dichiarazione della polizia sulla loro pagina Facebook , ritenevano che questa condotta [del Marion County Record] equivalesse a furto di identità e giustificasse il raid. E penso che i media di tutto il mondo direbbero semplicemente che si sbagliano. Se ci fossero altre motivazioni [loro] non mi sono esattamente chiare in questo momento.
Questa è una piccola città di circa 2.000 persone, quindi c’è un potenziale dilagante di conflitti di interesse con tutti i soggetti coinvolti. C’è un sacco di dramma nelle piccole città che non abbiamo ancora chiaramente decompresso. Spero che l’affidavit faccia luce su questo.
Che messaggio invia questo ai giornalisti che lavorano in Kansas?
Penso che abbia questo effetto agghiacciante sui giornalisti in Kansas. Se le forze dell’ordine riescono a farla franca, e ora sembra che abbiano il supporto del Kansas Bureau of Investigation, significa che c’è stagione aperta per i giornalisti ovunque in Kansas,
La polizia e i pubblici ministeri vogliono sempre sapere, chi sta fornendo informazioni a noi [giornalisti]? Cosa sappiamo? Come lo sapevamo? E la capacità della polizia di ottenere le nostre informazioni non dichiarate e di identificare le nostre fonti ci proibirebbe di svolgere il nostro lavoro; interromperebbe il flusso di informazioni; sarebbe un attacco diretto alla democrazia. Ed è per questo che siamo tutti molto interessati a ciò che accade qui.
In che modo questo evento ha influenzato il tuo modo di pensare di proteggere il materiale originale non riportato del Kansas Reflector?
Stiamo appena iniziando ad avere quelle conversazioni. Una delle cose che il raid sottolinea qui è l’importanza di poter eseguire il backup delle informazioni sul cloud in modo da poter continuare ad accedervi, se i dispositivi personali vengono presi.
Dobbiamo prendere grandi precauzioni per proteggere le nostre fonti, il modo in cui memorizziamo le informazioni sui nostri dispositivi personali e altrove. Siamo ansiosi per il risultato legale qui, e [speriamo che] invierà un chiaro segnale alle forze dell’ordine che questo tipo di comportamento non può essere tollerato.
La prima volta che abbiamo parlato nel gennaio 2022 , è stato su come i legislatori del Kansas hanno escluso i media dall’aula del Senato, ostacolando la raccolta di notizie. Pensi che questo tipo di attività a livello statale crei una struttura di autorizzazione per le forze dell’ordine locali per violare la libertà di stampa?
Dimostra che non possiamo dare per scontate le nostre libertà. Dobbiamo lottare costantemente per preservarli. Parte di questo è la necessità di educare le persone su ciò che facciamo, e perché lo facciamo, e sul valore che noi, come giornalisti, portiamo.
C’è un malinteso generale, o mancanza di comprensione, da parte del pubblico su chi noi [giornalisti] siamo e cosa facciamo. E quindi dobbiamo fare un lavoro migliore per uscire e raccontare la nostra storia e chiarire che noi [giornalisti] siamo persone che sono in queste comunità che stanno raccogliendo informazioni, esaminando tali informazioni, cercando di ritenere responsabili persone potenti e provando per ottenere informazioni che qualcuno non vuole divulgare. Che questo tipo di lavoro è al centro di gran parte di ciò che facciamo.
Quando assistiamo a un’azione come quella avvenuta a Marion County. Sai, è molto chiaramente un attacco diretto ai giornali che dicono cose che [persone potenti] non vogliono che il pubblico ascolti.
Quali sono i punti chiave per le persone al di fuori del Kansas per capire cosa sta succedendo nella contea di Marion in questo momento?
È importante respingere la narrazione che la polizia ha diffuso, ovvero che nessun giornalista è al di sopra della legge. Il problema non è che un giornalista sia al di sopra della legge, tutti capiscono che nessuno è al di sopra della legge.
La domanda è se la polizia può agire al di fuori della legge in questo modo e farla franca. Quali sarebbero le ripercussioni?
Penso che ci sia ancora molto da capire, ad esempio, sul motivo per cui un giudice firmerebbe questo in primo luogo, e anche sulla comprensione delle qualifiche per un giudice magistrato in Kansas. In questo caso, [il giudice] è un avvocato autorizzato, ma secondo la legge del Kansas non deve esserlo. E quindi penso che in Kansas, e forse altrove, dovremmo esaminare, sai, chi è qualificato per firmare un mandato di perquisizione? E stanno davvero facendo di più che semplicemente timbrarli?
Di solito quando ci sono questi tipi di attacchi ai giornalisti, le forze dell’ordine cercano di prendere qualcuno che è un libero professionista, o forse un collaboratore di qualche tipo, ma non un impiegato a tempo pieno per una testata giornalistica. E questo caso è un po’ anomalo: è un’incursione su [un’intera] testata giornalistica che è stata operativa sin dall’era successiva alla Guerra Civile.
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