“Il rapimento di Shelly Kittleson in pieno giorno riflette una preoccupante violazione della sicurezza dei giornalisti in Iraq, che mette in luce il crescente rischio per chi fa reportage dal Medio Oriente”, ha dichiarato Sara Qudah, direttrice regionale del Comitato per la protezione dei giornalisti.

“Le autorità irachene devono agire rapidamente per garantirne il rilascio in sicurezza e assicurare alla giustizia i responsabili, impedendo al contempo il ritorno in Iraq della buia era dei rapimenti e degli assassinii di giornalisti. Incidenti di questo tipo rischiano di creare un clima di paura che mina la libertà di stampa e la capacità dei giornalisti di lavorare in sicurezza”.

Le immagini delle telecamere di sorveglianza mostrano un’auto che si ferma mentre Kittleson sta aspettando sul ciglio della strada in via Saadoun, nel centro di Baghdad, e due uomini che la fanno salire a forza sul sedile posteriore. Le autorità irachene hanno dichiarato di aver inseguito e intercettato uno dei veicoli, che si è poi schiantato, e di aver arrestato un sospetto, secondo quanto riportato dai media .

“Un individuo con legami con il gruppo paramilitare filo-iraniano Kataib Hezbollah, ritenuto coinvolto nel rapimento, è stato arrestato dalle autorità irachene”, ha scritto Dylan Johnson, Sottosegretario di Stato per gli Affari Pubblici Globali, su X.

Tre iracheni a conoscenza del caso hanno riferito al Cpj, a condizione di anonimato per timore di ritorsioni, che l’individuo arrestato, che era alla guida del veicolo, era un membro della 45ª Brigata delle Forze di Mobilitazione Popolare (Pmf), sostenute dall’Iran.

Kata’ib Hezbollah fa parte delle Forze di Mobilitazione Popolare, un gruppo che opera sotto l’egida del governo iracheno ma mantiene forti legami con l’Iran. È ampiamente considerata una delle milizie più potenti in Iraq e fa parte della coalizione della Resistenza Islamica in Iraq, che negli ultimi mesi ha condotto numerosi attacchi contro obiettivi statunitensi, tra cui l’ambasciata americana a Baghdad durante la guerra in corso tra Stati Uniti e Iran. Gli Stati Uniti, a loro volta, hanno preso di mira le posizioni delle Pmf con raid aerei .

Kittleson, che vive in Italia, è un giornalista freelance di grande esperienza che ha lavorato in diverse zone di conflitto, come l’Afghanistan e la Siria, collaborando anche con l’agenzia di stampa italiana Ansa e Al-Monitor, una testata statunitense specializzata in affari mediorientali. Il suo articolo più recente, pubblicato martedì sul quotidiano italiano Il Foglio , trattava degli attacchi con droni e missili nel Kurdistan iracheno.

Al-Monitor ha chiesto “il suo rilascio immediato e in sicurezza”. Una persona della redazione, che ha preferito rimanere anonima, ha dichiarato che Kittleson non era in missione per loro a Baghdad.

Un’amica giornalista di Kittleson ha riferito che la donna viveva da sola in un modesto hotel nella zona di Saadoun e che si erano incontrate circa un’ora prima del suo rapimento, avvenuto il 31 marzo.

“Eravamo sedute insieme quando l’ambasciata americana l’ha chiamata avvertendola delle reali minacce che le milizie irachene stavano ricevendo!, ha detto l’amica. “Era al corrente della situazione, ma per quanto ne so, non aveva ricevuto minacce dirette dalle milizie”.

L’Iraq rappresenta il 10 per cento dei novanta giornalisti scomparsi a livello globale. Prima del rapimento di Kittleson, nel Paese risultavano scomparsi due giornalisti stranieri e sette iracheni, tutti con casi di rapimento confermati o sospettati.

A livello mondiale, l’ultimo giornalista statunitense a essere rapito è stato Steven Sotloff , sequestrato in Siria nel 2013 e ucciso nel 2014.

Le chiamate e i messaggi di testo inviati dal Cpj per richiedere aggiornamenti al colonnello Abbas al-Bahadli, portavoce del Ministero dell’Interno, sono rimasti senza risposta.