L’amore per la storia della documentarista Maryia Bulavinskaya l’ha spinta ad acquistare una casa tradizionale in legno nel villaggio bielorusso di Rogi-Iletsky nel 2019. I suoi progetti di ristrutturarla e poi viverci sono stati accantonati nel 2020, quando è fuggita dal Paese per paura di essere arrestata per aver documentato le proteste antigovernative . Ora, potrebbe non mettere mai più piede in quella casa: quest’anno ha scoperto che le autorità l’avevano sequestrata nell’ambito di un poco trasparente procedimento legale per processarla per il suo giornalismo.
“Stanno deliberatamente evitando di informarmi sui motivi delle loro azioni, lasciandomi nel dubbio e sotto stress psicologico”, ha detto Bulavinskaya al CPJ dalla sua nuova casa in uno Stato dell’Unione Europea, di cui ha preferito non rivelare il nome per motivi di sicurezza.
Bulavinskaya è una delle centinaia di giornalisti che sono andati in esilio dopo che il presidente Aleksandr Lukashenko ha intensificato le incarcerazioni e la persecuzione della stampa in seguito alle proteste del 2020 che ne chiedevano le dimissioni . Si trovano sempre più spesso ad affrontare la lunga mano dello Stato. Secondo una ricerca del CPJ, oltre 60 giornalisti in esilio sono sotto inchiesta o accusati di reati penali in casi aperti dopo la loro partenza dalla Bielorussia, il che costituisce una massiccia campagna di repressione transnazionale contro coloro che continuano a scrivere dall’estero.
Le autorità bielorusse hanno represso i media e la società civile in seguito alle proteste antigovernative del 2020. In questa foto del novembre 2020, si vedono agenti delle forze dell’ordine mentre seguono i partecipanti a una manifestazione dell’opposizione a Minsk, in Bielorussia. (Foto: Reuters/Stringer)
I giornalisti vengono incriminati secondo i cosiddetti “procedimenti speciali”, un’aggiunta del 2022 al codice di procedura penale che consente alle autorità bielorusse di condannare le persone in contumacia. Inizialmente, i procedimenti venivano utilizzati principalmente contro dissidenti, politici e attivisti; nel 2024, le autorità hanno iniziato ad incriminare i giornalisti in un’escalation contro la stampa in esilio, secondo l’ Associazione bielorussa dei giornalisti (BAJ), un’associazione di categoria che opera dall’estero dal 2021. ( Quattro dipendenti della BAJ sono coinvolti in procedimenti penali, secondo l’organizzazione).
Il CPJ ha parlato con 15 giornalisti coinvolti in procedimenti penali e ha scoperto che il processo legale segue in genere lo stesso schema: i giornalisti vengono a sapere di essere sotto inchiesta, o di essere accusati, quando le forze dell’ordine fanno visite intimidatorie a parenti ancora in Bielorussia o quando individuano i loro nomi nel database online russo dei sospetti ricercati, che da un trattato regionale del 2010 include anche i bielorussi. ( Il database dei “ricercati” della Bielorussia non viene aggiornato frequentemente.) I beni rimanenti dei giornalisti nel Paese vengono sequestrati in attesa di un processo, che praticamente sempre si conclude con una condanna. I giornalisti vengono quindi condannati e condannati a pagare pesanti multe, che servono da pretesto per la confisca completa dei loro beni.
“Dopo aver represso praticamente chiunque all’interno del Paese potessero, le autorità hanno ora rivolto la loro attenzione a chi si trova all’estero”, ha dichiarato Barys Haretski, vicedirettore del BAJ, in un’intervista al CPJ. “Le autorità non hanno alcuna intenzione di ridurre il numero di atti repressivi; vogliono mantenere nella paura non solo chi si trova all’interno del Paese, ma anche chi è stato costretto a emigrare”.
I giornalisti hanno poche possibilità di ricorso una volta sottoposti a “procedimenti speciali”, che per definizione non sono trasparenti. Secondo BAJ , i giornalisti in genere non sono a conoscenza di cosa possa aver innescato i procedimenti penali contro di loro fino all’inizio del processo. (Bulavinskaya, ad esempio, non conosce ancora la natura dell’indagine né eventuali accuse a suo carico). I giornalisti sono rappresentati da avvocati nominati dal governo che praticamente non comunicano mai con loro. Se vengono condannati al carcere, come è successo a tre dei 15 giornalisti con cui il CPJ ha parlato, possono tecnicamente presentare ricorso, ma è praticamente impossibile poiché la maggior parte non vede mai un documento di condanna, ha affermato Haretski. Una volta condannati, devono essere estremamente cauti negli spostamenti. Se entrano in un Paese con un trattato di estradizione con la Russia o la Bielorussia, possono essere espulsi per scontare la pena detentiva.
Il giornalismo equiparato all’estremismo
I giornalisti sottoposti a “procedimenti speciali” sono generalmente accusati di estremismo. Da quando la Bielorussia ha inasprito le sue leggi contro l’estremismo nel 2021 in risposta alle proteste nazionali, le autorità le hanno costantemente utilizzate per erodere la libertà di stampa , multando e incarcerando giornalisti indipendenti e bloccando le testate giornalistiche etichettate come “estremiste”.
Il giornalista freelance Zmitser Lupach, in esilio in Polonia, ha scoperto di essere stato accusato di “promozione” dell’estremismo, tra le altre accuse penali, quando alcuni conoscenti gli hanno inviato una sua foto in una mostra di criminali accusati nella città nord-occidentale di Hlybokaye, in Bielorussia. In seguito, le autorità hanno sequestrato il suo appartamento e un agente di polizia ha fatto visita alla madre 81enne per chiederle se Lupach avesse intenzione di tornare in Bielorussia.
La foto di Zmitser Lupach (in cerchio) è stata pubblicata su un tabellone di criminali accusati presso una stazione di polizia bielorussa. Anche i suoi due figli, i cui profili sono sottolineati, erano elencati sul tabellone e devono affrontare accuse separate. (Foto: per gentile concessione di Zmitser Lupach)
“Non riesco a immaginare come si possa equiparare il lavoro giornalistico all’attività estremista… Non posso spiegarlo con altro che la vendetta del regime di Lukashenko”, ha detto al CPJ. “È impossibile tacere. Perché lo Stato, che dovrebbe proteggere i suoi cittadini a prescindere dalle loro convinzioni politiche, si sta comportando come il criminale per eccellenza”.
Un’altra giornalista in esilio, Tanya Korovenkova, è sottoposta a un procedimento penale che sospetta sia legato al suo precedente lavoro per il sito di informazione indipendente Pozirk, che il Ministero dell’Interno ha dichiarato formazione “estremista” a dicembre. Il Ministero ha anche pubblicato un elenco di persone affiliate a Pozirk che includeva il suo nome, ha dichiarato al CPJ.
I suoi beni sono stati sequestrati a ottobre. A febbraio, gli agenti del KGB bielorusso hanno chiesto ai parenti di Korovenkova informazioni sulle sue attività. “Considero tali azioni contro di me, così come contro i miei altri colleghi giornalisti, una persecuzione per il nostro lavoro”, ha dichiarato.
Famiglie colpite
I giornalisti hanno riferito al CPJ che i familiari in Bielorussia subiscono molestie, con conseguenze a volte devastanti. Nel dicembre 2023, la madre 74enne di Iryna Charniauka è stata convocata per essere interrogata sulla figlia dal Comitato Investigativo Bielorusso; mesi dopo, le forze dell’ordine si sono recate a casa dell’anziana donna per informarla che la giornalista era stata accusata di aver promosso attività estremiste in relazione a un’intervista rilasciata a Belsat TV nel luglio 2023 in merito alla condanna del marito , il giornalista Pavel Mazheika . Poco dopo, i beni di Charniauka sono stati sequestrati.
“Mia madre è una persona anziana ed è finita in ospedale a causa di un infarto e questa è la conseguenza diretta di tutte quelle cose”, ha detto Charniauka al CPJ.
Ha affermato che il procedimento legale è stato una scatola nera.
“È probabile che mi sia stato assegnato un avvocato, ma non so chi sia e non so come scoprirlo. Quando è stato aperto un procedimento speciale contro i miei colleghi giornalisti, hanno scoperto che gli avvocati assegnati dal governo avevano ammesso la loro colpevolezza… Non posso tornare in Bielorussia, perché so cosa succederà”, ha detto.
Siarhei Skulavets, ex giornalista della Belsat TV accusato di estremismo , ha dichiarato al CPJ che nel 2024 gli agenti hanno perquisito due volte le case di sua madre di 64 anni e di sua nonna di 85 anni.
“Due settimane dopo la seconda perquisizione, avvenuta il 31 dicembre, mia nonna è morta. La causa del decesso è stata un infarto. Credo che le forze dell’ordine siano indirettamente responsabili di questo, poiché le hanno inflitto un trauma grave”, ha detto, aggiungendo che anche la casa che aveva lasciato nel 2023 è stata perquisita.
“Le autorità stanno conducendo una guerra contro la libertà di parola nel Paese. I giornalisti che non hanno [lasciato il Paese] sono in carcere. Le forze dell’ordine, a loro volta, hanno perso la coscienza e stanno conducendo una retata a oltranza, distruggendo la vita delle persone, i loro destini e le loro famiglie”, ha affermato.
Autocensura in esilio
I giornalisti in esilio hanno raccontato al CPJ di aver preso la difficile decisione di andarsene in parte per continuare a svolgere la professione, ma l’uso di “procedure speciali” li ha costretti a mettere in discussione la sicurezza del loro lavoro.
“I procedimenti speciali e la repressione contro i parenti in Bielorussia sono un fattore cruciale per cui la stragrande maggioranza dei giornalisti indipendenti in esilio lavora nell’anonimato e spesso rifiuta di comparire davanti alle telecamere per mantenere l’anonimato”, ha detto Haretski al CPJ.
“Persone vicine con cui ero in contatto mi hanno chiesto di interrompere le comunicazioni”, ha dichiarato al CPJ un’altra giornalista sottoposta a procedimento penale, in condizione di anonimato per timore di ritorsioni. “Avevano molta paura di ferire me e loro stessi, ovviamente [mantenendo i contatti]. Sono stati indotti più volte a ‘collaborare’, in altre parole, a ottenere informazioni da me e a trasmetterle alle autorità. … Questa è una potente leva di pressione, e ovviamente fa molto male, ma spero che sia temporanea”, ha detto.
“Mi piacerebbe davvero continuare a lavorare in questa professione. Ma purtroppo, tutto ciò che ho costruito, anno dopo anno, mi è stato portato via”, ha detto.
Un altro giornalista ha dichiarato al CPJ, in condizione di anonimato, che le forze dell’ordine si sono presentate sul posto di lavoro dei suoi genitori prima che si rendesse conto di essere nella lista dei ricercati russi. Il giornalista ha affermato che i “procedimenti speciali” sono riusciti a far sì che i giornalisti in esilio ci ripensassero due volte prima di continuare a occuparsi del Paese che si sono lasciati alle spalle.
“Questa è una repressione dei giornalisti, un tentativo di fermare la loro attività”, ha detto al CPJ. “E funziona: i giornalisti entrano in modalità autocensura”.
Il lungo braccio dello Stato: tre giornalisti esiliati accusati di reati penali
(Foto: per gentile concessione di Olga Loiko)
Olga Loiko , ex direttrice del sito di notizie Tut.by, ora chiuso, è stata condannata in contumacia quest’anno con le accuse di incitamento all’odio, evasione fiscale, organizzazione di una protesta e richiesta di sanzioni. Non è stata in grado di determinare l’esatta condanna.
“Non c’è dubbio che io e il resto dello staff di Tut.by siamo perseguitati per il nostro lavoro giornalistico, per la nostra copertura eccezionalmente accurata e professionale degli eventi alla vigilia e dopo le elezioni presidenziali del 2020″, ha affermato. “E la brutalità della persecuzione… è dovuta esclusivamente al trauma personale di Lukashenko, che crede che l’Occidente abbia ordinato [le proteste], pagato giornalisti e oppositori, spie, eccetera, perché altrimenti dovrebbe credere che i bielorussi lo odino – e in modo piuttosto massiccio. E i giornalisti non sono la ragione, né gli istigatori di questo odio”.
(Foto: per gentile concessione di Uladzimir Khilmanovich)
Uladzimir Khilmanovich , giornalista freelance e attivista per i diritti umani, è stato Condannato lo scorso agosto a cinque anni di carcere e a una multa di 40.000 rubli bielorussi (12.224 dollari) per accuse di estremismo. A gennaio, gli ufficiali giudiziari gli hanno confiscato TV, lavatrice e frigorifero, e prevede che alla fine saranno confiscati tutti i suoi beni, inclusi altri elettrodomestici, un appezzamento di terreno rurale e un appartamento di due stanze.
“L’intero sistema giudiziario della Bielorussia odierna è basato esclusivamente sulla repressione e sulla persecuzione per motivi politici del dissenso”, ha affermato.
(Foto: per gentile concessione di Fyodar Pauluchenka)
Fyodar Pauluchenka , caporedattore di Reform.news, ha appreso che era inserito nella lista dei ricercati dalla Russia a marzo, circa sei mesi dopo che i suoi genitori e la figlia erano stati convocati per essere interrogati dal KGB bielorusso.
“Le autorità stanno cercando di fare pressione su di me tramite i miei genitori per le mie attività professionali… Sono stati costretti a firmare un documento di non divulgazione e non riesco a scoprire i dettagli. Sono spaventati”, ha detto. “Questa è una pratica comune di pressione sui giornalisti bielorussi. Fortunatamente, non ho proprietà in Bielorussia, altrimenti verrebbero confiscate”.
Anna Brakha è entrata a far parte del CPJ come ricercatrice per l’Europa e l’Asia centrale nel 2022. Prima di entrare al CPJ, ha lavorato in diverse strutture al crocevia tra media e relazioni internazionali. Ha conseguito un master in relazioni internazionali e studi post-sovietici presso l’Università INALCO e un Master in Management e Media e Industrie Digitali presso l’ESSEC Business School. Parla francese e russo.
