“La mia preoccupazione più grande è la rinascita dell’ISIS”, ha detto il consigliere per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti Jake Sullivan nel fine settimana alla CNN.

L’avanzata fulminea dei ribelli guidata da Hayat Tahrir al-Sham che ha rovesciato il regime del dittatore siriano di lunga data Bashar al-Assad ha lasciato spazi non governati in tutto il paese. Nell’ultimo decennio, lo Stato islamico ha ripetutamente dimostrato di saper sfruttare questi vuoti di potere, usando le opportunità per reclutare, recuperare e riarmarsi.

Dalla caduta del regime di Assad, l’ esercito statunitense ha condotto diversi bombardamenti contro le posizioni dell’ISIS in Siria. Nella prima ondata all’inizio di dicembre, bombardieri B-52, caccia F-15 e A-10 Warthog hanno attaccato 75 obiettivi tra cui leader, operativi e campi di addestramento dell’ISIS. Una settimana dopo, attacchi aerei statunitensi hanno ucciso un’altra dozzina di combattenti dell’ISIS, prendendo di mira altri operativi e campi di addestramento. Verso la fine della scorsa settimana, il Comando centrale degli Stati Uniti ha annunciato che gli Stati Uniti avevano eliminato con successo il leader dell’ISIS Abu Yusif nella provincia di Deir ez-Zor nell’ultimo round di attacchi di precisione contro la leadership dello Stato islamico.

L’offensiva statunitense riflette una minaccia metastatica nel cuore del Levante, dove lo Stato islamico è cresciuto più di un decennio fa. Dalla caduta del suo califfato territoriale e dalla perdita del suo ultimo pezzo di territorio in Siria nel marzo 2019, l’ISIS ha fatto ciò che gli insorti di successo hanno fatto per centinaia di anni: vincere non perdendo. Solo quest’anno, l’ISIS è sulla buona strada per triplicare i suoi attacchi rispetto all’anno scorso, aumentando in letalità, complessità e diversità geografica.

Anche se il potere del gruppo è calato e rifluito in Siria negli ultimi cinque anni, ha mantenuto una presenza costante nel deserto centrale di Badia, mostrando occasionalmente segni di ripresa. Nel gennaio 2022, i combattenti dell’ISIS hanno preso d’assalto una prigione ad al-Hasakah, innescando una battaglia di 10 giorni in cui centinaia di militanti dell’ISIS sono stati uccisi, ma centinaia sono stati anche liberati dalla prigionia.

I campi di prigionia più vulnerabili

La vulnerabilità più evidente oggi sono i campi di prigionia e i centri di detenzione dove sono tenuti centinaia di combattenti dell’ISIS. Circa novemila militanti dell’ISIS rimangono in questi campi e più di quarantamila dei loro familiari, tra cui donne e bambini, sono tenuti in condizioni deplorevoli. I campi sono sorvegliati dalle Forze democratiche siriane, un gruppo curdo che è il principale alleato di Washington in Siria, sebbene la Turchia accusi il gruppo di essere una propaggine del Partito dei lavoratori del Kurdistan (PKK), un gruppo designato da molti paesi come organizzazione terroristica straniera.

Campi come al-Hol e al-Roj sono bombe a orologeria dove l’ISIS sta probabilmente conducendo una ricognizione per determinare quando lanciare un assalto. E con le crescenti tensioni tra i curdi e le forze per procura sostenute dalla Turchia , tra cui l’Esercito nazionale siriano, c’è una crescente possibilità che la larghezza di banda delle SDF possa essere sovraccaricata, richiedendo ai combattenti curdi di rafforzare le posizioni lontano dai campi. Inoltre, le SDF hanno perso combattenti arabi, molti dei quali si sono riversati per unirsi al governo guidato da HTS, e la sua leadership è preoccupata di non poter contare sul sostegno di Washington per il prossimo futuro, una preoccupazione legittima che i curdi considerano esistenziale.

Non solo un’evasione riuscita dell’ISIS da questi centri di detenzione costituirebbe una propaganda di prim’ordine, ma a seconda di quali combattenti sono stati liberati e quanti, potrebbe essere una manna per il gruppo jihadista, un moltiplicatore di forza disperatamente necessario in un momento in cui il gruppo ha già colto il suo slancio e sta cercando di riaffermarsi in alcune parti della Siria. Durante il suo apice, l’ISIS incassava più di 1 milione di dollari al giorno e probabilmente ha mantenuto abbastanza del suo forziere di guerra per finanziare un’insurrezione di basso livello per anni. Un recente aumento delle estorsioni e dei pagamenti per la protezione dimostra che l’ISIS ha mantenuto la sua capacità di raccogliere informazioni critiche, soprattutto a livello locale in città e villaggi in tutta la Siria.

Questo mese, il Pentagono ha affermato che gli Stati Uniti hanno circa duemila soldati nella Siria orientale, dove per la maggior parte dell’ultimo decennio, l’esercito americano ha cercato di contenere l’espansione iraniana e allo stesso tempo di combattere lo Stato islamico. Questo numero è più del doppio dei novecento soldati precedentemente segnalati. La nuova amministrazione Trump affronterà un primo test di politica estera in Siria, dove l’incertezza circonda la formazione di un governo in grado di stabilizzare il paese. Durante il suo primo mandato da presidente, Donald Trump era scettico sul coinvolgimento militare degli Stati Uniti all’estero, ma ha supervisionato la campagna di successo per distruggere il califfato dello Stato islamico, smantellandone le reti a Raqqa, in Siria, e a Mosul, in Iraq.

A causa di attacchi di alto profilo in Iran e Russia e di complotti sventati ampiamente pubblicizzati come il piano di attaccare un concerto di Taylor Swift a Vienna, in Austria, gran parte dell’attenzione dei media globali si è concentrata sull’affiliata afghana dello Stato islamico, lo Stato islamico Khorasan, o ISIS-K. Ma l’ISIS in Siria si sta lentamente e pazientemente ricostruendo senza clamore. Il gruppo vanta diverse migliaia di combattenti e probabilmente utilizzerà l’attuale caos per reclutare nuovi membri, potenzialmente inclusi militanti intransigenti che facevano parte della più ampia offensiva HTS ma che non sono d’accordo con l’enfasi del leader Ahmed al-Sharaa su moderazione, inclusione e pragmatismo.

Trump lascerà la guerra alla Turchia?

L’amministrazione Trump potrebbe lasciare il grosso della lotta anti-ISIS in Siria all’esercito turco. Non è difficile immaginare il presidente turco Recep Tayyip Erdogan convincere Trump che in cambio del ritiro delle truppe statunitensi dalla Siria, l’esercito turco terrà a bada l’ISIS.

Senza una presenza militare statunitense in Siria, la Turchia avrebbe carta bianca per combattere contro i curdi. Il ministro degli esteri turco, Hakan Fidan, è stato il primo diplomatico a recarsi in Siria per incontrare Sharaa, confermando ciò che molti già sapevano: Ankara esercita la maggiore influenza con HTS e sarà il principale attore di potere nella politica siriana, plasmando ciò che verrà dopo.

Fidan ha detto di recente: “Quando si guarda a questo dal punto di vista degli interessi degli Stati Uniti, quando si fanno i calcoli, è più importante la Turchia o è importante un gruppo terroristico come il PKK? Il signor Trump vede subito i calcoli”. Ha continuato dicendo che la nuova amministrazione guidata da HTS sarebbe in grado di assumere il controllo delle prigioni dell’ISIS, una prospettiva che sicuramente solleverà le sopracciglia in Occidente.

Verso il 2025, la lotta contro l’ISIS sta affrontando una fase critica. Gli Stati Uniti sperimenteranno un cambio di leadership e, mentre molti osservatori stanno speculando, pochi sanno con certezza quali posizioni di politica estera adotterà la nuova amministrazione. Le guerre continuano a imperversare in Ucraina e in Medio Oriente e c’è un crescente senso di stanchezza antiterrorismo, una sbornia della guerra globale al terrorismo durata più di venti anni.

Ma per molti versi, il disinteresse e il malessere dei funzionari militari, di sicurezza e di intelligence occidentali sono esattamente ciò che gruppi come l’ISIS pianificano, prendendo tempo e preparandosi (o, per usare lo slogan del gruppo, rimanendo ed espandendosi) e aspettando il momento ideale per tornare sulla scena mondiale.

Colin P. Clarke