Quando Osama Al-Masri Njeem fu arrestato a gennaio, sembrava solo uno dei tanti turisti in visita in una città europea.
Il 45enne era appena tornato da una partita di calcio della Juventus a Torino quando le autorità italiane hanno fatto irruzione nel suo Holiday Inn e lo hanno sequestrato in risposta a un mandato di arresto della Corte penale internazionale con l’accusa di omicidio, stupro e tortura.
Secondo la CPI, Al-Masri non era un ricco villeggiante mediterraneo, ma l’esattore di lunga data di una delle prigioni più letali della Libia. Quando la notizia del suo arresto arrivò a casa, la gente del posto lo considerò un’occasione rara per ritenere responsabile uno dei tanti uomini potenti che avevano gettato il loro paese nella miseria.
Ma quella speranza si è rivelata effimera: nel giro di 48 ore, l’Italia lo ha misteriosamente rilasciato, una mossa che si sta trasformando in un importante test di responsabilità per il rapporto tra il Primo Ministro Giorgia Meloni e la nazione nordafricana devastata dalla guerra.
La sorprendente decisione, presa da un governo che ama essere visto come duro con la criminalità organizzata, ha scatenato una furiosa risposta da parte di attivisti, media e opposizione. Il 28 gennaio, lo scandalo ha preso un’ulteriore piega drammatica quando Meloni ha annunciato di essere sotto inchiesta da parte dei procuratori italiani per favoreggiamento del rimpatrio di Al-Masri insieme al ministro della Giustizia Carlo Nordio e al ministro dell’Interno Matteo Piantedosi. È anche accusata di abuso d’ufficio, a causa dell’uso di un jet governativo per il ritorno del signore della guerra.
Sono ora in corso le fasi preliminari di quella che è già diventata un’indagine altamente politicizzata, con i giudici che raccolgono prove per determinare se il caso debba essere portato davanti a un tribunale formale, anche se ciò sembra improbabile, dato che la decisione spetterà in ultima analisi ai parlamentari.
Il 10 febbraio, la CPI ha avviato un’inchiesta chiedendo al governo italiano di spiegare perché il paese ha rilasciato Al-Masri anziché mandarlo all’Aja. L’11 febbraio, i partiti di opposizione hanno presentato una mozione congiunta di sfiducia contro Nordio a seguito delle sue giustificazioni contraddittorie per il rilascio di Al-Masri.
“ Il caso Al-Masri ” ha provocato anche una feroce reazione da parte di Meloni, che ha sfruttato l’inchiesta per amplificare una campagna contro la magistratura italiana che è diventata sempre più feroce.
Allo stesso tempo, ha sollevato seri interrogativi sulla misura in cui i funzionari italiani siano disposti a scendere a compromessi sgradevoli per proteggere gli interessi in una regione dilaniata dalla guerra e dalla corruzione.
Accordi e compromessi
Dalla caduta di Muammar Gheddafi nel 2011, la Libia è rimasta divisa tra amministrazioni in lotta tra loro, asserviti a potenti milizie, il che la rende vulnerabile all’influenza straniera, in particolare quella italiana.
Roma ha mantenuto i suoi legami con il Paese risalenti all’epoca fascista fino al XXI secolo inoltrato, sviluppando importanti accordi petroliferi attraverso la sua principale compagnia energetica, Eni, e collaborando con i leader delle milizie per controllare i flussi migratori verso l’Europa.
In seguito a una guerra civile nel paese, l’Italia ha firmato la Dichiarazione di Tripoli nel 2012, promettendo sostegno alla ricostruzione della Libia e all’addestramento delle forze del paese. Nel 2017 l’allora Primo Ministro Paolo Gentiloni ha firmato il Memorandum Italia-Libia , un controverso patto migratorio che finanzia e equipaggia la Guardia costiera libica. Nonostante le preoccupazioni sui diritti umani, il patto è stato automaticamente rinnovato nel 2019 e nel 2023 .
Da quando ha assunto l’incarico nel 2022, Meloni ha rafforzato questi legami, firmando un accordo sul gas da 8 miliardi di dollari nel 2023 e lanciando una strategia nel 2024 per rafforzare l’influenza dell’Italia in Africa. Il piano prende il nome da Enrico Mattei, il leggendario fondatore dell’Eni che negli anni ’50 trasformò la compagnia del gas in uno “stato nello stato” che fungeva di fatto da braccio di politica estera del governo italiano in Nord Africa. Oggi la società esercita ancora un’enorme influenza, facilitando l’80 per cento della produzione di gas della Libia nel 2024.
Al-Masri esemplificava la brutalità dei funzionari libici che divennero potenti grazie a questo tacito sostegno occidentale allo status quo. Secondo i documenti giudiziari visionati da POLITICO, salì al potere combattendo le forze di Gheddafi nel 2011, quando prese il controllo dell’aeroporto più importante del paese, Mitiga, e lo trasformò in un vasto centro di detenzione dove la CPI sostiene che le sue forze abbiano commesso stupri, torture e violazioni dei diritti umani.
Ma per i funzionari italiani e occidentali Al-Masri era qualcos’altro: una risorsa utile.
Sotto la sua sorveglianza, la prigione divenne una fonte vitale di intelligence per i governi stranieri, con agenti che effettuavano visite regolari per interrogare i militanti dello Stato Islamico e altri detenuti radicali.
Al-Masri in particolare è diventato un ricercato intermediario, alimentando una convinzione “arrogante” che sarebbe stato al sicuro sul suolo europeo, secondo un libico a conoscenza del modo in cui operano i leader delle milizie, che ha parlato a condizione di anonimato per evitare ritorsioni. Persone come Al-Masri “vogliono andare in vacanza in Europa, vogliono godersi i loro soldi”, ha detto la persona. Al-Masri sembrava anche avere accesso alla Gran Bretagna e ha conti bancari nel Regno Unito presso Barclays e HSBC, secondo i documenti del tribunale.
In quanto tale, molti hanno visto il rilascio anticipato di Al-Masri come il simbolo dell’approccio soft-soft di Roma quando ha a che fare con i funzionari libici. “Il governo italiano mi ha reso una vittima per la seconda volta”, ha affermato il migrante sud sudanese Lam Magok Biel Ruei, che ha aggiunto di aver sofferto personalmente per mano di Al-Masri e di aver presentato una denuncia contro il governo italiano, accusandolo di aver permesso crimini di guerra.
Parlando con POLITICO da Roma, dove attualmente vive, Ruei ha ricordato di essere stato torturato da un comandante nella prigione di Mitiga. “Mi ha colpito con un bastone. Mi ha tolto una croce dal collo e mi ha colpito. Mi ha torturato sulle gambe… e diceva ai suoi soldati di fare lo stesso. Ho cercato di scappare”. Ha aggiunto che il ritorno di Al-Masri in Libia incoraggia altri criminali di guerra. “Quando lo hanno rimandato indietro, significava che l’Italia gli stava dando il potere di andare e continuare il suo lavoro, di torturare le persone”, ha detto, aggiungendo di temere per gli altri migranti detenuti in Libia.
POLITICO ha provato a contattare l’ambasciata libica a Roma, così come i ministeri della giustizia e delle finanze sotto il governo sostenuto dall’ONU a Tripoli, a cui appartiene semi-ufficialmente la milizia di Al-Masri, le cosiddette Forze Speciali di Deterrenza, o Rada. Un portavoce del ministero della giustizia ha risposto brevemente ma ha riattaccato e bloccato il numero di POLITICO quando è stato contattato per un commento sulle accuse contro Al-Masri.
Claudia Gazzini, esperta di Libia presso la ONG per la risoluzione dei conflitti Crisis Group, ha affermato che l’arresto iniziale di Al-Masri da parte delle autorità italiane è stato incoraggiante per i comuni cittadini libici. “Molti libici speravano che questo [l’arresto di Al-Masri] avrebbe portato a una qualche forma di responsabilità e non è stato così”, ha affermato.
“Il messaggio che il suo rilascio ha trasmesso è che esiste un certo grado di impunità e che alcuni paesi lo salvaguarderanno”, ha aggiunto Gazzini.
Spiegazioni irritanti
A loro difesa, Meloni e i suoi alleati hanno insistito sul fatto che Al-Masri aveva poco a che fare con la strategia del governo in materia di migranti.
Ma questo non ha fatto altro che aggiungere ulteriore confusione alla decisione di riportarlo in Libia, e per questo hanno offerto una serie di spiegazioni frustrantemente segrete. Il 28 gennaio, in un video in cui annunciava di essere sotto inchiesta, Meloni ha affermato che il ritorno di Al-Masri era stato necessario per motivi di “sicurezza nazionale”.
Il 3 febbraio, tuttavia, mentre riferiva sul caso al parlamento italiano, il ministro della Giustizia Nordio ha attribuito la causa del rilascio di Al-Masri ai documenti contraddittori inviati dalla CPI, che a suo dire erano per lo più in inglese e in arabo e quindi difficili da comprendere.
I critici trovano queste argomentazioni difficili da credere.
Gazzini ha detto di essere rimasta sorpresa dall’affermazione secondo cui il Ministero della Giustizia italiano avrebbe trovato delle incongruenze nel documento che ha avuto difficoltà a tradurre, dato che il documento della CPI era “semplice, con solo piccoli errori di battitura”. Ha aggiunto che il governo italiano, come altri stati, aveva precedentemente elaborato e convalidato i mandati della CPI presentati contro i libici e avrebbe potuto aspettare che gli errori fossero corretti o arrestare nuovamente il militante anche se si fosse trattato di un errore procedurale. Ha anche messo in dubbio l’idea che rappresentasse una minaccia immediata alla sicurezza nazionale come Meloni sembrava implicare, sottolineando che non era un terrorista ma un alto funzionario ben inserito che era andato in Italia principalmente per vedere una partita di calcio.
Ma negli ambienti governativi non c’è dubbio che la liberazione di Al-Masri sia stata effettuata per proteggere le importanti relazioni transmediterranee, anche se è stato riconosciuto che la questione è stata gestita in modo incompetente, secondo diversi funzionari di alto livello con cui POLITICO ha parlato.
Meloni aveva subito preoccupazioni per la sicurezza. Solo pochi giorni prima il premier aveva ottenuto il rilascio della giornalista italiana Cecilia Sala, rapita dalle autorità iraniane, e c’erano preoccupazioni che una cosa simile potesse accadere allo staff dell’ambasciata italiana a Tripoli, secondo due persone a conoscenza della questione. Ai dipendenti dell’ambasciata, un isolato fortificato imbiancato a calce adiacente a un hotel, è già vietato andarsene, salvo che per viaggi diplomatici di alto livello, e c’è un timore persistente per la sicurezza del personale consolare nel paese che risale a un attacco mortale all’ambasciata statunitense a Bengasi nel 2012.
Un esperto ritiene che il governo italiano avrebbe potuto approfittare delle norme sul segreto di Stato che gli avrebbero consentito di tenere nascosta tutta la faccenda. “Avrebbero dovuto dichiarare immediatamente che si trattava di una questione di interesse nazionale. Imporre il segreto di Stato e chiudere il caso lì”, ha affermato Giovanni Orsina, professore di storia contemporanea presso l’Università Luiss di Roma.
Invece, ha aggiunto, il governo “si è rifugiato dietro cavilli legali, e credo che sia lì che hanno commesso un errore perché, invece di risolvere la questione, l’hanno resa molto più complicata”.
Contattato da POLITICO, il governo italiano non ha risposto alla richiesta di commento.
Meloni contro i giudici
Durante tutta la vicenda, una cosa è rimasta costante: gli attacchi spesso febbrili di Meloni alla magistratura.
Il premier ha da tempo assunto una posizione avversa nei confronti della magistratura italiana, a partire dai suoi attacchi dell’anno scorso ai giudici dell’immigrazione di Roma che avevano respinto un’offerta di trattenere i migranti in un “centro di rimpatrio” in Albania. La scaramuccia ha provocato una battaglia campale tra Meloni e i tribunali e ha intensificato i discorsi sulla riforma giudiziaria .
firmano un accordo bilaterale durante una cerimonia alla quale partecipa il primo ministro italiano Giorgia Meloni | Mahmud Turkia/AFP tramite Getty Images
La tattica trumpiana — negare e contrattaccare — ha trovato piena espressione nell’affare Al-Masri.
In un video sui social media in cui annunciava di essere indagata, la premier ha cercato di collegare il giudice istruttore Francesco Lo Voi a un caso fallito contro il vicepremier Matteo Salvini e ha insinuato l’esistenza di legami tra Luigi Li Gotti, l’avvocato calabrese autore della denuncia che ha portato all’inchiesta sulle sue azioni, e l’ex premier di centro-sinistra Romano Prodi.
Li Gotti, ex attivista di destra, ha negato le accuse, affermando che la sua denuncia si basava su resoconti giornalistici di un crimine.
Ha dichiarato a POLITICO di non aver mai incontrato Prodi e di aver presentato la denuncia contro Meloni perché rispecchiava le politiche che hanno portato all’annegamento di migranti naufraghi al largo delle coste dell’Italia meridionale nel 2023, di cui era stato testimone personale.
In particolare, Meloni ha fatto eco agli Stati Uniti, lanciando insulti alla CPI, accusandola di aver preso di mira il suo governo emettendo un mandato di arresto solo quando Al-Masri si trovava sul suolo italiano e rifiutandosi di sostenere la corte dopo le recenti sanzioni imposte da Trump nei suoi confronti.
La mossa segue un inquietante schema di disprezzo per la corte con sede all’Aja. Dopo un incontro con il primo ministro israeliano Benjamin Netanyahu a Gerusalemme il 10 febbraio, Salvini ha ulteriormente denunciato la CPI per aver preso di mira Netanyahu e l’ex ministro della Difesa Yoav Gallant per presunti crimini di guerra a Gaza. “Non rispettare la CPI significa ignorare i diritti umani”, ha affermato Fabrizio Felice, giudice e membro di Magistratura Democratica, un’associazione di sinistra di magistrati italiani.
Nonostante le polemiche, gli osservatori affermano che è improbabile che l’indagine vada avanti. I progressi nel processo dipendono dall’approvazione del parlamento italiano, che è dominato dalla coalizione di Meloni e ha con successo presentato il processo legale come un attacco di parte. “Anche se la Corte dei ministri procede, il parlamento deve votare e con questa maggioranza, lo bloccheranno”, ha affermato Orsina.
“È facile, quando qualcuno denuncia un politico, dire che è un atto politico”, si è lamentato Li Gotti. “Ma io ho compiuto un [atto] giudiziario… L’ho denunciata perché c’era un crimine, e lo sostengo. Quando un politico commette un omicidio, non credo che denunciarlo sarebbe un atto politico. È un crimine”.
Ben Munster ed Elena Giordano con il contributo di Hannah Roberts. Illustrazione di copertina: Deena So’Oteh
