La nave da crociera è partita da Ushuaia, in Argentina, ad aprile con l’intenzione di trasportare 147 passeggeri e membri dell’equipaggio in alcuni dei luoghi più remoti della Terra, tra cui l’Antartide. Ma il viaggio della nave, chiamata MV Hondius, è stato interrotto da un raro virus che ha causato tre morti e contagiato diverse altre persone.
Gli hantavirus sono un’antica famiglia di agenti patogeni trasmessi dai roditori che probabilmente causavano malattie nell’uomo molto prima della loro prima comparsa nelle cartelle cliniche negli anni ’50. I virus infettano le persone attraverso gli escrementi dei roditori, spesso tramite l’inalazione di polvere contenente tracce di tali escrementi. L’hantavirus delle Ande, il ceppo che ha colpito la nave da crociera polare MV Hondius, è uno dei pochi hantavirus noti per causare la sindrome polmonare da hantavirus, una malattia rara ma spesso mortale.
Il ceppo Andes è anche l’unico hantavirus conosciuto in grado di trasmettersi da uomo a uomo: una caratteristica che ha trasformato una rara infezione trasmessa dai roditori in un’emergenza multinazionale, a pochi anni di distanza dalla pandemia di COVID-19 che ha colto il mondo di sorpresa.
La buona notizia è che l’hantavirus andino, pur essendo particolarmente letale, è probabilmente molto meno trasmissibile del COVID-19. Ciononostante, l’epidemia sta mettendo in luce la complessità della risposta alle epidemie di malattie infettive, in un contesto in cui la cooperazione internazionale in materia di salute pubblica si è fatta frammentata e conflittuale, mentre le pandemie globali diventano complessivamente più probabili . Un mese prima che i primi pazienti a bordo della MV Hondius manifestassero i sintomi, l’Argentina ha ufficialmente completato il processo di ritiro dall’Organizzazione Mondiale della Sanità, unendosi agli Stati Uniti nell’abbandonare un’alleanza sanitaria globale che esiste in gran parte per coordinare le risposte a questo tipo di epidemie transfrontaliere.
L’emergenza evidenzia anche un’altra sfida crescente per la salute pubblica globale: il cambiamento climatico sta alterando le precipitazioni, la vegetazione e le condizioni dell’habitat che influenzano le popolazioni di roditori, cambiamenti che, secondo gli esperti, aumentano la probabilità che gli agenti patogeni trasportati da questi animali si trasmettano alla popolazione umana.
Sebbene il periodo di incubazione dell’hantavirus, che va da una a sei settimane, significhi che l’epidemia potrebbe aver avuto origine in uno qualsiasi dei paesi di provenienza dei passeggeri, una possibile causa è la sosta della nave per una spedizione di birdwatching vicino a Ushuaia, dove si trova una discarica che attrae roditori in cerca di cibo. Le autorità sanitarie argentine hanno già documentato un forte aumento dei casi di hantavirus in questa stagione : da giugno 2025 sono state registrate 101 infezioni, circa il doppio rispetto allo stesso periodo dell’anno precedente.
Il ministero della Salute del Paese non ha ancora stabilito la causa di questo aumento, ma le ricerche suggeriscono che il cambiamento climatico potrebbe avere un ruolo. L’Argentina e i Paesi limitrofi del Sud America hanno sofferto anni di grave siccità tra il 2021 e il 2024, incluso il periodo di siccità più grave degli ultimi 60 anni nel 2023, seguito da piogge estreme lo scorso anno . Gli eventi meteorologici estremi, esacerbati dal riscaldamento globale, modificano il comportamento dei roditori, secondo Kirk Douglas, scienziato senior che studia gli hantavirus e il cambiamento climatico presso l’Università delle Indie Occidentali, Cave Hill, alle Barbados.
La siccità prolungata spinge ratti e topi a spostarsi nelle aree popolate in cerca di cibo, aumentando il rischio di contagio per le persone. Le piogge improvvise che seguono la siccità fanno sì che alberi e arbusti producano una grande quantità di noci e semi, che tendono a favorire i roditori e ad aumentarne il numero, incrementando al contempo il rischio di trasmissione dagli animali all’uomo.
Ciò non significa, tuttavia, che esista una relazione diretta tra l’aumento della temperatura globale e il rischio legato ai roditori, e il cambiamento climatico non è certo l’unica forza in gioco. Una complessa rete di cambiamenti del paesaggio, sia naturali che antropici, può aumentare o diminuire il contatto tra esseri umani e roditori. L’aumento delle temperature e dell’umidità, ad esempio, non sembra influenzare l’ecologia della malattia dell’hantavirus nello stesso modo in cui lo fanno la siccità e le precipitazioni.
“L’hantavirus è sensibile ai cambiamenti che il cambiamento climatico porterà”, ha sottolineato Douglas. “Tutto dipende da quale sarà l’impatto climatico prevalente.”
Tale complessità rende il rischio di hantavirus difficile da prevedere e facile da sottovalutare. Negli Stati Uniti, l’hantavirus è stato raro da quando è iniziata la sorveglianza federale nel 1993. Fino al 2023, l’ultimo anno per il quale sono disponibili dati, si sono registrati meno di mille casi confermati in totale. Circa il 35 per cento di questi casi, quasi tutti verificatisi a ovest del fiume Mississippi, ha avuto esito fatale.
Come in Sud America, anche negli Stati Uniti le dinamiche dell’hantavirus potrebbero essere in evoluzione. Secondo uno studio pubblicato lo scorso anno da scienziati federali , le aree più a rischio sono i paesaggi aridi, dove le abitazioni sono distanti tra loro, vivono numerose specie di roditori e le comunità potrebbero disporre di minori risorse per prevenire o contrastare la malattia: condizioni che caratterizzano ampie zone dell’ovest americano.
Zoya Teirstein
