La National Science Foundation statunitense ha in programma di rimuovere centinaia di strumenti di monitoraggio oceanico da quattro siti nell’Oceano Atlantico e nel Pacifico. Gli scienziati utilizzano i dati provenienti da questa rete di osservazione per misurare e monitorare la variabilità climatica oceanica, i cicli biogeochimici, le reti trofiche marine e le dinamiche e gli ecosistemi costieri, comprese le attività di pesca. Queste informazioni sono fondamentali per gli scienziati che studiano i cambiamenti climatici e ne monitorano gli effetti sugli oceani, compresa la Circolazione Meridionale di Ribaltamento Atlantica, il sistema oceanico che, secondo alcuni esperti, rischia di collassare .

L’annuncio è giunto dopo l’ improvviso licenziamento dell’intero National Science Board, il comitato consultivo della National Science Foundation.

Altri due array della stessa rete sono stati disattivati ​​durante il primo mandato di Donald Trump. Il Global Argentine Basin Array nell’Atlantico meridionale è stato disattivato nel 2018, dopo soli tre anni di raccolta dati, a quanto pare a causa di “vincoli di bilancio”. E il Global Southern Ocean Array è stato rimosso nel 2020, dopo soli cinque anni di utilizzo.

Secondo un aggiornamento fornito alla comunità da Jim Edson, ricercatore principale presso l’Ocean Observatories Initiative e scienziato senior presso la Woods Hole Oceanographic Institution, il processo di “smantellamento” dell’Endurance Array al largo delle coste dell’Oregon e dello Stato di Washington è già iniziato e dovrebbe essere completato entro questo mese.

“Array” è il termine formale per indicare “un gran numero di strumenti”. L’Endurance Array, ad esempio, ha raccolto una vasta gamma di dati , da parametri di base come salinità, temperatura, acidità e concentrazione di ossigeno disciolto, a parametri quali “velocità dell’acqua nel punto di turbolenza”, “radiazione fotosinteticamente attiva” e “irradianza discendente”.

La dismissione degli altri tre siti è prevista per il 2027. La rete di osservazione, costata 386 milioni di dollari, è stata completata nel 2016 e aveva una durata di vita prevista di 25 anni .

La Woods Hole Oceanographic Institution è stata un partner fondamentale dell’Ocean Observatories Initiative sin dal suo inizio, occupandosi della progettazione, costruzione, installazione e manutenzione delle reti di strumenti. Contattato per un commento, il direttore delle pubbliche relazioni ha risposto: “La Nsf ci ha chiesto di indirizzare le richieste a loro”.

A dimostrazione della scarsa attenzione e cura dedicate a questa decisione, entrambi i portavoce della Nsf che hanno risposto alle mie domande via e-mail con la stessa formula sconclusionata hanno erroneamente scritto il nome dell’organizzazione come Woods Hole Oceanographic “Institute”.

La dichiarazione fornita viene riportata integralmente di seguito:

“Nell’ambito della sua continua gestione del portafoglio di infrastrutture di ricerca, la National Science Foundation statunitense ha comunicato al Woods Hole Oceanographic Institute (Whoi) l’8 maggio 2026 che intendeva modificare la portata del suo sostegno ad alcuni elementi dell’Ocean Observatories Initiative.

“La Nsf non sta cancellando l’Ocean Observatories Initiative (Oii). Tutti i dati Ooi raccolti in precedenza rimarranno accessibili tramite l’Ooi Data Center. La decisione di ridimensionare il progetto è in linea con la più ampia strategia della Nsf di adottare un approccio più agile per dare priorità al supporto delle priorità scientifiche in evoluzione e delle tecnologie emergenti, nonché a una gestione intelligente del ciclo di vita all’interno del suo portafoglio di infrastrutture di ricerca. La Nsf rimane impegnata nella scienza oceanica e continuerà a collaborare con la comunità scientifica sugli obiettivi di ricerca prioritari. La nostra decisione si basa in parte sulle raccomandazioni della comunità scientifica delineate nel rapporto del 2025 delle National Academies of Science, Engineering, and Mathematics, ” Forecasting the Ocean: The 2025-2035 Decade of Ocean Science “.”

Purtroppo, capisco come quel rapporto potrebbe fornire munizioni a un’amministrazione senza scrupoli, intenzionata a tagliare i finanziamenti alla scienza, in particolare alla scienza del clima.

Nella sezione dedicata all’Iniziativa per gli Osservatori Oceanici, gli autori del rapporto del 2025 hanno scritto: “all’interno della più ampia comunità oceanografica serpeggia la preoccupazione che l’Ooi rimanga lo strumento più adatto per raggiungere gli obiettivi della scienza oceanografica in un contesto di risorse limitate e di notevole innovazione tecnologica”.

Tuttavia, gli autori hanno anche espresso il desiderio di “incrementare ulteriormente l’utilizzo di questa importante struttura”, non di dismettere quattro dei cinque siti di raccolta dati. Anche se esistessero e ci sono modi per migliorare l’Iniziativa degli Osservatori Oceanici, dubito che questo risultato sia quello che gli autori avevano in mente.

Ho inviato un’e-mail a più di una dozzina di collaboratori di quel rapporto per condividere la dichiarazione della Nsf e chiedere se fossero a conoscenza del fatto che il loro lavoro venisse citato in questo modo. Un collaboratore mi ha suggerito di contattare i copresidenti per un commento, aggiungendo: “Non sono a conoscenza di alcuna dichiarazione da parte di un portavoce della Nsf secondo cui la decisione di smantellare l’Ooi si basi in parte sul rapporto Ds; posso solo fare riferimento al rapporto che è pubblico e che credo parli da sé, in particolare a pagina 88, Raccomandazione 4.2 sull’Ooi.”

Jim Yoder, co-presidente del Decadal Survey of Ocean Sciences, ha scritto: “Il comitato Dsos non voleva assolutamente che l’Ooi venisse sciolto. Volevamo esattamente ciò che abbiamo affermato nella nostra Raccomandazione 4.2”.

Quella sezione raccomandava di condurre “un esercizio di revisione e ristrutturazione” che potesse includere l’analisi dei contributi scientifici delle reti, la riconsiderazione degli “obiettivi del programma” e la valutazione di “come integrare tecnologie che potrebbero non essere esistite quando l’Ooi fu originariamente concepito”, comprese le “reti di osservazione distribuite a basso costo”. Ma ancora una volta, gli autori sembravano concentrati sul miglioramento della successiva iterazione dell’Ocean Observatories Initiative, non sulla pianificazione o sulla raccomandazione di una sua fine virtuale e quasi immediata.

Come riportato da Lisa Friedman sul New York Times , Trump ha tentato di tagliare dell’80 per cento i finanziamenti per il programma di osservazione nel 2025 e nel 2026, ma è stato respinto dal Congresso in entrambe le occasioni. Alcuni democratici hanno promesso di fermare quest’ultimo attacco al programma e, più in generale, alla scienza climatica e ambientale.

Jessica McKenzie