Gli agenti federali che solitamente danno la caccia agli abusatori di minori stanno ora prendendo di mira gli immigrati che vivono illegalmente negli Stati Uniti.

Gli investigatori della Homeland Security specializzati in riciclaggio di denaro stanno effettuando irruzioni nei ristoranti e in altre piccole attività commerciali alla ricerca di immigrati non autorizzati a lavorare.
Gli agenti che perseguono trafficanti di droga e frodi fiscali vengono riassegnati al compito di far rispettare le leggi sull’immigrazione.

Mentre il presidente degli Stati Uniti Donald Trump promette di deportare “milioni e milioni” di “stranieri criminali”, migliaia di funzionari federali delle forze dell’ordine di diverse agenzie vengono arruolati per svolgere nuovi incarichi come responsabili dell’immigrazione, distogliendo le risorse dalla lotta alla criminalità e concentrandole su altri fronti, dal traffico di droga al terrorismo, fino agli abusi sessuali e alle frodi.

Questo resoconto della spinta di Trump a riorganizzare le forze dell’ordine federali, la più significativa dagli attacchi terroristici dell’11 settembre 2001, si basa su interviste con oltre venti agenti federali attuali ed ex, avvocati e altri funzionari federali. La maggior parte aveva conoscenza diretta dei cambiamenti. Quasi tutti hanno parlato a condizione di anonimato perché non erano autorizzati a discutere del loro lavoro.

“Non ricordo di aver mai visto un così ampio spettro di risorse del governo federale tutte rivolte all’applicazione delle leggi sull’immigrazione”, ha affermato Theresa Cardinal Brown, ex funzionaria della Homeland Security che ha prestato servizio sia nelle amministrazioni repubblicane che in quelle democratiche. “Quando dici alle agenzie di smettere di fare quello che hai fatto e di farlo ora, qualsiasi altra cosa stessero facendo passa in secondo piano”.

L’assistente segretaria per la sicurezza interna Tricia McLaughlin ha affermato che il governo degli Stati Uniti sta “mobilitando le forze dell’ordine federali e statali per trovare, arrestare ed espellere gli immigrati clandestini”. Il Federal Bureau of Investigation ha rifiutato di rispondere alle domande sul suo personale. In una dichiarazione, l’FBI ha affermato che sta “proteggendo gli Stati Uniti da molte minacce”. La Casa Bianca non ha risposto alle richieste di commento.

Il vice procuratore generale degli Stati Uniti Todd Blanche ha negato che i cambiamenti nelle forze dell’ordine federali stessero ostacolando altre importanti indagini penali. “Respingo completamente l’idea che, poiché stiamo dando priorità all’immigrazione, non stiamo simultaneamente perseguendo a pieno regime i crimini violenti”. Ha detto che la repressione era giustificata. “Il presidente Trump vede ciò che è accaduto negli ultimi due anni come una vera e propria invasione, quindi è così che stiamo cercando di porvi rimedio”.

Il 20 gennaio, il suo primo giorno di ritorno in carica, Trump ha firmato un ordine esecutivo ordinando alle agenzie federali di fare squadra per combattere “un’invasione” di immigrati clandestini. Ha definito gli 11 milioni di immigrati clandestini stimati negli Stati Uniti come il fattore trainante dietro la criminalità, la violenza delle gang e il traffico di droga, affermazioni non supportate dalle statistiche governative, apre una nuova scheda– e accusarono gli immigrati di prosciugare le risorse del governo degli Stati Uniti e di privare i cittadini del lavoro.

Quasi immediatamente, le forze dell’ordine federali hanno iniziato a pubblicare foto della repressione sui social media: gli agenti indossavano giubbotti antiproiettile e giacche con i nomi di diverse agenzie, tra cui l’FBI, la Drug Enforcement Administration e il Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives, noto come ATF, durante le retate contro gli immigrati privi di un adeguato status legale.

Prima di quest’anno, l’ATF non aveva svolto quasi nessun ruolo nell’applicazione delle leggi sull’immigrazione. In genere indagava su reati legati alle armi da fuoco, attentati, incendi dolosi e spedizioni illecite di alcol e tabacco.
Ma dall’insediamento di Trump, circa l’80 per cento dei suoi circa 2.500 agenti ha ricevuto l’ordine di svolgere almeno alcuni compiti di controllo dell’immigrazione, hanno affermato due funzionari a conoscenza delle operazioni dell’ATF. Gli agenti dell’ATF vengono utilizzati in larga parte come “cacciatori di fuggitivi” per trovare migranti che vivono illegalmente negli Stati Uniti, ha affermato uno dei funzionari.

La DEA, i cui circa diecimila dipendenti hanno guidato gli sforzi della nazione per combattere i cartelli della droga, ha spostato circa un quarto del suo lavoro sulle operazioni di immigrazione, ha affermato un ex funzionario informato dai leader attuali della DEA sui cambiamenti. Altri due ex funzionari hanno descritto l’impegno come “sostanziale”, ma non sapevano esattamente quanto lavoro fosse stato spostato.

Molti dei funzionari federali riassegnati hanno avuto poca formazione o esperienza in materia di diritto dell’immigrazione, hanno detto le fonti. I 2.500 agenti del Security Service del Dipartimento di Stato, ad esempio, di solito proteggono i diplomatici e sradicano le frodi sui visti e sui passaporti. Sono stati autorizzati ad assistere con “indagini, determinazione della posizione e arresto di qualsiasi straniero” negli Stati Uniti illegalmente, secondo un promemoria del 18 febbraio del Segretario del DHS Kristi Noem al Segretario di Stato degli Stati Uniti.

L’ATF e il Dipartimento di Stato hanno riconosciuto in una dichiarazione di contribuire all’applicazione delle leggi sull’immigrazione, ma hanno rifiutato di fornire dettagli sulle decisioni specifiche relative al personale.

I cambiamenti coincidono con misure straordinarie sull’immigrazione che hanno spinto decine di cause legali che sostengono che la presidenza di Trump sta superando i limiti costituzionali e altri confini legali. Tra queste, l’espulsione di presunti membri di una gang venezuelana ai sensi di un wartime powers act del XVIII secolo e la detenzione di uno studente attivista della Columbia University con status di residenza permanente legale per il suo ruolo nelle proteste pro-palestinesi.

La Casa Bianca ha affermato di agire entro i limiti della Costituzione e di proteggere la sicurezza e il lavoro dei cittadini statunitensi.

I risultati, finora, sono contrastanti: il numero di migranti che hanno cercato di attraversare il confine meridionale degli Stati Uniti a febbraio è stato il più basso da decenni e il numero di persone detenute per violazioni dell’immigrazione è aumentato vertiginosamente. Ciò non ha ancora portato a un aumento delle deportazioni, ma gli esperti prevedono un aumento di quei numeri nei prossimi mesi .

“FERMA E PERQUISISCI”
Secondo oltre venti fonti che hanno parlato con Reuters, l’attenzione rivolta all’immigrazione sta sottraendo notevoli risorse ad altri dipartimenti impegnati nella lotta alla criminalità.

Fino a gennaio, perseguire gli immigrati che vivevano illegalmente nel paese era in gran parte compito di sole due agenzie: Immigration and Customs Enforcement, o ICE, e Customs and Border Protection, con un personale complessivo di 80 mila persone. Altri dipartimenti dedicavano poco tempo alle deportazioni.

Le cose stanno cambiando.
Presso l’Homeland Security Investigations, il principale organo investigativo del Dipartimento della Sicurezza Interna, decine di agenti specializzati nello sfruttamento sessuale dei minori sono stati riassegnati alle attività di controllo dell’immigrazione, ha affermato Matthew Allen, un ex alto funzionario dell’HSI che ora dirige l’Associazione degli agenti speciali della dogana e dell’HSI, i cui membri includono circa mille agenti attuali ed ex agenti.

Negli ultimi due anni, gli agenti dell’HSI hanno aiutato più di tremila vittime minorenni, spesso dopo indagini complesse, come mostrano i dati del DHS. “Si può sostenere che questi cambiamenti porteranno alcune vittime minorenni a continuare a essere sfruttate”, ha affermato Allen.

Sebbene l’HSI sia sotto il controllo dell’Immigration and Customs Enforcement, il suo team di 7.100 agenti speciali solitamente svolge un ruolo marginale nell’applicazione routinaria delle leggi sull’immigrazione. Solitamente indagano su minacce alla sicurezza nazionale, terrorismo, traffico di droga, tratta di esseri umani, esportazioni illegali di armi, reati finanziari, reati sessuali su minori e furto di proprietà intellettuale.

L’applicazione delle leggi sull’immigrazione è stata lasciata a un altro ramo dell’ICE noto come Enforcement and Removal Operations. Ma il 31 gennaio, lo staff dell’HSI ha ricevuto un’e-mail interna da un alto funzionario con la nuova missione di “proteggere il popolo americano dall’invasione”.

In futuro, si legge nel promemoria, gli agenti speciali e gli altri dipendenti dell’HSI dovranno essere preparati a svolgere un ruolo sempre più cruciale nella detenzione e nella deportazione degli immigrati, o nel impedirne l’ingresso alle frontiere degli Stati Uniti.

Di recente, HSI ha offerto corsi di formazione ai dipendenti che non hanno familiarità con l’applicazione delle leggi sull’immigrazione. Ciò include come attirare gli immigrati fuori dalle loro case per interrogarli nelle cosiddette visite “bussa e parla”, condurre operazioni di fermo e perquisizione o effettuare arresti senza mandato.

Secondo un dipendente e secondo le foto delle operazioni condivise con Reuters, il nuovo lavoro dell’HSI include anche la verifica di eventuali immigrati assunti dalle aziende senza autorizzazione, la sorveglianza all’esterno delle abitazioni dei lavoratori immigrati, il sequestro delle targhe e la distribuzione di foto degli immigrati “bersaglio” da arrestare.

All’IRS, gli agenti delle indagini penali, che solitamente indagano su una serie di reati fiscali e finanziari, sono stati reindirizzati alle operazioni di immigrazione, come riportato da Reuters .

Gli agenti speciali dell’IRS sono solitamente “là fuori a seguire complesse piste di denaro; smantellano traffici di droga e fanno pagare le tasse che devono alla gente”, ha affermato Elaine Maag, una ricercatrice senior presso l’Urban-Brookings Tax Policy Center, un think tank di Washington che studia le questioni fiscali. “Ci sono costi diretti e indiretti nel tirare fuori dal campo gli investigatori penali dell’IRS”.

IL LAVORO DELL’ACCUSA SI ACCUMULA
Il secondo giorno dell’amministrazione Trump, un alto funzionario del Dipartimento di Giustizia, Emil Bove, ha detto ai procuratori federali in un promemoria che avrebbero dovuto “prendere tutte le misure necessarie” per perseguire gli immigrati illegali per crimini negli Stati Uniti

Nel promemoria, Bove ha chiesto di aumentare il numero di procedimenti penali in materia di immigrazione e ha affermato che tutti i casi respinti devono essere segnalati con urgenza al Dipartimento di Giustizia.
Di conseguenza, i procuratori federali, che solitamente si occupano di reati di varia natura, sono stati sommersi da casi di immigrazione, hanno affermato due fonti.

A San Diego, il numero di persone accusate in tribunale federale a febbraio per reati gravi di immigrazione è più che quadruplicato rispetto all’anno precedente, come ha scoperto un esame dei verbali dei tribunali federali condotto da Reuters. Il numero di persone accusate per reati gravi di droga è sceso leggermente nello stesso periodo.

A Detroit, dove i procedimenti penali per immigrazione sono stati rari, il numero di persone accusate di reati in materia di immigrazione è aumentato da due nel febbraio 2024 a 19 il mese scorso, ha scoperto Reuters.
I registri di gestione dei casi del Dipartimento di Giustizia mostrano che meno dell’1% dei casi sottoposti ai pubblici ministeri dalla DEA e dall’ATF nell’ultimo decennio riguardavano accuse di violazione di una legge sull’immigrazione.

Tuttavia, da gennaio, agli agenti della DEA è stato ordinato di riaprire casi che riguardano arresti risalenti a cinque anni prima, in cui i pubblici ministeri si erano rifiutati di presentare accuse, hanno affermato due persone coinvolte in questo lavoro.

A volte i procuratori hanno respinto quei casi a causa di problemi con le prove, riferiscono persone beniformate: “Ora, se le autorità per l’immigrazione stabiliscono che le persone erano nel paese illegalmente al momento di quel caso, vengono inviati degli agenti ad arrestarle”.

Mentre Trump e il miliardario Elon Musk stanno riducendo le dimensioni della burocrazia federale, i lavori che riguardano l’applicazione delle leggi sull’immigrazione sembrano in gran parte esenti.

In un’e-mail del 31 gennaio ai dipendenti dell’ICE, un funzionario delle risorse umane ha detto loro che non avrebbero avuto diritto ai buyout pensionistici offerti a circa 2,3 milioni di dipendenti federali. “Tutte le posizioni ICE sono escluse”, si leggeva nell’e-mail non segnalata in precedenza, condivisa con Reuters.

Joshua Schneyer e Mike Spector