Non lontano dalle navi bloccate nel Golfo Persico si trova una meraviglia ecologica. Lo Stretto di Hormuz, area fortemente contesa, ospita delfini e la più ricca biodiversità corallina della regione, un mondo sottomarino che, secondo gli scienziati, potrebbe essere in pericolo a causa dei conflitti che lo circondano.
Nonostante l’Iran abbia annunciato la riapertura dello stretto durante un cessate il fuoco temporaneo, circa duemila navi risultano ancora intrappolate nel Golfo a partire da venerdì mattina, con a bordo un carico totale di circa ventuno miliardi di litri di petrolio. Dall’inizio della guerra si sono verificati almeno 16 attacchi a navi nel Golfo Persico e in prossimità dello Stretto di Hormuz.
Nina Noelle, portavoce di Greenpeace, una rete globale indipendente di attivisti ambientali, ha dichiarato alla Cnn che, grazie al monitoraggio continuo, i ricercatori del gruppo “individuano regolarmente chiazze di petrolio nella regione”, tra cui una collegata alla nave iraniana Shahid Bagheri, colpita da un aereo da guerra statunitense all’inizio di marzo.
Secondo l’organizzazione, la nave continua a perdere petrolio “vicino allo Stretto di Khuran e rappresenta un potenziale rischio per le zone umide protette circostanti”. Lo Stretto di Khuran è un passaggio più stretto che si estende a nord dello Stretto di Hormuz.
La posizione geografica dello Stretto di Hormuz lo rende un sito cruciale non solo dal punto di vista politico, ma anche ecologico: si trova in una zona di transizione tra le acque profonde e fredde del Golfo dell’Oman e le acque basse e calde del Golfo Persico. Le correnti provenienti dal Golfo dell’Oman trasportano nutrienti e larve che alimentano la proliferazione del plancton e le barriere coralline, mentre le correnti di risalita più profonde attirano pesci di barriera e squali balena migratori che vi transitano stagionalmente.
In tempi più tranquilli, le immersioni subacquee e l’osservazione dei delfini nel governatorato di Musandam , una parte dell’Oman che si affaccia sullo stretto, erano una calamita per il turismo. Lo stretto offre aree di nidificazione per le tartarughe marine e la costa dell’Oman ospita le megattere arabe, specie non migratoria e in pericolo critico di estinzione, mentre nelle acque circostanti vivono dugonghi e serpenti marini.
Con il protrarsi del conflitto, gli scienziati sono sempre più preoccupati per l’impatto delle fuoriuscite di petrolio sugli animali della regione.
“Molti dei composti presenti nel petrolio greggio colpiscono la funzione cardiaca e la respirazione”, ha affermato Martin Grosell, professore e direttore del dipartimento di biologia marina ed ecologia presso la Rosenstiel School of Marine, Atmospheric and Earth Sciences dell’Università di Miami. “L’esposizione prolungata al petrolio porta a un eccessivo affaticamento della risposta allo stress, che sopprime la funzione immunitaria, rendendo gli animali più suscettibili alle infezioni e ad altri tipi di insulti ambientali.”
Grosell ha aggiunto che il petrolio greggio altera anche il sistema nervoso degli animali, compromettendo i loro sensi e la capacità di orientarsi, elaborare le informazioni e trovare correttamente le proprie risorse nell’ambiente. Ciò influisce sul modo in cui reagiscono ai predatori e trovano le prede, il che significa che i danni ai singoli animali possono propagarsi a cascata all’intero ecosistema.
Quali animali vivono nello stretto?
Lo Stretto di Hormuz, uno stretto passaggio tra l’Iran a nord e l’Oman e gli Emirati Arabi Uniti a sud, si trova all’imboccatura del Golfo Persico. Aaron Bartholomew, professore di biologia all’Università Americana di Sharjah negli Emirati Arabi Uniti, che ha condotto ricerche sul campo in tutta la regione, descrive lo stretto come la corona ecologica del Golfo.
“Lo Stretto di Hormuz è noto per avere la più grande biodiversità e una delle più alte coperture coralline di tutto il Golfo”, ha affermato Bartholomew. Le concentrazioni più ricche si trovano sul lato iraniano dello stretto, così come lungo tratti della costa meridionale del Golfo. Le barriere coralline della zona sono state duramente colpite da eventi di sbiancamento legati all’aumento delle temperature oceaniche, ma sono sopravvissute a differenza di quelle di altre aree.
Bartholomew ha spiegato che le condizioni del Golfo spingono la vita marina al limite delle sue capacità fisiologiche. “Abbiamo temperature molto, molto elevate durante l’estate e temperature sorprendentemente basse in inverno”, ha affermato. “Abbiamo anche un’elevata salinità a causa dell’evaporazione dal Golfo”, ha aggiunto, riferendosi alle alte concentrazioni di sali disciolti nell’acqua che in genere causano danni ecologici.
Complessivamente, questi fattori possono influenzare il modo in cui gli animali prendono decisioni e la loro durata di vita. Gli effetti chimici del petrolio greggio sugli animali possono essere meno letali nell’immediato rispetto al soffocamento diretto in caso di sversamento, “ma in un ambiente complesso in cui è necessario bilanciare costantemente l’ottenimento di risorse e la necessità di evitare di essere predati, tali effetti sul processo decisionale, sui sistemi sensoriali o persino effetti più lievi sul cuore potrebbero portare a una riduzione della durata della vita per molti di questi animali”.
A causa della complessità delle relazioni predatore-preda, gli impatti sui singoli organismi si ripercuoteranno sull’intero ecosistema, ha affermato Grosell. Egli ritiene che, con l’aumentare del numero di navi presenti nello stretto, sia probabile che si verifichino ulteriori sversamenti di petrolio, aggravando ulteriormente l’impatto ambientale negativo.
