Una silenziosa battaglia per l’influenza regionale tra Arabia Saudita ed Emirati Arabi Uniti è esplosa drammaticamente la scorsa settimana, quando i caccia sauditi hanno bombardato la città portuale di Mukalla, in Yemen, il 30 dicembre, dopo che Riyadh aveva accusato Abu Dhabi di aver inviato armi ai ribelli separatisti nel Paese devastato dalla guerra. Con una mossa senza precedenti, il regno ha condannato pubblicamente il suo ex alleato, affermando di essere “deluso” dalle azioni degli Emirati Arabi Uniti, che a suo dire minacciavano la sicurezza nazionale dell’Arabia Saudita.

Gli Emirati Arabi Uniti hanno rapidamente negato che le spedizioni contenessero armi. In una mossa chiaramente de-escalation, Abu Dhabi ha dichiarato che avrebbe aderito all’ultimatum emesso il giorno prima dal governo yemenita riconosciuto a livello internazionale, che imponeva agli Emirati Arabi Uniti di ritirare le proprie forze dal Paese, dove Abu Dhabi sostiene le fazioni allineate al Consiglio di Transizione Meridionale (Stc) che hanno combattuto gli Houthi e ora aspirano a uno stato indipendente nello Yemen meridionale. L’Arabia Saudita si oppone a uno stato separato nello Yemen meridionale e vede il suo potenziale come una sfida diretta alla sicurezza dei suoi confini e al quadro politico in cui ha investito dal 2015. Lo Yemen è stato diviso in due stati dal 1967 fino all’unificazione nel 1990. 

Il Ministro degli Esteri saudita, il Principe Faisal bin Farhan, dovrebbe incontrare mercoledì a Washington il Segretario di Stato Marco Rubio, dove la situazione in Yemen e la frattura con gli Emirati Arabi Uniti dovrebbero essere al centro della discussione. L’amministrazione Trump ha cercato di mantenere la neutralità nella disputa tra i suoi principali alleati, elogiando entrambi in una dichiarazione del 27 dicembre per il loro ruolo diplomatico in Yemen e esortandoli a esercitare moderazione e a continuare il dialogo. Da allora, Rubio ha avuto telefonate separate con il Principe Faisal e il Ministro degli Esteri degli Emirati Arabi Uniti, lo sceicco Abdullah bin Zayed.

La crisi immediata sembra essere stata contenuta in gran parte grazie al cedimento degli Emirati Arabi Uniti e al ritiro delle loro forze antiterrorismo dallo Yemen. Abu Dhabi si è ufficialmente ritirata dallo Yemen nel 2019, ma aveva ancora una forza antiterrorismo che ora ha ritirato. Tuttavia, le divergenze che stanno mettendo l’uno contro l’altro i due paesi più potenti del Golfo sono destinate ad aumentare, affermano diplomatici e analisti regionali. “La sfiducia è troppo profonda. I problemi sono strutturali e non scompariranno”, ha dichiarato un diplomatico di alto rango in servizio nella regione. “Questa è una lotta per l’intero Corno d’Africa e il corridoio del Mar Rosso, una lotta per chi sarà la forza politica ed economica dominante e il principale snodo logistico marittimo in Medio Oriente”, ha spiegato il diplomatico, parlando in modo informale.

Situato alla convergenza di rotte commerciali critiche nel Mar Rosso e nel Golfo di Aden, lo Yemen è fondamentale per queste ambizioni, poiché entrambi i paesi cercano di consolidare la propria posizione in un mondo con un’economia post-petrolifera. Controllo e influenza nello Yemen offrono una leva sulle rotte commerciali globali che collegano Asia, Africa ed Europa. L’Arabia Saudita vuole garantire che lo Yemen rimanga intatto e che la via d’acqua di Bab el Mandeb rimanga sotto il controllo del governo yemenita. “Se l’Arabia Saudita perde Bab el Mandeb o il Golfo di Aden, la prossima cosa che perderà sarà il Mar Rosso”, ha aggiunto il diplomatico.

Altri sostengono che gli interessi comuni prevarranno su qualsiasi conflitto. “Gli alleati si scontrano di tanto in tanto. Questo è un caso classico. Non si può semplicemente abbandonare 40 anni di legami economici strategici. Alla fine, i punti in comune li riporteranno al periodo precedente allo scontro”, ha affermato Abdulkhaleq Abdulla, professore associato di scienze politiche presso l’Università degli Emirati Arabi Uniti di Al-Ain. Martedì, il Consiglio di Cooperazione del Golfo, composto da sei membri, ha tenuto esercitazioni militari congiunte in Arabia Saudita. “Gli Emirati Arabi Uniti erano presenti”, ha osservato Abdulla.

Ma la delusione e la divisione sullo Yemen sono destinate a perdurare. Il rischio maggiore risiede nel vuoto di sicurezza, che Al-Qaeda nella Penisola Arabica (AQAP) probabilmente colmerà. Con le forze emiratine “e tutta la loro logistica e competenza” fuori dai giochi, Aqap tornerà “in modo molto feroce”, ha previsto Abdulla. “D’ora in poi il governo dello Yemen, con l’aiuto dei sauditi, dovrà affrontare questa enorme sfida, e non sono sicuro che siano all’altezza”, ha detto Abdulla. Il gruppo ha una lunga storia di sfruttamento di stati frammentati e deboli per ricostruire le proprie reti e organizzare attacchi ad alto impatto. Se la frattura tra Riyadh e Abu Dhabi persiste, complicherà ulteriormente la condivisione di intelligence e il coordinamento antiterrorismo, entrambi grandi preoccupazioni per gli Stati Uniti.

Da amici a nemici-amici

Dieci anni fa, i due Paesi erano alleati in Yemen contro una costellazione di nemici comuni: gli Houthi sostenuti dall’Iran, al-Islah, legato ai Fratelli Musulmani, e Aqap. Tutti erano considerati minacce esistenziali sulla scia delle rivolte della Primavera Araba che avevano scosso le monarchie del Golfo. Persino il Qatar, che ha stretti legami con i Fratelli Musulmani, si è unito alla coalizione araba sostenuta dagli Stati Uniti fino alla sua espulsione nel 2017.

Nello stesso anno, le crepe nella coalizione iniziarono a emergere quando Abu Dhabi contribuì a fondare, finanziare e promuovere attivamente l’Stc, guidato dall’ex governatore di Aden, Aidarous al-Zubaidi. “Sono stati gli Emirati a creare questa cosa”, ha affermato Elisabeth Kendall, presidente del Girton College dell’Università di Cambridge, che ha trascorso lunghi periodi in Yemen.

“I sauditi speravano che l’Stc potesse essere limitato a quattro dei sei governatorati [dello Yemen meridionale] che sentono più fortemente la nostalgia per la precedente Arabia del Sud”, ha detto Kendall ad Al-Monitor. Si riferiva alla regione storica principalmente concentrata in quello che oggi è lo Yemen meridionale, che divenne la Repubblica Democratica dello Yemen del Sud, sostenuta dall’Unione Sovietica, dal 1967 fino alla riunificazione del 1990.

Nell’aprile 2018, l’Stc, assieme alle forze emiratine, ha conquistato l’idilliaco arcipelago yemenita di Socotra, che da allora è diventato una destinazione turistica d’élite, con voli e visti organizzati negli Emirati Arabi Uniti. Nonostante qualche iniziale brontolio, i sauditi hanno accettato questo nuovo fatto compiuto. Forse gli Emirati Arabi Uniti puntavano su un esito simile il mese scorso, quando i loro alleati dell’Stc hanno conquistato le province di Hadramout e al-Mahra, al confine rispettivamente con l’Arabia Saudita e l’Oman. Riyadh insiste sul fatto che i secessionisti lo abbiano fatto su ordine degli Emirati Arabi Uniti. Abu Dhabi nega tali affermazioni.

Il Ministero degli Esteri degli Emirati Arabi Uniti ha denunciato le accuse in una dichiarazione, affermando che gli Emirati Arabi Uniti si sono “concentrati sul contenimento della situazione, sul sostegno agli sforzi di de-escalation e sulla promozione di intese per contribuire a preservare la sicurezza e la stabilità” fin dall’inizio delle offensive dell’Stc. 

Linee rosse attraversate

“È stato un errore suicida che ha oltrepassato ogni limite. È stato un momento spartiacque”, ha affermato Hisham Al-Omeisy, studioso yemenita presso l’Istituto Europeo per la Pace, riferendosi all’accaparramento di terre da parte del Consiglio di Sicurezza Nazionale. “Il governo yemenita [sostenuto dall’Arabia Saudita e riconosciuto a livello internazionale] ha praticamente perso il 95 per cento della sua presenza sul territorio”, con molti dei suoi leader in fuga a Riyadh.

Per gettare benzina sul fuoco, il 2 gennaio Zubaidi ha dichiarato di voler fondare uno “Stato sudarabo”. Ha anche suggerito che, se lo Yemen del Sud dovesse diventare indipendente, stabilirebbe legami formali con Israele, proprio come hanno fatto gli Emirati Arabi Uniti nel 2020, quando hanno aderito agli Accordi di Abramo.

Gli Emirati Arabi Uniti “hanno calcolato male quanto fortemente l’Arabia Saudita si opponga a questo”, ha affermato Kendall. 

“Immaginate Hadramout, con un confine di settecento chilometri con l’Arabia Saudita, e al-Mahra, con un confine di trecento chilometri con l’Oman, che diventano parte degli Accordi di Abramo. E guardate il Mar Rosso”, ha aggiunto, dove l’Arabia Saudita sostiene il governo riconosciuto a livello internazionale e gli Emirati Arabi Uniti sostengono un’altra milizia secessionista, le Rapid Support Forces (Rsf), guidate da un generale rivale accusato di crimini di guerra. Le Rsf hanno recentemente conquistato l’intera provincia del Darfur e il più grande giacimento petrolifero del Paese. Mentre gli Emirati Arabi Uniti negano la loro alleanza militare con le Rsf, pochi dubitano che vorrebbero vedere il loro presunto mandatario prendere piede nel Mar Rosso, che è tra i loro obiettivi dichiarati.

Gli ottocento chilometri di costa sudanese sul Mar Rosso si affacciano sull’Arabia Saudita. “Se sei l’Arabia Saudita, non vuoi che un’entità sostenuta dagli Emirati Arabi Uniti diventi la potenza dominante lì e poi un’altra tintinna a due passi da te, a sud, nell’Hadramout”, ha detto Kendall. “Tutto inizia a sembrare un po’ minaccioso”.

Hadramout, dove si trova la maggior parte delle modeste riserve petrolifere dello Yemen, è probabilmente la zona più sfruttabile commercialmente dello Yemen. Ma, cosa ancora più importante, è profondamente intrecciata con il regno. Quattro delle più ricche famiglie non reali del regno hanno radici nella provincia. Tra queste, i giganti dell’appalto, i bin Laden, e la dinastia dei banchieri, la famiglia Al Mahfouz. Anche Saud al-Qahtani, un ex collaboratore chiave del principe ereditario saudita che, secondo l’intelligence statunitense, era coinvolto nel complotto per assassinare il giornalista dissidente saudita Jamal Khashoggi presso il consolato saudita a Istanbul nel 2018, proviene da Hadramout. Molti abitanti di Hadramout hanno la doppia cittadinanza yemenita e saudita. 

“Storicamente, Hadramout è stata il cortile di casa dell’Arabia Saudita”, ha osservato Omeisy, lo studioso yemenita. La sua caduta ha segnato un punto di svolta. 

Israele nel mix

Altri sostengono che un fattore altrettanto determinante sia stato il riconoscimento da parte di Israele, la scorsa settimana, del Somaliland, separato dallo Yemen meridionale dal Golfo di Aden. Martedì, il Ministro degli Esteri israeliano Gideon Saar ha compiuto la sua prima visita ufficiale in Somaliland.

Mentre la maggior parte dei paesi arabi condannava il riconoscimento dello Stato separatista da parte di Israele, Abu Dhabi rimaneva in silenzio. “Ecco perché l’Arabia Saudita ha intensificato la sua pressione e ha deciso che tutto questo doveva finire”, ha sostenuto il diplomatico regionale.

Secondo molti analisti, i forti legami degli Emirati Arabi Uniti con Israele rafforzano la loro recente fiducia. L’Arabia Saudita continua a opporsi all’instaurazione di legami con lo Stato ebraico, affermando che lo farà solo se verrà raggiunto un percorso credibile per la creazione di uno Stato palestinese. 

Abdulla respinge l’idea che l’assertività del suo Paese derivi dalle sue relazioni con Israele. Piuttosto, attribuisce la sua crescente influenza a quello che definisce l’emergere di un “Momento del Golfo” guidato dallo “slancio degli Emirati Arabi Uniti”, ora guidato dalla buona governance e dal pragmatismo anziché dal petrolio. 

L’Arabia Saudita, d’altra parte, è rimasta “frustrata” e “a mani vuote” dopo un decennio di conflitto in Yemen. Il nord è nelle mani degli Houthi e “il sud ha più o meno seguito la strada degli Emirati Arabi Uniti, e non c’è più nulla per loro”, ha sostenuto Abdulla. Allo stesso tempo, i sauditi sono “diventati infelici – per usare un eufemismo – con l’ascesa degli Emirati Arabi Uniti”. Gli Emirati Arabi Uniti non vogliono essere considerati “un partner minore” e i sauditi “non riescono a superare la sindrome del fratello maggiore”, ha detto.

Eppure, per un certo periodo, il principe ereditario saudita Mohammed bin Salman, nonostante le numerose pressioni degli Stati Uniti, sarebbe stato sul punto di stringere legami formali anche con Israele, considerandoli un biglietto per ottenere garanzie di sicurezza dagli Stati Uniti contro l’Iran. 

Quando nel 2019 gli Emirati Arabi Uniti annunciarono il ritiro delle truppe dallo Yemen, a fronte del crescente numero di vittime emiratine sul campo, emerse in seguito che gli Emirati Arabi Uniti mantenevano una qualche forma di presenza militare. È probabile che lo facciano anche ora, affermano fonti diplomatiche.

Tuttavia, l’efficace sovrano e principe ereditario dell’Arabia Saudita ha considerato il ritiro degli Emirati Arabi Uniti del 2019 come “un tradimento personale”, ha affermato il briefing diplomatico di Al-Monitor. Ciononostante, il principe ereditario non ha permesso che tali sentimenti rovinassero i suoi rapporti con il presidente degli Emirati Arabi Uniti, lo sceicco Mohammed bin Zayed, che all’epoca era il suo mentore. L’esperto leader degli Emirati Arabi Uniti ha aiutato il principe, molto più giovane, a riorganizzare l’economia saudita, offrendo un modello ispirato alla diversificazione e alle strategie di investimento statali degli Emirati Arabi Uniti. Ha anche sostenuto l’impegno del principe ereditario nel limitare il potere delle istituzioni religiose intransigenti e, in seguito, nel ricucire i rapporti con Washington. La sua reputazione è crollata a livello globale dopo essere stato accusato di aver autorizzato l’omicidio di Khashoggi nel 2018.

Ma quando il sovrano saudita ha iniziato a prendere piede a livello internazionale, la sua fiducia è cresciuta insieme alle sue ambizioni. Investito miliardi nel suo piano Vision 2030, si dice che il principe Mohammed abbia iniziato a imitare il leader emiratino nella speranza di soppiantare gli Emirati Arabi Uniti come principale centro finanziario del Medio Oriente e come principale hub marittimo e logistico. Gli Emirati erano presenti in questo gioco da molto più tempo, costruendo la loro “potenza portuale” nel Mar Rosso, nel Corno d’Africa e, più recentemente, a Tartus, in Siria, dove il gigante della logistica con sede a Dubai DP World ha avviato le operazioni con un contratto trentennale firmato lo scorso anno. “Questa è l’unica rilevanza economica che gli Emirati apportano al tavolo delle trattative globali. E ora i sauditi la vogliono”, ha affermato il diplomatico.

Alcuni hanno già dichiarato l’Arabia Saudita “vincitrice” nel primo round di tensioni aperte in Yemen, se non altro in virtù delle sue dimensioni. Altri affermano che gli Emirati Arabi Uniti non rinunceranno alla loro campagna per l’egemonia regionale. “L’Arabia Saudita sta rafforzando le sue linee rosse con l’azione militare e nella lotta militare l’Arabia Saudita vincerà. Gli Emirati Arabi Uniti sono molto professionali e capaci, ma l’Arabia Saudita è semplicemente grande. Sarebbe stato molto brutto, quindi gli Emirati hanno semplicemente fatto marcia indietro”, ha osservato Kendall. Ma questo non significa che il piano a lungo termine degli Emirati Arabi Uniti sia cambiato, ha detto.

Abdulla vede due possibilità: la “de-escalation” o una maggiore “escalation”. 

“La de-escalation è la via di Abu Dhabi; l’escalation è la via di Riyadh”, ha concluso.

Amberin Zaman