I progetti per un data center “iperscalabile” finanziato da celebrità in una zona rurale dello Utah, talmente imponente da consumare più del doppio dell’attuale energia elettrica dello stato, hanno generato un’intensa reazione pubblica e politica in uno stato dove il motto è “industria” e la supermaggioranza repubblicana tende a essere favorevole allo sviluppo.
Il progetto, proposto da Kevin O’Leary, personaggio televisivo del programma “Shark Tank”, si estenderebbe su 40mila acri, richiederebbe nove gigawatt di energia una volta completato e, secondo le stime, aumenterebbe le emissioni di carbonio dello stato del 64 per cento. Sebbene il suo fabbisogno idrico rimanga sconosciuto, il vasto data center sorgerebbe in prossimità dell’estremità settentrionale del Great Salt Lake, il cui livello si sta riducendo e che quest’anno probabilmente raggiungerà un minimo storico a seguito di un inverno di siccità senza precedenti.
Potrebbe anche creare un’enorme isola di calore in grado di devastare l’ecologia della zona, ha affermato Robert Davies, professore di fisica alla Utah State University. Davies ha stimato che il progetto completato coprirebbe un’area pari a quella di Washington, DC, diventando così il più grande data center del pianeta, e che potrebbe produrre abbastanza calore da far aumentare le temperature notturne fino a 28 gradi Fahrenheit nella valle desertica d’alta quota.
“Sospettavo che non sarebbe andata bene”, ha detto Davies. “Invece, ho scoperto che è molto peggio di quanto immaginassi.”
La notizia del progetto del complesso di data center, soprannominato “Stratos Project”, è diventata pubblica ad aprile, dopo che i tre commissari della contea di Box Elder, la comunità prevalentemente agricola che lo avrebbe ospitato, lo avevano approvato. Essi hanno sottolineato l’approvazione del progetto da parte di agenzie statali più influenti e hanno affermato che bloccarlo non dipendeva da loro, rifiutandosi al contempo di ascoltare le osservazioni di oltre 1.000 persone che si erano presentate per esprimere le proprie preoccupazioni. Il governatore dello Utah, Spencer Cox, repubblicano, ha in seguito parzialmente ridimensionato il suo iniziale sostegno al progetto.
“Molti si interrogano su acqua, qualità dell’aria, energia, uso del suolo e impatto a lungo termine sulle zone rurali dello Utah”, ha scritto Cox in una discussione su X all’inizio di questo mese, dopo le intense proteste pubbliche contro il progetto. “Si tratta di preoccupazioni legittime e tutti gli abitanti dello Utah dovrebbero aspettarsi standard chiari e trasparenza”.
La controversia nello Utah è un chiaro esempio di una tendenza più ampia. In tutti gli Stati Uniti, i data center stanno suscitando reazioni negative bipartisan, con le comunità che si scontrano con i giganti della tecnologia e gli sviluppatori a causa della scarsità d’acqua e dell’impennata dei costi energetici.
Almeno altri due progetti per la realizzazione di enormi data center sono stati proposti in altre zone dello Utah, ma non hanno suscitato una resistenza paragonabile a quella del progetto Stratos. Molti oppositori hanno sottolineato gli sforzi compiuti negli ultimi anni dai leader statali per sostenere la conservazione delle risorse idriche – lo Utah è tra gli stati più aridi del paese – e gli investimenti multimilionari del parlamento statale per favorire il riempimento del Gran Lago Salato. Il letto del lago, ormai prosciugato, è già diventato una fonte di polveri tossiche che minacciano la salute di milioni di residenti della Wasatch Front, il cuore urbano dello Utah.
Sembra quindi contraddittorio costruire un complesso industriale potenzialmente ad alto consumo idrico e ad altissimo rischio di esplosione proprio accanto a un luogo così iconico e a rischio di degrado.
“L’avidità che si cela dietro questo accordo sta chiaramente accecando i funzionari, impedendo loro di rendersi conto di quanto sia in gioco per tutti noi”, ha scritto Monika Norwid di Salt Lake City, una delle residenti dello Utah che ha inviato commenti alla Divisione per i Diritti Idrici dello Stato per protestare contro il progetto. “Mi rifiuto di permettere che questa avidità metta in pericolo la nostra fauna selvatica, già fragile, e mi rifiuto di consentire che una tecnologia inutile ci rubi la nostra già scarsa acqua per un progetto che va ben oltre le capacità di quest’area”.
In un’intervista alla Cnn, O’Leary ha minimizzato l’impatto ambientale del suo progetto, affermando che Stratos “non distruggerà la qualità dell’aria” e “non prosciugherà il Gran Lago Salato”.
Kevin O’Leary al Consensus Miami 2026 presso il Miami Beach il 6 maggio 2026, in Florida. Romain Maurice
Austin Pritchett, cofondatore di West GenCo, la società di sviluppo che collabora con O’Leary Digital Limited al progetto, ha dichiarato che intendono acquistare circa tremila acri-piedi di diritti idrici in loco e che hanno già stipulato un contratto con la vicina città di Snowville per circa diecimila acri-piedi, qualora fosse necessario.
Complessivamente, si tratta di una quantità d’acqua sufficiente a soddisfare il fabbisogno idrico di base di oltre ventimila famiglie dello Utah. La Divisione per i Diritti Idrici dello Utah ha ricevuto finora una sola richiesta per il progetto: il trasferimento di 1.900 acri-piedi d’acqua attualmente utilizzati per l’irrigazione dal Bar H Ranch. Tale richiesta è stata ritirata la settimana scorsa, ma un rappresentante del ranch ha dichiarato che verrà ripresentata e che “l’azienda intende procedere con il progetto”. Un portavoce della divisione ha affermato di prevedere a breve ulteriori richieste da parte degli sviluppatori del data center.
Alcuni scienziati temono che il fabbisogno energetico del progetto e il conseguente effetto isola di calore trasformeranno il clima di questo deserto d’alta quota in qualcosa di più simile al Sahara.
Secondo quanto affermato dai sostenitori statali, Stratos costruirebbe una propria centrale elettrica, il cui combustibile proverrebbe probabilmente da un gasdotto, il Ruby Pipeline, che trasporta gas naturale dal Wyoming al Nevada, all’Oregon e alla California. O’Leary ha scelto specificamente la Hansel Valley, nella contea di Box Elder, per la costruzione del complesso proprio perché attraversata dal gasdotto, come dichiarato dai funzionari statali.
“Potrebbe generare energia a livelli significativi”, ha affermato Paul Morris, direttore esecutivo della Military Installation Development Authority dello Utah, una potente agenzia statale quasi governativa che fornisce incentivi fiscali per lo sviluppo, durante una riunione pubblica ad aprile. “Questa località è stata scelta per via del gasdotto.”
Davies, il professore di fisica, ha fatto alcuni calcoli approssimativi per comprendere meglio la portata del progetto da nove gigawatt. E ciò che ha ricavato finora lo ha allarmato.
“Nove gigawatt, è un numero davvero difficile da comprendere”, ha affermato il professore. “Comunicare la portata di questo fenomeno si è rivelato un vero problema.”
Secondo Davies, l’intero progetto produrrà circa 16 gigawatt di energia termica. Si parte dalla massiccia produzione di energia in loco, che genererà dai 7 agli 8 gigawatt di calore di scarto solo per produrre l’elettricità necessaria al data center, dato che le centrali a gas hanno un’efficienza di circa il 57% .
E una volta che quell’elettricità raggiunge il data center, ogni watt si trasformerà in puro calore, perché ogni volta che un dispositivo consuma energia, la converte in calore, ha spiegato Davies, che si tratti di un tostapane, di un’automobile o di un’imponente struttura di server.
In genere, il calore di scarto derivante dall’utilizzo finale dell’elettricità viene disperso lontano dalle centrali elettriche, ad esempio in case, aziende o sulle strade. In questo caso, il progetto Stratos rilascerà circa 16 gigawatt di energia termica nella Hansel Valley, secondo Davies. Questo carico termico intrappolato equivale a circa 23 bombe atomiche rilasciate nell’ambiente locale ogni singolo giorno, ha affermato Davies.
Ciò non significa che il progetto distruggerebbe il paesaggio con un’esplosione o rilascerebbe pericolose radiazioni nucleari, ma il calore che genererebbe potrebbe devastare l’ecosistema locale.
“Cosa succederebbe se si immettesse continuamente una tale quantità di energia in una topografia come questa?” si chiese Davies. “Proprio all’estremità settentrionale del Gran Lago Salato, in un bacino idrografico in fase di collasso. Un ambiente desertico d’alta quota? Una valle?”
Davies ritiene che immettere una tale quantità di calore nella Hansel Valley farà aumentare le temperature locali di 5 gradi Fahrenheit durante il giorno e fino a 28 gradi durante la notte.
“Questa è la differenza tra il clima semi-arido dello Utah e il deserto del Sahara”, ha affermato Ben Abbott, professore di ecologia alla Brigham Young University che ha esaminato le stime di Davies. “Questo cambierebbe radicalmente il paesaggio.”
L’evaporazione aumenterebbe vertiginosamente. Il punto di rugiada potrebbe crollare, con conseguenze devastanti per la fauna selvatica, le piante e la fertilità dei terreni di proprietà di altri allevatori nella valle, hanno affermato Abbott e Davies. Abbott sospetta che la Hansel Valley diventerebbe un’ulteriore fonte di polvere sul Wasatch Front, oltre al letto del lago, esposto e in via di prosciugamento, del Gran Lago Salato, che si sta riducendo.
“Sono felice di approfondire l’argomento. Forse mi sfugge qualcosa”, ha detto Davies. “Ma in fondo è proprio questo il punto, no? Si tratta di un progetto su scala iperscalabile che non viene sottoposto ad alcuna verifica approfondita.”
Fonte: Leia Larse di Grist e Samantha Moilanen del Salt Lake Tribune.
