Il sito di notizie Swazi Bridge in Eswatini sta affrontando una richiesta di risarcimento danni record di 170 milioni di emalangeni (9,8 milioni di dollari) e la minaccia di indagini per terrorismo, nell’ambito di una crescente tendenza globale a ricorrere a cause legali abusive per sopprimere le notizie di interesse pubblico.

Secondo i documenti del tribunale, esaminati dal CPJ, la Farmers Bank e il suo direttore John Asfar hanno denunciato la diffamazione da parte dell’organo di stampa privato a marzo, in seguito alla segnalazione, nel periodo 2023-2025, di presunte irregolarità nell’acquisizione da parte della banca della licenza per operare in Eswatini.

“La condotta intimidatoria della Farmers Bank solleva il timore che questa causa sia mirata a mettere a tacere il giornalismo che indaga in modo critico sulle sue attività e a instillare paura tra gli altri media”, ha affermato Muthoki Mumo, coordinatore del programma Africa del CPJ. “Le autorità dell’Eswatini devono garantire che i tribunali non vengano utilizzati impropriamente come strumenti per censurare i resoconti di interesse pubblico”.

Il 15 ottobre, la banca e Asfar hanno presentato un’istanza chiedendo a The Swazi Bridge di rimuovere cinque articoli e di astenersi dal pubblicarli, secondo un documento del tribunale esaminato dal CPJ. La testata intende opporsi all’istanza, ha dichiarato  l’avvocato della pubblicazione, Sibusiso Nhlabatsi.

Ha affermato che i danni richiesti nel caso non avevano precedenti nella nazione dell’Africa meridionale, una monarchia assoluta con un PIL pro capite inferiore a quattromila dollari.

Accuse simili sulla lunga battaglia della banca con la Banca centrale di regolamentazione per ottenere una licenza sono state pubblicate nel 2024 come parte della serie di articoli ” Swazi Secrets “, basata su una fuga di notizie dall’agenzia antiriciclaggio dello Swaziland e coordinata dall’International Consortium of Investigative Journalists.

In risposta alla denuncia, i politici si sono concentrati sulla scoperta della fonte della fuga di notizie, con il ministro delle finanze che ha promesso di ” catturare i colpevoli ” dietro la fuga di notizie.

La banca rivendica la proprietà dell’organo di stampa

A giugno, la Farmers Bank e gli avvocati di Asfar si sono offerti di raggiungere un accordo extragiudiziale, che avrebbe incluso il trasferimento della proprietà del ponte Swazi ai loro clienti e la ritrattazione delle notizie, comprese quelle ripubblicate da altri organi di informazione, secondo una lettera esaminata dal CPJ.

Gli avvocati hanno avvertito che la richiesta di risarcimento “aumenterebbe esponenzialmente se i vostri clienti continuassero ad archiviare e diffamare i nostri clienti online” e, poiché l’attività bancaria commerciale era “una questione di sicurezza nazionale”, intendevano “denunciare alle autorità questa grave questione di attacchi malevoli” come “una violazione del Suppression of Terrorism Act”.

Anche il direttore dello Swazi Bridge, Manqoba Nxumalo, e due dei suoi giornalisti sono stati citati come imputati, secondo i documenti legali esaminati dal CPJ. Hanno rifiutato l’offerta in un’altra lettera, esaminata dal CPJ.

Una dichiarazione congiunta del Southern African Litigation Center (SALC) e del Media Institute of Southern Africa (MISA), un gruppo per la libertà di stampa, ha affermato che il caso presentava i “tratti distintivi” di una causa strategica contro la partecipazione pubblica (SLAPP) e ha chiesto un’urgente riforma legislativa per salvaguardare il giornalismo di interesse pubblico.

Le SLAPP sono azioni legali abusive intentate da potenti funzionari, imprenditori o aziende contro giornalisti o organi di informazione per mettere a tacere le notizie critiche, ricorrendo a lunghi e costosi procedimenti legali per impedire ulteriori notizie, anziché cercare di affrontare i torti effettivi.

Nxumalo ha dichiarato che The Swazi Bridge non è stato formalmente informato della causa e ne è venuto a conoscenza solo tramite i media a maggio.

L’Eswatini è l’ultima monarchia assoluta africana ed è governata dal 1986 da re Mswati III, che ha represso duramente le manifestazioni pro-democrazia nel 2021, arrestando giornalisti e bloccando internet per impedire ai manifestanti di organizzarsi tramite i social media. Il governo controlla i media radiotelevisivi e l’autocensura è una prassi consolidata.