In vista delle elezioni generali in Etiopia, il giornalista Bewket Abebe si è recato nella città di confine settentrionale di Humera, in un raro tentativo di reportage sul campo in vista del voto del 1° giugno.

Bewket, caporedattore di The Reporter Magazine, avrebbe dovuto incontrare l’amministratore del territorio conteso, rivendicato sia dallo stato del Tigray che da quello di Amhara, e teatro di alcune delle peggiori atrocità della guerra civile del 2020-2022. Le organizzazioni per i diritti umani hanno denunciato pulizia etnica , deportazioni forzate e massacri di civili.

Bewket non si presentò all’incontro.

Alle 10 del mattino del 21 marzo, due uomini in abiti civili, che si sono presentati come agenti di sicurezza , si sono avvicinati al giornalista, poche ore dopo che questi aveva scattato alcune fotografie, e gli hanno chiesto se avesse un permesso per trovarsi a Humera.

Gli uomini perquisirono il telefono di Bewket, telefonarono a un superiore, respinsero la spiegazione del giornalista secondo cui stava per incontrare l’amministratore di zona e lo portarono in una stazione di polizia. Bewket fu detenuto per tre giorni in una cella sovraffollata con circa altri 30 uomini a temperature superiori ai 41°C.

«Il centro di detenzione era sovraffollato e stipato. Faceva caldo ed era insalubre», ha raccontato Bewket, che alla fine è stato rilasciato senza alcuna spiegazione e in seguito scrisse della sua terribile esperienza.

Prima della guerra, l’area era chiamata Zona del Tigray Occidentale, come parte dello stato del Tigray. Ora è occupata da milizie provenienti dal vicino stato di Amhara, che hanno ufficiosamente ribattezzato il territorio Zona di Welkait-Tegede-Setit Humera. Entrambe le parti rivendicano la sovranità sull’area.

Tolleranza zero per i media critici.

Lo stato del Tigray rimane teso e pericoloso per i giornalisti , che sono stati presi di mira da colpi d’arma da fuoco, arrestati e coinvolti in una lotta di potere tra le fazioni del Fronte di Liberazione del Popolo del Tigray (Tplf), che è al contempo un partito politico e una forza militare. A settembre, un funzionario del Tplf ha annunciato una politica di ” tolleranza zero ” nei confronti dei media critici, spingendo ancora più giornalisti a fuggire o ad abbandonare la professione.

Nelle zone del Tigray sotto il controllo amministrativo e militare del Tplf, storicamente potente, non si terranno elezioni, sebbene il partito sia stato bandito dall’organismo elettorale nel 2025.

Bewket ha affermato che gli elettori erano disinteressati nello stato di Amhara, dove una milizia, nota come Fano, ha imbracciato le armi nel 2023 contro le forze federali – loro ex alleati nella guerra civile – in opposizione alla decisione del governo di integrare le milizie regionali nell’esercito federale.

A Humera e nelle aree contese circostanti controllate dagli Amhara, i residenti non potranno votare per i leader regionali, ma solo per il parlamento federale. Bewket ha constatato che i residenti intendevano votare, ma nei suoi reportage, così come in quelli di Deutsche Welle in altre zone dell’Amhara, non c’era traccia di campagne o candidati dell’opposizione, solo di manifesti e messaggi del Partito della Prosperità al governo.

La crisi di sicurezza nella regione di Amhara ha gravemente compromesso le prossime elezioni, con la cancellazione delle votazioni federali e regionali in otto dei suoi 138 collegi elettorali. Ciò fa seguito alla minaccia , lanciata a marzo dalla milizia Fano, di colpire chiunque avesse partecipato alle elezioni. Molti non potranno votare nemmeno in Oromia, la regione più popolosa dell’Etiopia, dove le forze federali combattono contro l’ Esercito di Liberazione Oromo dal 2018.

Il voto non è una priorità per milioni di persone fuggite dai conflitti e che vivono in campi per sfollati interni, dove cibo e alloggio sono spesso insufficienti.

“Parlare di elezioni è un lusso”, ha detto a Bewket un residente di un campo profughi nella regione di Amhara, che offre rifugio agli etiopi in fuga da molteplici conflitti.

L’intimidazione della stampa sta diventando “la normalità”.

L’arresto di Bewket è solo uno dei numerosi episodi raccontati al Cpj in interviste con 11 giornalisti, mentre la stretta sul giornalismo indipendente si fa sempre più forte in vista delle elezioni.

Un osservatore ha definito le elezioni “tra le meno competitive” da quando è stata introdotta la democrazia multipartitica nel 1991, mentre il Journal of Democracy, con sede negli Stati Uniti, le ha liquidate come “un’altra farsa”, probabilmente volta a fornire una “facciata democratica” al Primo Ministro Abiy Ahmed e al suo Partito della Prosperità per centralizzare il potere.

“Le intimidazioni di ogni genere stanno diventando la norma”, ha affermato Bewket, sottolineando come le recenti sospensioni delle licenze rappresentino “una minaccia per molti di noi, incluso il giornalista”.

«Le autorità citano sempre come pretesto la sicurezza nazionale. Ma il problema è che sono loro a definirla, e non è chiaro cosa significhi», ha affermato.

Oltre alla censura palese, come il divieto di imbarco su un aereo per il Tigray per un giornalista dell’Agence France-Presse e la revoca dell’accredito stampa a Reuters, le interviste del Cpj rivelano pressioni parallele raramente visibili dall’esterno dell’Etiopia. Avvertimenti informali, ultimatum da parte di funzionari regionali e attività di lobbying tramite gli anziani della comunità hanno di fatto svuotato la copertura elettorale ben prima che venisse espresso il primo voto.

‘Siamo al buio’

I giornalisti hanno ripetutamente affermato che è impossibile realizzare un resoconto efficace del sondaggio.

“La commissione elettorale non ci ha fornito alcuna informazione e siamo all’oscuro di tutto”, ha dichiarato Abatu Mereke, responsabile della copertura elettorale di Ethiopia Insider, aggiungendo che è difficile ottenere un commento dalla Commissione elettorale nazionale etiope sulle denunce dell’opposizione e che cercare interviste su questioni delicate, come le zone di conflitto , è rischioso quando la repressione è “dilagante”.

“Abbiamo molta difficoltà a stabilire in quali aree si debbano svolgere le elezioni e in quali no”, ha affermato Abatu.

“Per evitare pressioni e di essere presi di mira, cerchiamo di citare testualmente i membri dell’opposizione e la commissione elettorale”, ha affermato.

Un altro giornalista, che di recente ha scritto un articolo su una delicata vicenda politica per un quotidiano privato, ha affermato che i media sembravano apatici nei confronti delle elezioni, con solo le testate statali che se ne occupavano e che si limitavano perlopiù a ripetere le dichiarazioni del Partito della Prosperità.

“I media sono limitati a riportare ciò che dice uno solo dei quasi cinquanta partiti”, ha affermato il giornalista.

Quell’apatia maschera una paura più profonda, ha affermato il giornalista, che è stato contattato telefonicamente da altri reporter per verificare che non fosse stato arrestato dopo aver pubblicato il suo articolo, anziché per congratularsi con lui.

“Camminiamo sul filo del rasoio”, ha detto. “Non c’è alcuna garanzia di essere al sicuro dopo le segnalazioni… Viviamo costantemente nell’ombra della paura.”

Dopo la sparizione forzata, lo staff di Addis Standard lavora da casa.

Tale timore si è acuito da quando, ad aprile, il caporedattore dell’Addis Standard, Million Beyene, è stato prelevato dalla sua redazione da alcuni uomini che affermavano di doverlo “interrogare” e tenuto prigioniero in un luogo sconosciuto per quasi due settimane. La scomparsa di Million è avvenuta dopo la revoca della licenza del giornale indipendente a febbraio.

“Il modo in cui [Million] è stato arrestato è stato piuttosto spaventoso”, ha detto al Cpj un collega che ha chiesto di rimanere anonimo. “Il nostro piano originale era di fare reportage sul campo, parlare con gli elettori, intervistare i candidati e seguire le figure politiche. Non credo che questo sia possibile ora… Stiamo lavorando da casa.”

Anche fuori dalla capitale il rischio di essere fermati è sempre presente, e i giornalisti affermano che le autorità locali li fermano, li convocano e li intimidiscono a piacimento.

Un giornalista del sito web Tikvah Ethiopia è scampato per un soffio all’arresto dopo aver pubblicato un reportage sul conflitto interetnico. Le autorità locali avevano emesso un mandato di comparizione e inviato degli agenti a casa sua, ma il giornalista, avvertito, si è nascosto per diversi giorni.

“Quando si realizza un servizio giornalistico su una notizia locale, che sia relativa alle elezioni o ad altre questioni, le autorità locali vengono minacciate e sottoposte a pressioni”, ha affermato il giornalista, che ha chiesto di rimanere anonimo per motivi di sicurezza.

“Situazioni come queste creano paura e un clima di autocensura”, ha affermato Abdulrazaq, aggiungendo che le autorità esercitano “diverse forme di pressione da molteplici punti di vista”, tra cui il coinvolgimento di anziani rispettati della comunità per esortare i giornalisti a collaborare “per il bene della regione”.

Con l’avvicinarsi del 1° giugno, i giornalisti affermano che la questione cruciale non è chi vincerà le elezioni, ma se i cittadini potranno ottenere informazioni affidabili al riguardo.

«Non posso affermare che esista un organo di informazione che renda un servizio pubblico adeguato alle elezioni», ha dichiarato il giornalista. «I media hanno dimenticato il significato di elezione».