La valutazione statunitense dell’intenzione della Cina di potenziare radicalmente le proprie armi nucleari sta alimentando il dibattito all’interno della comunità dell’intelligence e non solo, sull’eventuale cambiamento di mentalità di Pechino in materia di strategia nucleare, hanno affermato le fonti. L’investimento nel suo arsenale nucleare sta avvicinando la Cina a uno status di pari livello con Russia e Stati Uniti e potrebbe portare a capacità tecniche che nessuna delle due potenze nucleari dominanti possiede attualmente.
La Cina ha condotto segretamente un test nucleare esplosivo nel giugno 2020 presso l’impianto di Lop Nur, nel nord-ovest del Paese – nonostante una moratoria autoimposta su tali attività in vigore dal 1996 – e stava pianificando di farne altri in futuro, secondo fonti e recenti dichiarazioni di funzionari statunitensi. Sebbene il test del 2020 sia stato reso pubblico questo mese dai funzionari del Dipartimento di Stato americano, lo scopo del test non era stato precedentemente rivelato.
Le prove raccolte nell’ambito di una successiva revisione dell’evento del giugno 2020 hanno portato i funzionari statunitensi a concludere che il test fosse motivato dalla ricerca da parte della Cina di armi nucleari di nuova generazione, hanno affermato fonti vicine alla Cina. Ciò include gli sforzi per sviluppare ulteriori sistemi d’arma in grado di sganciare più testate nucleari miniaturizzate da un singolo missile.
Sembra inoltre che la Cina stia sviluppando armi nucleari tattiche a basso potenziale, qualcosa che il paese non ha mai prodotto in precedenza, che potrebbero essere schierate contro obiettivi più vicini a casa, anche in scenari in cui Pechino risponde a una potenziale difesa di Taiwan da parte degli Stati Uniti, hanno aggiunto le fonti.
La Cina sta espandendo in modo aggressivo i suoi siti nucleari, come precedentemente riportato pubblicamente da funzionari dell’intelligence statunitense, e gli analisti sospettano che la Cina stia cercando nuove tecnologie. Ora i funzionari statunitensi ritengono che ci siano solide prove a sostegno di questa teoria, in parte grazie a quanto appreso sul test del 2020.
La Cina possiede un arsenale nucleare dal 1964. Ha prodotto testate nucleari più velocemente di qualsiasi altro paese al mondo, sebbene le dimensioni del suo arsenale siano molto inferiori a quelle di Russia e Stati Uniti, che continuano a detenere la maggior parte delle armi nucleari mondiali.
Interrogato sulle valutazioni dell’intelligence statunitense sul programma nucleare cinese, un portavoce dell’ambasciata cinese a Washington ha dichiarato alla Cnn che “gli Stati Uniti hanno distorto e diffamato la politica nucleare della Cina”.
“Si tratta di una manipolazione politica volta a perseguire l’egemonia nucleare e a eludere le proprie responsabilità in materia di disarmo nucleare”, ha affermato Liu Pengyu. “La Cina si oppone fermamente a tali narrazioni. Le accuse degli Stati Uniti secondo cui la Cina avrebbe condotto un test nucleare sono del tutto infondate. La Cina si oppone a qualsiasi tentativo da parte degli Stati Uniti di inventare scuse per riprendere i propri test nucleari”.
Un funzionario della difesa ha affermato che il Pentagono “non commenta le valutazioni dell’intelligence legate a specifici presunti test nucleari”.
Il Pentagono ha precedentemente suggerito che gli sforzi della Cina per espandere e migliorare il suo arsenale nucleare potrebbero “fornire [alla Cina] nuove opzioni prima e durante una crisi o un conflitto per sfruttare le armi nucleari a fini coercitivi, tra cui provocazioni militari contro gli alleati e i partner degli Stati Uniti nella regione”.
Un rapporto del 2024 della Defense Intelligence Agency ha inoltre rilevato che la Cina sta cercando di rinnovare il proprio arsenale nucleare tenendo conto degli Stati Uniti.
“La Cina sta attraversando la più rapida espansione e l’ambiziosa modernizzazione delle sue forze nucleari della storia, quasi certamente spinta dall’obiettivo di una duratura competizione strategica con gli Stati Uniti e dall’obiettivo di attuare concetti strategici intensificati che esistono da decenni ma che ora vengono realizzati”, afferma.
Storicamente, la Cina ha considerato le proprie capacità nucleari come un mezzo di autodifesa e per dissuadere altri paesi dall’usare o minacciare di usare le proprie armi nucleari contro di essa. La Cina ha adottato una politica di “no-first use” da decenni, ma la proposta del 2023 sulla governance globale non fa riferimento a tale impegno, il che ha suscitato speculazioni su un possibile cambiamento di atteggiamento da parte della Cina.
E fino a poco tempo fa, la capacità nucleare della Cina era considerata molto meno avanzata rispetto a quella dei suoi rivali. Ha condotto molti meno test dai quali raccogliere i dati necessari per progettare armi modernizzate.
“I fautori delle armi nucleari cinesi potrebbero non avere fiducia nei dati limitati raccolti durante soli 45 test, la maggior parte dei quali condotti nell’atmosfera e con strumenti inadeguati”, secondo Jeffrey Lewis, esperto di controllo degli armamenti presso il Middlebury Institute of International Studies.
Secondo i funzionari statunitensi, questo è uno dei motivi principali per cui la Cina vorrebbe riprendere i test sugli esplosivi.
“Hanno una nuovissima generazione di armi per le quali non hanno alcun database”, ha affermato una delle fonti a conoscenza della questione.
Come parte di questa spinta alla modernizzazione, la Cina ha investito molto nella manovrabilità e nella capacità di sopravvivenza, hanno dichiarato diverse fonti alla Cnn, sottolineando che Pechino teme da tempo che gli Stati Uniti possano potenzialmente annientare l’intera forza armata prima che questa possa rispondere al fuoco, o almeno infliggere danni sufficienti a neutralizzarla efficacemente.
I funzionari statunitensi ritengono inoltre che la Cina abbia espresso preoccupazioni circa l’affidabilità dei propri sistemi, il che contribuisce all’urgenza che circonda i suoi sforzi di modernizzazione e agli investimenti alimentati in tecnologie per garantire che le sue testate nucleari possano colpire il bersaglio previsto.
Due fonti hanno osservato che la Cina sembrava sempre più paranoica riguardo a un potenziale attacco statunitense durante lo stesso periodo del test nucleare del giugno 2020. Nel periodo precedente alle elezioni presidenziali statunitensi del 2020, nel novembre dello stesso anno, i funzionari cinesi contattarono persino l’allora Capo di Stato Maggiore Riunito Mark Milley perché temevano una “sorpresa di ottobre”, hanno affermato le fonti.
Sebbene tali tensioni alla fine si siano attenuate, negli anni successivi la Cina ha adottato misure non solo per aggiornare le sue forze nucleari, ma anche per cercare di modernizzare l’intero esercito.
Le ambizioni nucleari della Cina sono riemerse come argomento di intrigo nelle ultime settimane, dopo che funzionari del Dipartimento di Stato hanno rivelato nuovi dettagli su quello che sostengono essere stato un test esplosivo effettuato presso l’impianto di Lop Nur nel giugno 2020, rivelando la data esatta, il luogo e i relativi dati sismici sull’evento a supporto della loro conclusione. Il collegamento con il fatto che la Cina abbia utilizzato il test anche per modernizzare il proprio arsenale è diventato chiaro nello studio successivo al test, in particolare data la magnitudo sismica, ha dichiarato un ex alto funzionario alla CNN.
Il vicesegretario di Stato Christopher Yeaw ha dichiarato questa settimana, durante un evento presso il think tank Hudson Institute di Washington, che l’evento di giugno 2020 ha registrato un’“esplosione” di magnitudo 2,75.
“Da allora ho esaminato altri dati. Ci sono pochissime possibilità che si tratti di qualcosa di diverso da un’esplosione, un’esplosione singola”, ha detto Yeaw, aggiungendo che i dati non erano coerenti con le esplosioni minerarie.
“Non è nemmeno del tutto compatibile con un terremoto”, ha detto Yeaw, ex analista dell’intelligence e funzionario della difesa con un dottorato in ingegneria nucleare. “È… quello che ci si aspetterebbe da un test nucleare esplosivo”.
All’inizio di questo mese, anche il sottosegretario di Stato per il controllo degli armamenti Thomas DiNanno ha pubblicamente accusato la Cina di aver condotto segretamente un test nucleare esplosivo nel 2020 e ha suggerito che gli Stati Uniti avevano ottenuto informazioni di intelligence che indicavano che Pechino aveva intenzione di effettuarne altri.
“Posso rivelare che il governo degli Stati Uniti è a conoscenza del fatto che la Cina ha condotto test nucleari esplosivi, compresi i preparativi per test con rese designate nell’ordine di centinaia di tonnellate. L’Esercito Popolare di Liberazione (PLA) ha cercato di nascondere i test oscurando le esplosioni nucleari perché ha riconosciuto che questi test violano gli impegni sul divieto di test”, ha dichiarato DiNanno durante un discorso del 6 febbraio.
Da allora la Cnn ha appreso che ulteriori informazioni raccolte dagli Stati Uniti dopo l’evento del giugno 2020 hanno costituito un tassello fondamentale del puzzle, poiché gli esperti hanno sostenuto che i dati sismici non sono, da soli, sufficienti per concludere definitivamente che si sia trattato di un test nucleare o per capire perché sia stato effettuato.
Interrogato sulle accuse di test nucleari segreti all’inizio di questo mese, Liu, portavoce dell’ambasciata cinese a Washington, DC, ha affermato che la Cina “segue una politica di ‘nessun primo utilizzo’ delle armi nucleari e una strategia nucleare incentrata sull’autodifesa, e aderisce alla sua moratoria sui test nucleari”.
“Siamo pronti a collaborare con tutte le parti per sostenere congiuntamente l’autorità del Trattato sulla messa al bando totale degli esperimenti nucleari e salvaguardare il regime internazionale di disarmo e non proliferazione nucleare”, ha affermato.
“Si spera che gli Stati Uniti rispettino con serietà i propri obblighi ai sensi del Trattato e il proprio impegno a favore di una moratoria sui test nucleari e adottino misure concrete per sostenere il regime internazionale di disarmo nucleare e non proliferazione, nonché l’equilibrio strategico e la stabilità globali”, ha dichiarato alla Cnn.
La tempistica della decisione dell’amministrazione Trump di rivelare i dettagli di un presunto test avvenuto quasi sei anni fa è degna di nota anche perché arriva mentre gli Stati Uniti insistono affinché la Cina aderisca a qualsiasi nuovo accordo sulle armi nucleari, aperture a cui il leader cinese Xi Jinping ha finora resistito, secondo alcune fonti.
Trump ha suggerito che gli Stati Uniti potrebbero riprendere i test sugli esplosivi.
In definitiva, la Cina ha più da guadagnare rispetto agli Stati Uniti dall’effettuare test esplosivi, il che solleva interrogativi sul perché il Dipartimento di Stato abbia preso la rara decisione di divulgare dettagli specifici sull’evento a partire da giugno 2020, secondo diverse fonti.
Questa mossa suggerisce che l’amministrazione Trump è preoccupata per la diplomazia pubblica con Pechino, in particolare in vista dell’imminente viaggio del presidente nel Paese ad aprile, ha osservato una fonte a conoscenza delle discussioni tra i due Paesi.
Ma gli attuali funzionari statunitensi hanno anche sottolineato che l’amministrazione Trump è determinata a coinvolgere la Cina in un accordo nucleare, il che suggerisce che la rivelazione di una parte di ciò che gli Stati Uniti sanno sui loro attuali sforzi potrebbe spingerli a discutere.
“Il vecchio paradigma del controllo degli armamenti sta crollando mentre la Cina corre per ampliare il suo arsenale nucleare”, ha affermato Alex Gray, ex capo dello staff del Consiglio di Sicurezza Nazionale e ora membro senior dell’Atlantic Council. “L’amministrazione sta lottando non solo con le armi strategiche russe, ma anche con una ben più preoccupante espansione nucleare cinese. A meno che non riusciamo a negoziare un quadro di controllo degli armamenti che includa Pechino, gli Stati Uniti non hanno bisogno di aderire ciecamente a obsolete panacee per il controllo degli armamenti che non tengono conto delle minacce di oggi e di domani”.
La rapida crescita e modernizzazione dell’Esercito Popolare di Liberazione (Pla) rappresenta anche il compimento della promessa fatta da Xi Jinping, più che decennale, di trasformare le più grandi forze armate del mondo in un esercito di livello mondiale.
“Questo è un riflesso delle grandi ambizioni globali della Cina… questo è uno dei segnali più chiari di quasi tutto ciò che la Cina sta facendo”, ha aggiunto una delle fonti, sottolineando che le azioni di Pechino devono influenzare il modo in cui gli Stati Uniti si preparano ai conflitti futuri.
