Petro Hurin afferma che la sua salute non è più la stessa da quando è stato inviato quaranta anni fa a bonificare il sito di Chernobyl in seguito al peggior incidente nucleare della storia.

Era tra le centinaia di migliaia di “liquidatori” chiamati a ripulire l’area dopo l’esplosione del reattore numero quattro della centrale nucleare di Chernobyl, in Ucraina, avvenuta il 26 aprile 1986. Il disastro diffuse nubi di materiale radioattivo in gran parte d’Europa.

Trentuno operai e vigili del fuoco morirono subito dopo l’incidente, principalmente a causa di sindrome acuta da radiazioni. Da allora, migliaia di altre persone sono decedute a causa di malattie correlate alle radiazioni, come il cancro, sebbene il bilancio totale delle vittime e gli effetti a lungo termine sulla salute rimangano oggetto di un acceso dibattito.

All’epoca, Hurin lavorava per un’azienda che forniva escavatori e veicoli da costruzione, e fu inviato nella zona di esclusione di Chernobyl nel giugno del 1986. Delle quaranta persone inviate dalla sua azienda, solo cinque sono ancora vive, ha affermato. “Nessuno degli abitanti di Chernobyl gode di buona salute”, ha affermato il settantaseienne. “È una morte lenta e dolorosa.”

Le autorità sovietiche si adoperarono per nascondere la portata del disastro di Chernobyl, rifiutandosi di annullare la parata del 1° maggio a Kiev, a circa cento chilometri a sud. L’attuale governo ucraino ha messo in luce la gestione fallimentare dell’incidente da parte delle autorità sovietiche e i tentativi di insabbiare il disastro.

Hurin ha affermato che alcuni colleghi hanno presentato certificati medici per esimersi dal servizio a Chernobyl, ma lui si è detto disponibile ad aiutarli. “Mi sono reso conto che, per quanto piccolo potesse essere il mio contributo, stavo facendo la mia parte per aiutare a domare questa bestia atomica”, ha detto.

Lavorando su turni di dodici ore, Hurin utilizzava un escavatore per caricare calcestruzzo secco miscelato con piombo – trasportato sul posto tramite chiatta fluviale – sui camion per il trasporto al reattore, dove veniva miscelato per costruire un enorme sarcofago destinato a contenere le radiazioni.

“La polvere era terribile”, ha ricordato Hurin. “Lavoravi per mezz’ora con la maschera respiratoria e finivi per avere l’aspetto (marrone) di una cipolla.”

Dopo quattro giorni, Hurin ha raccontato di aver iniziato ad avvertire sintomi gravi come mal di testa, dolore al petto, sanguinamento e un sapore metallico in gola. I medici lo hanno curato, ma dopo un altro turno riusciva a malapena a camminare. Temeva di avere “uno o due giorni” di vita.

“Sono stato portato in ospedale e i medici mi hanno fatto prima un esame del sangue”, ha detto Hurin. “Mi hanno punto tutte le dita ed è uscito un liquido pallido, ma niente sangue.”

I medici sovietici si rifiutarono di diagnosticargli la malattia da radiazioni, una diagnosi che, a suo dire, all’epoca non era consentita. Gli fu invece diagnosticata una distonia vegetativa-vascolare, un disturbo neurologico spesso legato allo stress.

Prima del disastro, Hurin non aveva mai preso un congedo per malattia, ma in seguito ha trascorso circa sette mesi spostandosi da un ospedale all’altro per ricevere cure, tra cui una trasfusione di sangue.

Afferma di aver ricevuto una diagnosi di anemia (spesso legata alla malattia da radiazioni), angina, pancreatite e una serie di altre patologie.

Secondo gli standard dei suoi connazionali, Hurin ha vissuto a lungo. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, l’aspettativa di vita media per gli uomini in Ucraina era di 66 anni nel 2021, in calo durante il periodo del Covid.

Ora in pensione, Hurin vive con la moglie Olha nella regione di Cherkasy, nell’Ucraina centrale. Nonostante i problemi di salute, continua a suonare il bayan, una sorta di fisarmonica, e a scrivere canzoni e poesie.

Afferma di battersi per ottenere una pensione di invalidità speciale destinata ai “liquidatori” del disastro nucleare.

Un’altra catastrofe – l’invasione russa della sua patria nel 2022 – ha finito per dominare la sua vita. Lui e sua moglie Olha visitano regolarmente un memoriale nella vicina Kholodnyi Yar dedicato al loro nipote, Andrii Vorobkalo, un soldato ucraino, ucciso tre anni fa in guerra all’età di 26 anni.

Dopo che la figlia era partita per lavorare in Europa, Hurin e sua moglie hanno cresciuto Andrii dall’età di quattro anni. Quando la Russia ha invaso l’Ucraina nel 2022, Andrii ha lasciato il suo lavoro in Grecia. “Ha lasciato tutto alle spalle ed è venuto a difendere l’Ucraina”, ha detto Hurin a Reuters, in piedi vicino alla lapide commemorativa dedicata al nipote. “Pensiamo ad Andrii continuamente.”

Daria Smetanko