Un mare di pannelli solari sta rapidamente inghiottendo uno dei più grandi deserti di sale del mondo. Entro il 2029, quasi 60 milioni di pannelli copriranno 280 miglia quadrate del Rann di Kutch, in India, estendendosi fino al confine con il Pakistan. Il parco solare di Khavda è destinato a diventare il più grande e potente produttore di energia solare al mondo, con una capacità di generazione di 30 gigawatt, 30 volte superiore a quella di una tipica centrale a carbone o nucleare e sufficiente ad alimentare l’Austria. 

Con l’economia indiana che ora cresce più velocemente di quella cinese, Khavda incarna la corsa frenetica del Paese verso l’elettrificazione con l’energia solare. La capacità solare installata in India è cresciuta del 40% all’anno. A marzo ha superato i 150 gigawatt e si prevede che raddoppierà nuovamente entro il 2030. 

Secondo gli analisti, la nazione più popolosa del mondo è sul punto di diventare il primo grande Paese ad alimentare la propria industrializzazione prevalentemente con l’energia solare. 

“L’energia solare a basso costo sta consentendo all’India di svilupparsi senza la lunga deviazione verso i combustibili fossili intrapresa dall’Occidente e dalla Cina”, ha affermato Kingsmill Bond, stratega energetico e direttore di Ember, un think tank con sede nel Regno Unito che monitora la transizione globale verso le energie rinnovabili. “La Cina ha costruito la sua economia sul carbone; l’India sta costruendo sul sole”, ha aggiunto. “E ciò che sta facendo l’India potrebbe essere replicato anche in altre economie emergenti”. 

La rivoluzione solare in India è una sorpresa. Solo un decennio fa, a parte gli impianti sui tetti e alcune microreti a servizio di remoti villaggi rurali, l’energia solare era praticamente sconosciuta. Il governo sembrava determinato a industrializzare il Paese con il carbone, scatenando un’ondata crescente di emissioni di anidride carbonica e accelerando il cambiamento climatico.

Nel 2015, poco dopo il suo insediamento, il Primo Ministro Narendra Modi promise di raddoppiare la produzione di carbone entro il 2020. E nei successivi negoziati internazionali sul clima, i suoi ministri si sono opposti con veemenza alle richieste che il Paese rinunciasse ai combustibili fossili che hanno alimentato l’industrializzazione in Europa e Nord America. 

«Come si può pretendere che i paesi in via di sviluppo facciano promesse sull’eliminazione graduale del carbone quando devono ancora affrontare il problema della riduzione della povertà?» chiese con rabbia il ministro dell’Ambiente Bhupender Yadav alla COP26 di Glasgow cinque anni fa, prima di sabotare la dichiarazione che la conferenza aveva in programma di rilasciare per eliminare il carbone dall’economia globale. 

Ma in patria, le politiche stavano già cambiando. Il clima soleggiato del paese lo rendeva un luogo ideale per l’energia solare e il costo dei pannelli solari stava diminuendo rapidamente. Dalla conferenza di Glasgow, l’India ha introdotto l’energia solare a un ritmo accelerato. L’anno scorso, per la prima volta, oltre la metà della sua capacità di generazione installata proveniva da fonti non fossili. 

Poiché la domanda di elettricità in India continua a crescere di oltre il 6% ogni anno, il trend dell’energia solare è destinato a proseguire. Secondo l’Agenzia Internazionale dell’Energia (AIE), circa la metà della crescita prevista da qui al 2030 sarà soddisfatta dall’energia solare, e un altro 25% da altre fonti a basse emissioni di carbonio, principalmente eolica, idroelettrica e nucleare. 

A guidare l’ondata solare è il più grande produttore privato di energia del paese e il secondo sviluppatore di impianti solari al mondo, il Gruppo Adani. Fondato nel 1988 inizialmente come  importatore di materie prime da Gautam Adani, stretto collaboratore del Primo Ministro Modi e considerato oggi l’uomo più ricco dell’Asia, il Gruppo ha beneficiato ampiamente del patrocinio di Modi. 

Nel 2023, la violazione di protocolli militari di lunga data che vietavano qualsiasi costruzione entro 6 miglia dal confine con il Pakistan, avvenuta poche settimane prima che Adani acquisisse il controllo di quel terreno per il progetto Khavda, suscitò non poche perplessità. Nel 2024, il Dipartimento di Giustizia statunitense accusò i dirigenti di Adani di aver pagato centinaia di milioni di dollari in tangenti a funzionari del governo indiano per ottenere lucrosi contratti di fornitura di energia solare e di aver nascosto la cosa ai potenziali investitori. Il caso è stato archiviato questo mese dopo che Adani ha presentato offerte di investimento negli Stati Uniti, sebbene i funzionari statunitensi abbiano negato qualsiasi collegamento.

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Tuttavia, il parco solare di Khavda, in rapida espansione e con una capacità installata di 9,4 gigawatt ad aprile, rappresenta il fiore all’occhiello del progetto Adani. I suoi pannelli sono puliti a secco di notte da robot che rimuovono il sale e la polvere del deserto senza bisogno di preziosa acqua dolce. Il progetto comprende anche turbine eoliche nella ventosa regione costiera sulle rive del Mar Arabico, che dovrebbero garantire l’alimentazione elettrica notturna alla rete.

L’India ha ancora molta strada da fare per liberarsi dalla dipendenza dai combustibili fossili. Il carbone fornisce ancora la maggior parte del fabbisogno energetico di base del paese e alimenta circa il 70% della produzione totale di energia elettrica. Contribuisce a rendere l’India il terzo maggiore emettitore di anidride carbonica al mondo, dopo Cina e Stati Uniti, ed è una delle principali cause dello smog urbano, il peggiore al mondo. Tuttavia, l’obiettivo di raddoppiare la produzione di carbone estratto è stato silenziosamente dimenticato e la costruzione di centrali a carbone è stata notevolmente ridotta. Secondo l’AIE, la quota del carbone nel mix energetico è destinata a scendere al di sotto del 50% entro il 2035.

Tuttavia, nonostante la sua enorme capacità di generazione, il carbone rimane profondamente radicato. Inoltre, esistono altri fattori che limitano il contributo dell’energia solare all’approvvigionamento energetico dell’India. Sebbene lo scorso anno l’energia solare rappresentasse il 28% della capacità totale installata di generazione elettrica del paese, ha fornito solo il 9,4% dell’elettricità immessa in rete. 

Perché questa differenza? Ci sono due motivi. 

Il primo problema è che la rete elettrica obsoleta del paese non è ancora in grado di trasmettere tutta l’energia solare catturata nei deserti dell’India occidentale fino ai centri urbani dove è necessaria. In alcuni momenti dello scorso anno, quasi  il 40%  dell’energia solare prodotta nel paese non ha raggiunto i consumatori.

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Charith Konda, ricercatore energetico con sede in India presso l’Institute for Energy Economics and Financial Analysis, attribuisce questo fenomeno alla rapida crescita degli impianti solari, che ha superato lo sviluppo della rete elettrica. “La costruzione di un impianto solare richiede in genere dai 18 ai 24 mesi, mentre i progetti di trasmissione solitamente richiedono circa cinque anni… La rete sta cercando di recuperare il terreno perduto”. A tal fine, il Ministero delle Nuove e Rinnovabili Energie si è  impegnato  a investire oltre 100 miliardi di dollari per espandere la rete nazionale del 29% entro il 2032, attraverso  una serie di corridoi di energia verde che collegheranno i poli solari ai principali centri industriali e abitativi.

Ma una rete elettrica rinnovata è solo una parte della soluzione, ha affermato Debajit Palit, ricercatore sulla transizione energetica del paese presso la Chintan Research Foundation di Nuova Delhi. L’energia solare, inoltre, non raggiunge i risultati sperati perché l’India non dispone delle infrastrutture necessarie per immagazzinare l’energia rinnovabile e soddisfare la domanda dopo il tramonto e durante la stagione dei monsoni, caratterizzata da maggiore nuvolosità.

Una soluzione che si sta rapidamente diffondendo è quella di utilizzare l’acqua come una batteria, il cosiddetto sistema di pompaggio idroelettrico . Questo sistema prevede il collegamento di due serbatoi o bacini di accumulo, uno posizionato più in alto dell’altro. Quando la rete elettrica dispone di un surplus di energia, quest’ultima viene utilizzata per pompare l’acqua dal serbatoio inferiore a quello superiore. Successivamente, quando la rete necessita di ulteriore energia, questa può essere generata facendo scendere l’acqua attraverso delle turbine fino al serbatoio inferiore. 

A partire dalla fine di quest’anno, è previsto che un progetto da 1,4 gigawatt pompi acqua da uno dei più grandi bacini idroelettrici dell’India, il Gandhi Sagar sul fiume Chambal nello stato del Madhya Pradesh. Un altro progetto, con una capacità di 3 gigawatt, dovrebbe essere completato vicino a Mumbai nel 2030. A gennaio, l’Autorità Centrale per l’Elettricità del paese ha individuato 120 potenziali siti per impianti di pompaggio idroelettrico con una capacità complessiva di 180 gigawatt.

Un’altra soluzione al problema dello stoccaggio è rappresentata dalle batterie agli ioni di litio . I prezzi mondiali delle batterie stanno calando drasticamente, del 58% dal 2023, ha affermato Kostantsa Rangelova, analista globale del settore elettrico di Ember, “rendendo l’elettricità solare disponibile 24 ore su 24 sempre più fattibile”. 

Consapevole di ciò, il governo indiano ha imposto lo scorso anno ai nuovi impianti solari l’installazione di sistemi di accumulo a batteria per garantire una fornitura di energia più costante alla rete. Adani sta attualmente realizzando il più grande  sistema di accumulo a batteria del paese  presso il complesso di Khavda, in grado di immettere nella rete oltre un gigawatt di energia per tre ore ogni sera.

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Un’ulteriore preoccupazione è rappresentata dalla forte dipendenza dell’India dalla Cina per la tecnologia alla base del suo programma di sviluppo dell’energia solare. Sebbene ora produca la maggior parte dei suoi pannelli solari, i materiali al silicio che compongono le celle fotovoltaiche provengono in gran parte dalla Cina , così come i tre quarti delle batterie agli ioni di litio, essenziali per l’accumulo di energia. 

Il governo indiano sta lavorando per affrontare questa dipendenza dal suo vicino settentrionale per la catena di approvvigionamento delle sue tecnologie per le energie rinnovabili, incentivando la produzione nazionale. Un  vincolo di più lunga durata potrebbe essere la terra. 

I pannelli solari richiedono molto spazio, un problema non indifferente in un paese densamente popolato che ha più abitanti della Cina su poco più di un terzo del territorio nazionale. In alcune zone, le aziende del settore solare offrono agli agricoltori la possibilità di continuare a coltivare al di sotto dei pannelli solari rialzati, la cosiddetta agrivoltaica . Ma altrove, gli impianti solari stanno sfrattando i contadini , scatenando proteste furiose. 

Occupare aree disabitate, come le saline desertiche di Khavda, evita di disturbare le persone ma può mettere a rischio la fauna selvatica. Il complesso di Khavda confina con la riserva naturale del Rann di Kutch in Pakistan, che ospita specie minacciate come iene striate, linci del deserto, sciacalli e volpi del deserto, oltre all’otarda indiana, specie in pericolo critico di estinzione, e uccelli acquatici migratori che seguono la rotta migratoria dell’Asia centrale dalla Siberia all’Oceano Indiano.

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Nonostante tali inconvenienti, gli ottimisti ritengono che la diffusione su larga scala delle batterie dovrebbe un giorno consentire all’India di soddisfare il 90% del proprio fabbisogno di elettricità con l’energia solare. “La questione non è più se l’energia solare possa alimentare il sistema elettrico indiano”,  ha affermato Rangelova , “ma con quale rapidità possa essere implementata su larga scala”.

Non tutte le industrie indiane in forte espansione possono facilmente abbandonare il carbone e passare all’energia solare. Un ostacolo è rappresentato dall’industria siderurgica, che necessita di carbone per produrre il calore intenso richiesto dagli altiforni e per convertire il minerale di ferro in ghisa e poi in acciaio. L’India ha i piani più ambiziosi al mondo per l’incremento della produzione siderurgica, puntando a  raddoppiarla nel prossimo decennio. “L’acciaio è il problema principale, spesso ignorato, per la decarbonizzazione  dell’India “, ha affermato Palit. 

Ma in altri settori le notizie sono migliori. Il Paese sta elettrificando il suo sistema di trasporti, ad esempio. I 67.000 chilometri di binari a scartamento largo della vasta rete ferroviaria indiana sono stati quasi interamente elettrificati nell’ultimo decennio. Nel frattempo, i veicoli elettrici si stanno diffondendo nelle strade inquinate delle città. Ancora più rapidamente, i diffusissimi risciò a motore indiani, spesso chiamati tuk-tuk, vengono elettrificati. Circa il 60% delle vendite di risciò a motore riguarda ora veicoli elettrici, rendendo l’India leader mondiale. 

Secondo Konda, la riduzione delle forniture di petrolio e gas dal Medio Oriente negli ultimi mesi non farà altro che accelerare ulteriormente la transizione del Paese verso l’elettrificazione del settore dei trasporti.

Nonostante gli svantaggi, la rapida espansione dell’energia solare in India continua, segnando una netta differenza rispetto al percorso energetico scelto dalla Cina e, fino ad ora, da quello che molti paesi hanno considerato essenziale per il loro sviluppo economico. 

Per anni, la Cina è stata tristemente nota per la costruzione di una nuova centrale elettrica a carbone ogni settimana. Ma l’India sta evitando questa strada. Secondo Bond, il suo consumo di carbone è solo il 40% di quello cinese in una fase di sviluppo economico simile. Al contrario, sta installando impianti di generazione di energia solare quasi allo stesso ritmo con cui la Cina costruiva un tempo centrali a carbone. 

Con i leader indiani che puntano a completare la transizione del paese verso un’economia industriale moderna entro il 2047, centenario dell’indipendenza dalla Gran Bretagna, questo è un tema di fondamentale importanza per il mondo intero. L’attuale consumo pro capite di elettricità in India è solo un terzo della media globale, un quinto di quello cinese e meno di un decimo di quello statunitense. Colmare questo divario bruciando carbone sarebbe disastroso per il clima mondiale. Raggiungere questo obiettivo con l’energia solare potrebbe contribuire in modo significativo a salvare il pianeta.