Nel 2025, i difensori dei diritti ambientali e delle popolazioni indigene sono rimasti tra i difensori dei diritti umani più presi di mira al mondo, nonostante le sentenze storiche dei tribunali internazionali che hanno riaffermato l’obbligo dei governi di proteggere sia l’ambiente che coloro che lo difendono.

Secondo un  rapporto  pubblicato la scorsa settimana da Front Line Defenders, un’organizzazione con sede a Dublino che fornisce supporto agli attivisti per i diritti umani in tutto il mondo, almeno 358 difensori dei diritti umani sono stati uccisi lo scorso anno.

Quasi un quarto, 84 persone, sono state prese di mira a causa del loro lavoro, spesso non retribuito, a tutela del territorio e dell’ambiente. Questi omicidi sono stati documentati in Brasile, Colombia, Ecuador, Francia, Honduras, Guatemala, Messico, India, Indonesia, Perù, Filippine, Turchia, Somalia e Palestina.

I difensori dei diritti degli indigeni, che spesso si occupano di questioni ambientali ma vengono monitorati separatamente dai difensori dell’ambiente, sono responsabili di un ulteriore 17% degli omicidi documentati dal gruppo.

Oltre agli omicidi, molti altri difensori dei diritti umani hanno dovuto affrontare minacce e attacchi che andavano dalla sorveglianza e dalle campagne diffamatorie alla detenzione arbitraria, alle sparizioni forzate, alla tortura e agli omicidi.

Lo scorso anno si sono verificati quasi 4.000 attacchi non letali contro difensori dei diritti umani in 119 paesi, una cifra che in alcuni casi include molteplici violazioni ai danni della stessa persona, secondo il rapporto. Gli autori affermano che è probabile che questo numero sia ampiamente sottostimato, perché molti attacchi non vengono denunciati e i loro autori raramente vengono chiamati a risponderne. 

Secondo il rapporto, “l’imposizione di blocchi di internet, la soppressione dei media, il perseguimento di chi documenta, l’autocensura o la chiusura totale dello spazio civico” rendono impossibile documentare alcuni casi, evidenziando come esempi paesi come la Cina, la Repubblica Democratica del Congo e l’Iran, caratterizzati da politiche restrittive, conflitti o entrambe le cose.

I difensori dei diritti umani sono persone che agiscono pacificamente per promuovere e proteggere uno o tutti i diritti sanciti nella  Dichiarazione universale dei diritti umani delle Nazioni Unite . 

I difensori dell’ambiente si trovano spesso in prima linea nei conflitti legati all’attività mineraria, allo sfruttamento di petrolio e gas, al disboscamento e all’agroindustria, il che li rende particolarmente vulnerabili alle ritorsioni da parte di governi, imprese e altri soggetti, legali e illegali.

Efraín Fueres , un ambientalista ecuadoriano, è stato tra le vittime della strage dello scorso anno. Il leader comunitario di 46 anni aveva partecipato alle proteste nazionali dello scorso autunno, in un periodo caratterizzato da un’ondata di politiche a favore dell’industria estrattiva e da provvedimenti autoritari da parte del governo. 

I video  pubblicati sui social media mostrano Fueres ucciso a colpi d’arma da fuoco mentre marciava. Un veicolo militare si è poi avvicinato a Fueres, che giaceva a terra con un compagno inginocchiato sopra il suo corpo. Gli agenti armati hanno circondato i due uomini e hanno ripetutamente preso a calci il compagno.

Né il consolato ecuadoriano a Washington, DC, né la procura del paese hanno risposto alle richieste di commento. 

I tribunali hanno riconosciuto la legittimità e l’importanza del lavoro dei difensori dell’ambiente,  affermando  che un ambiente sano è una condizione preliminare per tutti gli altri diritti umani e che, per questo motivo, i governi hanno  l’obbligo legale  di affrontare il cambiamento climatico e di proteggere i difensori dell’ambiente.

“Il rispetto e la garanzia dei diritti dei difensori dei diritti umani in ambito ambientale sono particolarmente importanti perché svolgono un compito fondamentale per il rafforzamento della democrazia e dello stato di diritto”, ha affermato la Corte interamericana dei diritti umani   in un parere consultivo storico sui cambiamenti climatici pubblicato lo scorso anno. 

Tale tribunale ha osservato che il ruolo dei difensori dell’ambiente è particolarmente cruciale nel contesto della crisi climatica in corso, data la portata della sfida e la necessità di un coinvolgimento pubblico nei processi decisionali.

Tali sentenze giudiziarie si inseriscono in un più ampio cambiamento del diritto: oltre 165 paesi hanno ormai riconosciuto il diritto umano a un ambiente pulito, sano e sostenibile, fornendo una base giuridica più solida alle comunità per contrastare i danni ambientali e i  sistemi  che li favoriscono.

Ciononostante, i difensori dell’ambiente si imbattono sempre più spesso in reti sovrapposte di funzionari governativi, aziende, gruppi criminali e forze di sicurezza private che operano attorno alle industrie estrattive e allo sviluppo del territorio: ciò che il rapporto ha definito “economie della violenza”.

“Coloro che difendono i diritti umani e contrastano l’espropriazione delle terre, le industrie estrattive o le economie illecite si scontrano spesso con le stesse reti di potere, a prescindere dal fatto che tali attività siano formalmente legali o criminalizzate”, scrivono gli autori.

In Ecuador, gli ambientalisti  hanno descritto  a Inside Climate News regioni remote dove i minatori illegali spesso lavorano all’interno di aree designate per l’estrazione mineraria legale, creando tensioni all’interno di comunità divise sull’estrazione delle risorse. 

Il Paese è inoltre emblematico di una tendenza globale evidenziata nel rapporto: governi e aziende ricorrono sempre più spesso ad accuse penali, azioni legali di ritorsione e altre forme di molestie legali per soffocare l’opposizione.

Gli autori del nuovo rapporto hanno affermato che in Ecuador “la maggior parte dei casi di criminalizzazione si è verificata nel contesto di conflitti socio-ambientali in cui i progetti minerari vengono imposti alle comunità senza il loro consenso libero, preventivo e informato”.

Katie Surma, Inside Climate News