La diagnosi di Covid al presidente Joe Biden, mercoledì pomeriggio, non avrebbe potuto arrivare in un momento più devastante.
Non solo ha interrotto una campagna elettorale di due giorni in Nevada, ma minaccia di aumentare le ansie dei democratici e la resistenza alla sua campagna di rielezione, che è in bilico da quasi tre settimane dopo la sua pessima prestazione nel suo primo dibattito con l’ex presidente Donald Trump.
La notizia, annunciata per la prima volta a una folla di attivisti ispanici in attesa del suo discorso a Las Vegas e confermata poco dopo dalla Casa Bianca, sicuramente aumenterà le preoccupazioni sull’età, la salute e la resistenza di Biden, che hanno spinto molti democratici a chiedergli di farsi da parte come candidato presidenziale del partito. Forse ancora più importante, potrebbe creare un vuoto che i democratici scettici in privato, ora che avvertono un forte senso di urgenza, potrebbero sentirsi inclini a colmare intensificando la loro campagna di pressione.
“Il momento non potrebbe essere peggiore”, ha detto un democratico informato sulle discussioni interne alla Casa Bianca. “Ricorda a tutti quanto è vecchio Joe Biden”.
E per Biden è solo peggiorato. Proprio mentre l’Air Force One stava iniziando il suo volo di ritorno attraverso il paese, ABC News ha riferito che il leader della maggioranza al Senato Chuck Schumer ha detto a Biden in una conversazione privata nel fine settimana che il partito avrebbe tratto beneficio dal suo farsi da parte. POLITICO ha successivamente riferito che Schumer ha detto direttamente a Biden in quella conversazione di essere preoccupato per le perdite democratiche a novembre, secondo una persona vicina a entrambi gli uomini. La tempistica della storia ha solo aggiunto speculazioni sul fatto che l’improvviso abbandono del sentiero da parte di Biden potesse essere qualcosa di più.
Sta mettendo in pausa la sua campagna mentre si riprende. La domanda, e una questione di crescente urgenza per Washington e il paese, è: per quanto tempo?
“Sono malato”, Biden sembrava scrivere dal suo account di campagna su X poco dopo aver lasciato Las Vegas. Il curioso post si è presto rivelato essere un impertinente stratagemma di raccolta fondi, poiché l’account ha pubblicato una risposta che continuava la frase: “…di Elon Musk e dei suoi ricchi amici che cercano di comprare queste elezioni”.
Rispondendo alla situazione con clickbait e un link per donare, la campagna di Biden ha cercato di alleggerire il dibattito sulla sua malattia e, cosa più importante, sulla sua candidatura. Sebbene il vice direttore della campagna Rob Flaherty abbia celebrato il post dal suo account personale, altri alleati di Biden, frustrati dalle difficoltà del presidente nel rimettere le cose in carreggiata, si sono lamentati in privato che fosse superficiale e poco utile.
Di fronte alle continue critiche di alcuni legislatori e donatori e mentre i fedelissimi del partito lavorano dietro le quinte per spingere l’81enne presidente fuori dalla corsa, Biden è stato irremovibile nel voler restare, anche se ha detto privatamente agli alleati che ci avrebbe ripensato se i sondaggi avessero mostrato un calo importante del suo sostegno. Ma dopo aver detto in un’intervista la scorsa settimana che solo “il Signore Onnipotente” avrebbe potuto farlo riconsiderare, martedì Biden ha detto a Ed Gordon di BET News che potrebbe pensarci due volte prima di candidarsi per altri quattro anni “se dovessi avere qualche problema di salute che emergesse”.
Il Covid, che il presidente ha già avuto in passato, non è certo un virus che si contrae raramente a questo punto. Prima di salire lentamente e in modo un po’ incerto i gradini per salire sull’Air Force One, Biden senza mascherina ha detto ai giornalisti di sentirsi “bene”. E la dichiarazione ufficiale del suo medico, il dottor Kevin O’Connor, ha descritto i suoi sintomi, emersi per la prima volta mercoledì mattina, come lievi. Gli assistenti affermano che guarirà a casa sua a Rehoboth Beach, nel Delaware.
Ma la scomparsa di Biden dalla scena pubblica avviene proprio mentre la neonata lista repubblicana sta presentando la sua campagna elettorale al Paese dal palco della Convention nazionale repubblicana di Milwaukee.
Oltre a cedere interamente la scena a Trump e al suo candidato vicepresidente, il senatore dell’Ohio JD Vance, il fatto che il presidente si sia ammalato per la seconda volta in tre settimane acuisce ulteriormente il contrasto su cui si concentra la campagna di Trump: il candidato del GOP, pochi giorni dopo essere sopravvissuto a un tentativo di assassinio e aver radunato i sostenitori con cori di “Combatti! Combatti! Combatti!”, come l’immagine della forza fisica, in contrapposizione a un Biden invecchiato, dall’andatura rigida e dalla parlantina bassa, la cui fragilità è stata la storia dominante per tre settimane dopo il dibattito.
Non che i sostenitori di Biden sarebbero d’accordo.
“Ha fatto campagna, ed efficacemente, in Nevada, Michigan e Pennsylvania, North Carolina, e non possiamo permetterci di perdere un’altra settimana, ed è un peccato”, ha detto il senatore Chris Coons (D-Del.), co-presidente nazionale della campagna di rielezione di Biden e uno dei pochi membri del caucus del Senato democratico che ritiene che Biden rimanga il candidato più forte del partito. “Ma rispetta i protocolli di salute pubblica”.
Biden è stato raggiunto nella campagna elettorale di questa settimana da circa una dozzina di legislatori favorevoli, la maggior parte dei quali membri del Congressional Black Caucus. Ma più di una dozzina di democratici al Congresso hanno già pubblicamente chiesto a Biden di abbandonare la corsa, e molti altri hanno espresso le loro riserve sulla sua capacità di battere Trump in incontri privati. Alcuni in quel campo sono riusciti mercoledì a convincere il Democratic National Committee a ritardare leggermente una riunione per stabilire una data e un’ora per una votazione nominale che renderebbe ufficialmente Biden il candidato del partito prima che il DNC si riunisca tra circa un mese. Quasi contemporaneamente, il rappresentante Adam Schiff, candidato democratico al Senato in California e stretto alleato dell’ex presidente Nancy Pelosi, ha chiesto a Biden di farsi da parte , affermando in una dichiarazione che non credeva più che il presidente potesse vincere le elezioni.
In mezzo a tutto questo tumulto, che tre settimane di frenetici sforzi per limitare i danni non sono ancora riusciti a placare, e ai continui sforzi dei principali donatori e attivisti per raggiungere il presidente, la sua affiatata cerchia ristretta è rimasta incrollabile nella convinzione che Biden possa ancora vincere.
“Non lo so, non sto cercando di annunciare nulla”, ha detto Coons, “ma la mia impressione è che ritirerà la sua campagna” per riprendersi.
Tutte le dichiarazioni pubbliche della campagna di Biden e dei suoi principali collaboratori suggeriscono che tornerà in campagna elettorale e alla Casa Bianca non appena i suoi dottori gli daranno il via libera. Ma, per una strana coincidenza, ora ha qualche giorno per stare da solo con le persone a lui più vicine e, forse, per pensare di più ai sondaggi, alla profonda resistenza del suo partito alla sua candidatura e se, dopo tutto questo, ne avrà abbastanza.
“Non pensi che ci sia una parola in tedesco, lunga tipo sei sillabe, per dire, ‘Non me lo meritavo davvero, ma ecco che arriva, e oh mio Dio, ma lo sopporterò comunque’?” ha chiesto Coons.
Eli Stokols con il contributo di Adam Cancryn e Nahal Toosi – Eli Stokols è corrispondente della Casa Bianca e coautore di West Wing Playbook. È rientrato a POLITICO nel 2022 dopo aver seguito per quasi cinque anni la Casa Bianca per il Los Angeles Times. In precedenza, aveva seguito le elezioni del 2016 a POLITICO.
