La Coppa del Mondo FIFA per Club maschile, recentemente conclusasi negli Stati Uniti, è stata degna di nota per molti motivi, uno dei quali è stata la prestazione della squadra saudita dell’Al Hilal. Sebbene il club di Riyadh sia stato eliminato dal torneo ai quarti di finale, ha sconfitto il Manchester City della Premier League inglese e pareggiato contro il colosso spagnolo del Real Madrid.

La prestazione dell’Al Hilal è stata così impressionante che alcuni hanno esclamato che ora è  il primo super club asiatico . Un’opinione diversa è venuta da un tifoso di calcio inglese che ha commentato : “Se si guarda la formazione [della squadra], molti di loro dovrebbero giocare in Champions League”. Si riferiva alla massima competizione calcistica europea per club, piuttosto che alla versione asiatica, a dimostrazione di quanto poco molte persone al di fuori del Golfo conoscano ancora il calcio nella regione.

L’Al Hilal è da tempo un gigante internazionale e un’istituzione nazionale . Sotto le varie forme dell’Asian Champions League, ha vinto la competizione quattro volte, più di qualsiasi altro club del continente. In patria, ha vinto il campionato saudita 19 volte e ha sempre riempito la sua sede tradizionale, il King Fahd International Stadium da 58mila posti.

Slancio per il cambiamento

L’Al Hilal non detiene il monopolio del successo calcistico in Arabia Saudita. Squadre come l’Al Ittihad offrono una solida concorrenza: il club leader di Jeddah ha vinto il campionato del Regno dieci volte. Tuttavia, nonostante i successi e il prestigio del calcio saudita, i suoi club sono storicamente aziende in perdita, che necessitano sistematicamente di sussidi statali per rimanere a galla. Ciò ha generato una cultura di inefficienza e ha fatto sì che non si percepisse la necessità di una sana gestione commerciale o finanziaria.

Con l’ascesa al potere di Mohammed bin Salman Al Saud (MbS), tutto iniziò a cambiare. Nel tentativo di trasformare il suo Paese, l’attenzione del principe ereditario saudita alla diversificazione industriale, alla crescita economica e all’efficienza nazionale espose inevitabilmente anche il calcio al processo di cambiamento. Nel 2016, fu avviato un  programma di privatizzazione dei club , con la logica che i club privati o migliorano e guadagnano, oppure rischiano la rovina.

La privatizzazione dei club è rimasta in fase embrionale fino al 2023; nel frattempo, crescevano le aspettative del governo che il calcio potesse svolgere un ruolo di trasformazione molto più ampio. Nel 2018, per la prima volta, donne e ragazze hanno potuto assistere alle partite, mentre le federazioni calcistiche straniere, in particolare quelle di Italia e Spagna , hanno iniziato a organizzare partite annuali in Arabia Saudita. Inoltre, si è iniziato a parlare di una possibile candidatura del Regno per ospitare la Coppa del Mondo maschile FIFA da parte dei funzionari di Riad .

Senza dubbio, con gli occhi puntati oltre confine, verso il vicino Qatar, MbS era sicuramente consapevole dell’impatto trasformativo che lo sport avrebbe potuto avere. Sebbene Doha fosse coinvolta in controversie e altri conflitti legati ai diritti umani, era chiaro che il calcio potesse essere utilizzato per il branding nazionale, la proiezione di soft power e scopi diplomatici. Lo stesso MbS ha già parlato del danno reputazionale subito dall’Arabia Saudita negli ultimi trent’anni, un problema che il calcio potrebbe contribuire a porre rimedio.

Un diverso tipo di impresa “privata”

Quando i piani di privatizzazione dei club calcistici si concretizzarono in Arabia Saudita, lo fecero in modo non convenzionale. I concetti di privatizzazione sono comunemente legati alla Scuola di Chicago e alla dottrina thatcheriana del libero mercato . Eppure, i club della massima divisione, la Saudi Pro League, videro la loro proprietà trasferirsi a istituzioni statali. Ad esempio, quattro club, tra cui l’Al Hilal e l’Al Ittihad, sono ora di proprietà del Fondo di Investimento Pubblico. Nel frattempo, la compagnia petrolifera nazionale Saudi Aramco ha assunto il controllo dell’Al-Qadsiah.

Questo modello statalista-privato mira a mantenere i club concentrati sulle priorità nazionali, spingendoli al contempo verso un approccio operativo più orientato al commercio. All’inizio del 2023, la direzione della strategia saudita è diventata evidente quando l’Al Nassr, con sede a Riyadh, ha ingaggiato la superstar portoghese Cristiano Ronaldo dal Manchester United. Come parte del suo trasferimento nel Regno, il campione ha accettato di diventare ambasciatore e influencer sui social media per l’Arabia Saudita.

Il trasferimento di Ronaldo simboleggiava le ambizioni commerciali saudite: se si vuole fare soldi con il calcio, è necessario avere un prodotto di buona qualità che la gente voglia acquistare. Con il passare dell’anno, altri talenti stranieri sono stati ingaggiati dai club della Pro League saudita, tra cui il francese Karim Benzema, che ha lasciato il Real Madrid per l’Al Ittihad; il brasiliano Roberto Firmino, trasferitosi dal Liverpool all’Al Ahli; e Georginio Wijnaldum, olandese, passato all’Al-Ettifaq dal Paris Saint-Germain.

Molti iniziarono a parlare della tifoseria calcistica saudita a livello globale e degli investimenti esteri che ne sarebbero derivati. Ad esempio, ci si aspettava che le aziende straniere sponsorizzassero i club o acquisissero quote azionarie . Tutto ciò era finalizzato a contribuire a un nuovo ecosistema sportivo locale che, secondo MbS, avrebbe rappresentato il 3% dell’economia del Regno.

Le domande cominciano a sorgere

Entro il 2024, iniziarono a sorgere dubbi , poiché i previsti ritorni iniziali sugli investimenti vennero rimessi in discussione. I giocatori stranieri andavano e venivano, i ricavi commerciali della Saudi Pro League non erano così solidi come previsto e le critiche al Paese si intensificarono. Inoltre, una combinazione di speculatori avidi, fluttuazioni del prezzo del petrolio e costi di progetto in rapida crescita spinse il governo a frenare la spesa, sia nel calcio che, più in generale, in tutta l’Arabia Saudita.

L’attenzione si è concentrata anche sulla candidatura per ospitare la Coppa del Mondo FIFA maschile del 2034, che era stata presentata e che il Paese ha debitamente vinto . Ciò ha reso necessario un riorientamento della strategia calcistica del Regno, maggiormente orientata all’organizzazione di eventi, il che significa che le operazioni commerciali dei club non si sono evolute come molti si aspettavano. Infatti, mentre il tempo stringe per la chiusura della finestra di mercato di quest’estate , gli osservatori del settore sono ancora in attesa di un trasferimento in Pro League della stessa portata di quello di Ronaldo.

Se il trasferimento del fuoriclasse portoghese in Arabia Saudita nel 2023 è stato una questione di ambizione e generosità, la sua decisione di rinnovare il contratto con l’Al Nassr quest’estate sembra essere stata una decisione più ponderata . Ma è proprio questa la situazione attuale dell’Arabia Saudita: i giorni del fantacalcio sono ormai finiti, sostituiti da una più acuta consapevolezza della necessità di mantenere le promesse e garantire un ritorno sull’investimento accettabile.

Nel frattempo, l’Al Hilal inizierà la nuova stagione calcistica sentendosi come i re del calcio saudita dopo la vittoria nella Coppa del Mondo per Club, con le casse arricchite da 34 milioni di dollari in premi in denaro . Questo contribuirà a incrementare i ricavi che hanno già raggiunto i 300 milioni di dollari e ha dato adito a speculazioni su ulteriori acquisti di club di alto livello, anche se i ricavi rimangono notevolmente inferiori agli 1,23 miliardi di dollari annui del Real Madrid .

È improbabile che il calcio saudita torni alla corsa agli zuccheri del 2023 a breve, sebbene l’impegno dell’Arabia Saudita a investire in questo sport sembri destinato a proseguire, soprattutto con i preparativi per la Coppa del Mondo del 2034 che si avvicinano e i costi associati che saranno sicuramente elevati. Il quadro generale è che i club locali sono ora in qualche modo trasformati, sebbene con molte sfide ancora da affrontare. Resta da vedere se i ritorni derivanti dagli investimenti nel calcio si riveleranno alla fine tangibili e finanziari, o intangibili e reputazionali.