Una minaccia silenziosa si nasconde nei vivaci mercati ortofrutticoli del Kurdistan iracheno. Gli esperti di sanità pubblica , tra cui l’Organizzazione Mondiale della Sanità, lanciano l’ allarme: i prodotti della regione semi-autonoma sono pericolosamente contaminati da metalli pesanti nocivi, residui chimici e batteri.

Le fonti di questa contaminazione sono molteplici, tra cui l’uso eccessivo di fertilizzanti , la forte dipendenza degli agricoltori dai pesticidi, lo scarico incontrollato di inquinanti nei corsi d’acqua e metodi di irrigazione non igienici. Questi problemi sono stati collegati all’insorgenza di diverse malattie prevenibili, tra cui un’epidemia di colera nel 2024.

In risposta a ciò, un numero crescente di iniziative si concentra ora sul monitoraggio dei livelli di contaminazione, sulla promozione dell’agricoltura biologica e sulla sensibilizzazione di produttori e consumatori in materia di sicurezza alimentare. Tuttavia, la portata del problema, aggravata dalla scarsa applicazione delle normative, dalle infrastrutture inadeguate e dai vincoli finanziari, fa sì che permangano sfide significative.

Senza riforme globali e investimenti costanti nel controllo della qualità degli alimenti, le persone nella regione del Kurdistan rimarranno vulnerabili ai pericoli invisibili insiti nei loro pasti quotidiani, il che evidenzia la necessità di un’azione coordinata tra governo, società civile e settore privato.

Stazioni di contaminazione

Nei verdeggianti paesaggi a ovest di Sulaimaniyah, Amwaj.media ha incontrato l’agricoltore locale Ismail Ahmed, impegnato a preparare con cura il crescione, un’erba aromatica pepata comune nella regione e un alimento base della cucina irachena, per il mercato. I metodi di coltivazione di Ahmed, come molti altri nella zona e oltre, prevedono l’uso di notevoli quantità di urea, un fertilizzante a base di azoto . Sebbene questa pratica aumenti le rese, questa dipendenza dai fertilizzanti chimici è una preoccupazione crescente per gli specialisti agricoli, data la sua correlazione con l’acidificazione del suolo e il declino a lungo termine della fertilità dei semi.

Zhino Khalid Mohammed, direttore del Dipartimento di Scienze Ambientali dell’Università di Sulaimani, ha dichiarato che l’uso di urea può anche esporre le colture a un rischio maggiore di malattie e infestazioni di insetti. Spesso, questo porta a un circolo vizioso di aumento dell’uso di pesticidi da parte degli agricoltori. Alcuni attivisti agricoli hanno suggerito che questa dinamica trascini gli agricoltori in una sorta di “tapis roulant dei pesticidi”, in cui i produttori si ritrovano intrappolati in un circolo vizioso di dipendenza da input sintetici per mantenere le rese a breve termine. Tuttavia, questo, in ultima analisi, va a discapito della sostenibilità a lungo termine delle colture.

Ad aggravare la precarietà degli agricoltori si aggiunge una crisi mutevole di approvvigionamento e accessibilità, aggravata dalla volatilità dei prezzi. Alcune restrizioni, come il divieto imposto da Baghdad nel 2022 sulle importazioni di fertilizzanti dal Kurdistan iracheno, hanno spesso sconvolto il mercato, spingendo gli agricoltori di alcune aree contese a ricorrere al contrabbando. Nel frattempo, un aumento dei prezzi nel 2021 ha fatto sì che un sacco di urea da 50 kg (110 libbre) passasse da 17.000 dinari iracheni (13 dollari) a 40mila dinari iracheni (30 dollari), prezzo che si mantiene sostanzialmente invariato oggi, con un conseguente ulteriore calo dei profitti dei produttori agricoli.

Ad aggravare la complessità della questione c’è la diffusa pratica di scaricare rifiuti urbani e industriali direttamente nei fiumi e nei corsi d’acqua del Kurdistan iracheno, acqua che viene poi utilizzata per l’irrigazione. È importante sottolineare che alcuni rapporti suggeriscono che solo il 10-20% delle acque reflue nella regione del Kurdistan venga trattato.

Il fiume Tanjero, che attraversa la città di Sulaimaniyah nel suo percorso verso sud, ne è un esempio lampante. Lungo il suo percorso, il fiume raccoglie rifiuti urbani e industriali prima di serpeggiare attraverso i terreni agricoli circostanti.

Nonostante le promesse dei funzionari di Erbil e Baghdad di bonificare il fiume dall’inquinamento, gli agricoltori continuano a fare affidamento sulle sue acque fortemente contaminate per l’irrigazione. Le conseguenze di questa contaminazione non sfuggono agli stessi agricoltori. Mohammed ha raccontato casi in cui gli agricoltori con cui lavora hanno ammesso di evitare di mangiare i propri prodotti.

Nel frattempo, un’epidemia di colera del 2024 a Sulaimaniyah, che si è verificata in concomitanza con un aumento più ampio dei casi in tutto l’Iraq, ha notevolmente aumentato la consapevolezza pubblica sul legame tra infezione e cibo e acqua contaminati. Con l’aumento dei casi nel governatorato, le autorità sanitarie locali hanno avvertito i cittadini di non bere l’acqua del rubinetto e di evitare frutta e verdura nei mercati pubblici, probabilmente coltivate con acqua contaminata. 

Raccogli ciò che semini

Nonostante queste sfide, ci sono iniziative incoraggianti , sostenute da organizzazioni internazionali, cooperative locali ed esperti accademici, che suggeriscono che la tendenza si stia orientando verso un futuro più sostenibile. Una partnership tra l’Università di Sulaimani e il Programma Alimentare Mondiale mira a sviluppare un sistema di filtrazione delle acque reflue, utilizzando la flora delle zone umide della regione del Kurdistan.

Per il progetto pilota, canne e tife autoctone, note per la loro capacità di accumulare alti livelli di inquinanti, sono state raccolte dalle rive dei fiumi e ripiantate in un letto di ghiaia appositamente progettato. Mohammed ha spiegato  che il passaggio delle acque reflue dell’università attraverso il metodo di filtrazione naturale ha permesso di rimuovere l’80% di oli e grassi. Inoltre, i test hanno dimostrato che il materiale della zona umida ha assorbito diverse varietà di inquinanti organici e metalli pesanti cancerogeni, come piombo, cadmio, arsenico e cromo.

Il terreno di trecnto metri quadrati utilizzato nel progetto produce ora quattromila litri di acqua pulita al giorno, utilizzata per irrigare gli spazi verdi del campus. Se applicato su larga scala, il progetto potrebbe promuovere ulteriormente la protezione di zone umide critiche a rischio di estinzione e ad alta biodiversità, che forniscono un habitat insostituibile per le diverse specie animali e vegetali della regione del Kurdistan.

Stanno emergendo altre soluzioni locali. Razan Omar, esperta di chimica del suolo e vicedirettrice del Dipartimento di Scienze Ambientali dell’Università di Sulaimani, ha avviato un progetto di compostaggio per contrastare l’uso eccessivo di fertilizzanti chimici. Omar collabora ora con 15 villaggi in cui gli agricoltori utilizzano sempre più fertilizzanti naturali nei loro campi.

Inizialmente ispirato dall’abitudine di un agricoltore vicino di scaricare letame indesiderato, Omar ha spiegato ad Amwaj.media che l’obiettivo del progetto di compostaggio è convincere gli agricoltori a sostituire i fertilizzanti chimici con il letame dei propri animali, gli scarti alimentari o altri materiali naturali disponibili.

Haroun Abdulhamid, un agricoltore che partecipa al progetto, ha dichiarato di utilizzare principalmente letame proveniente da un allevamento di polli come fertilizzante, integrandolo con un massimo del 20% di fertilizzante chimico. Per Abdulhamid, il test è stato un successo; ha attestato la qualità superiore dei suoi prodotti coltivati con fertilizzanti naturali rispetto alle colture che dipendono da sostanze chimiche, e ha riferito con soddisfazione di poter vendere i suoi prodotti al mercato a un prezzo fino al 50% superiore.

L’idroponica è la scelta migliore

Nel frattempo, la Fondazione no-profit VIM, con sede a Sulaimaniyah, sta promuovendo l’idroponica come alternativa all’agricoltura dipendente dai prodotti chimici. Quest’anno, il gruppo ha allestito una serra di notevoli dimensioni vicino alla Facoltà di Agraria dell’Università di Sulaimani, mostrando agli agricoltori locali il potenziale dei metodi di coltivazione idroponica. Nell’ampio spazio interno della serra, cipollotti e lattuga prosperano insieme a broccoli, cetrioli, peperoni, fragole e pomodori.

Descrivendo il progetto Shadman Janab Noori, responsabile del progetto per la Fondazione VIM, ha sottolineato la capacità della tecnologia di ridurre il consumo di acqua fino al 90 per cento rispetto ai metodi agricoli più consolidati. Un ulteriore vantaggio è che la serra completamente isolata elimina la necessità di utilizzare pesticidi ed erbicidi sulle colture.

Secondo Noori, l’idroponica in serra ha anche un vantaggio economico . Stima che il costo di costruzione di una serra idroponica di 500 m² si aggiri intorno ai ventimila dollari. Tuttavia, questo investimento iniziale è alla fine compensato da bassi costi operativi, rese più elevate e la possibilità di ottenere prezzi più elevati per alimenti di qualità superiore.

Sebbene attuate su piccola scala, queste iniziative mirano ad affrontare direttamente i pressanti problemi di salute pubblica della regione del Kurdistan, gettando le basi per soluzioni pratiche e scalabili alla contaminazione agricola. Il successo dipende da diversi fattori: la consapevolezza pubblica della sicurezza alimentare e il cambiamento delle abitudini di acquisto dei consumatori richiedono politiche lungimiranti e un’azione di sensibilizzazione da parte delle autorità locali.

Tuttavia, qualsiasi iniziativa di questo tipo sarà vana senza coinvolgere i precari produttori agricoli del Kurdistan iracheno attraverso incentivi finanziari e un significativo sostegno governativo. Allo stato attuale, sembra che i semi per questo futuro siano stati gettati. Resta però da vedere se i frutti del lavoro dei sostenitori della sostenibilità saranno raccolti o lasciati appassire sulla vite.