Dalla sua casa nel “Vicolo del cancro” della Louisiana, Lydia Gerard guarda la sua pronipote di otto mesi e si chiede se un giorno subirà la stessa sorte dei suoi numerosi amici e parenti, la cui vita è stata stroncata prematuramente dalla malattia.
Gerard vive lungo il fiume Mississippi, a pochi isolati da una fabbrica di gomma sintetica che l’amministrazione dell’ex presidente Joe Biden ha citato in giudizio, sostenendo che rappresentasse un imminente pericolo per la salute pubblica. Gerard, come oltre il 90 per cento delle persone che vivono entro un raggio di 1,5 chilometri dall’impianto, è di colore.
“Non ha ancora compiuto otto mesi e deve respirare tutto questo”, ha detto Gerard, riferendosi alle emissioni di cloroprene dell’impianto, che nel 2010 l’Agenzia statunitense per la protezione dell’ambiente ha classificato come probabile cancerogeno per l’uomo.
Sette settimane dopo l’insediamento del presidente Donald Trump a gennaio, la nuova dirigenza dell’EPA ha ritirato la causa contro i proprietari giapponesi dell’impianto, Denka Performance Elastomer LLC, schierandosi con gli avvocati dell’azienda che contestavano l’affermazione della causa secondo cui le emissioni erano collegate a un rischio significativo di cancro.
Nel comunicato stampa dell’amministrazione Trump che annunciava la fine della causa si affermava che l’archiviazione adempiva all’ordine esecutivo del presidente, emanato fin dal primo giorno, di eliminare diversità, equità e inclusione, e che era in linea con il nuovo impegno dell’EPA di “porre fine all’uso della ‘giustizia ambientale’ come strumento per promuovere priorità ideologiche”.
Tre ricercatori ambientali e cinque ex funzionari dell’EPA intervistati da Reuters affermano che la fine dei programmi DEI e di giustizia ambientale dell’EPA, che mirano a garantire un ambiente sano per le minoranze che spesso vivono più vicine alle fonti di contaminazione, sarà maggiormente avvertita nelle comunità nere e ispaniche che hanno a lungo sopportato gli effetti nocivi dell’inquinamento.
Tali disuguaglianze sanitarie sono l’eredità della discriminazione razziale che è stata legale dalla nascita del Paese fino al 1965, il tipo di ingiustizia storica che le politiche DEI erano progettate per correggere.
Trump ha anche revocato un ordine esecutivo del 1994 del presidente Bill Clinton, che ordinava a ogni agenzia federale di sviluppare una strategia di giustizia ambientale a livello di agenzia per affrontare gli effetti negativi sulla salute o sull’ambiente delle minoranze e delle popolazioni a basso reddito.
Nel villaggio keniota di Kamathatha, Martha Njenga, ex contadina diventata sostenitrice dei semi, insegna agli abitanti del villaggio i metodi tradizionali di conservazione dei semi, consentendo loro di conservare e ripiantare i semi stagione dopo stagione.
“È come se la DEI venisse trattata come una parolaccia”, ha affermato Linda Birnbaum, tossicologa in pensione ed ex direttrice del National Institute of Environmental Health Sciences, che ha trascorso 19 anni all’EPA. “Le persone che sono già maggiormente colpite dall’inquinamento elevato saranno le più colpite dall’allentamento delle normative”.
Invitato a commentare le conclusioni di questa storia, un portavoce dell’EPA ha indirizzato Reuters a una dichiarazione video del nuovo amministratore dell’EPA di Trump, Lee Zeldin, che ha delineato una strategia che enfatizza la deregolamentazione, affermando che gli Stati Uniti possono proteggere l’ambiente e promuovere la crescita economica allo stesso tempo.
“In pratica, la ‘giustizia ambientale’ è stata usata principalmente come scusa per finanziare gruppi di attivisti di sinistra invece di spendere effettivamente quei dollari per porre rimedio direttamente ai problemi ambientali specifici che devono essere affrontati”, ha affermato Zeldin nel video pubblicato sul sito web dell’EPA il mese scorso.
Zeldin ha anche promosso iniziative tradizionali dell’EPA, come l’accelerazione della bonifica dei siti tossici “Superfund” e la collaborazione con gli stati per progetti di purificazione dell’aria e dell’acqua. Ha espresso orgoglio per la rimozione da parte dell’EPA di materiale pericoloso dai siti degli incendi boschivi di Los Angeles in soli 28 giorni.
Il 12 marzo, la nuova EPA ha annunciato quella che ha definito “la giornata di deregolamentazione più significativa nella storia degli Stati Uniti”, annullando 31 iniziative ed eliminando il ramo DEI dell’agenzia e i suoi dieci uffici regionali per la giustizia ambientale, che collaboravano con le comunità per identificare e mitigare le fonti locali di inquinamento. L’agenzia ha affermato di aver risparmiato due miliardi di dollari in spese inutili cancellando centinaia di sovvenzioni in collaborazione con il Dipartimento per l’Efficienza Pubblica del miliardario Elon Musk.
Alcuni leader aziendali e gruppi conservatori hanno elogiato le misure di deregolamentazione di Zeldin, prevedendo che avrebbero ridotto il costo della vita per tutti gli americani e stimolato la produzione di energia.
BORSE DI STUDIO ANNULLATE
I Democratici della Commissione Ambiente e Lavori Pubblici del Senato hanno lamentato in una lettera a Zeldin a marzo che la cancellazione di 400 sovvenzioni in nome dell’eliminazione della DEI e della giustizia ambientale violasse diverse ordinanze del tribunale e i termini dei contratti con l’EPA. L’EPA non ha ancora risposto, ha affermato un portavoce della commissione.
Almeno un’organizzazione no-profit ha intentato una causa per riattivare un finanziamento di 11,4 milioni di dollari congelato per la zona di Union Heights a North Charleston, nella Carolina del Sud, una delle prime comunità nere fondate dopo l’emancipazione dalla schiavitù. Il finanziamento avrebbe dovuto finanziare case a prezzi accessibili ed efficienti dal punto di vista energetico, abitazioni isolate e ristrutturate, e riqualificare un quartiere diviso dai lavori autostradali.
Un finanziamento dell’EPA di venti milioni di dollari è stato tagliato per il Barrio Logan di San Diego, una comunità prevalentemente latina con alti tassi di asma. Un’importante autostrada attraversa il quartiere, ulteriormente influenzato dall’inquinamento causato dalle industrie costiere e dal conseguente traffico di camion.
A seguito del taglio dei sussidi, un programma per fornire autobus elettrici per il trasporto pubblico a Barrio Logan è stato annullato e un parco comunitario pianificato da tempo sarà notevolmente ritardato o annullato, così come un servizio navetta elettrico gratuito e lavori di ristrutturazione delle case per migliorare la qualità dell’aria, hanno affermato i beneficiari dei sussidi.
“Questa è una comunità molto trascurata”, ha detto Tonantzin Sanchez, 42 anni, membro del comitato direttivo del Chicano Park, parlando dal parco nel cuore del quartiere. “Ci danno gli scarti.”
VICOLO DEL CANCRO
Cancer Alley, soprannome che risale agli anni ’80, è un tratto di 85 miglia (137 km) che va da New Orleans a Baton Rouge e che ospita circa 150 impianti chimici e raffinerie di petrolio.
Numerosi studi condotti nel corso degli anni indicano rischi elevati per la salute, incluso uno nel 2022, che ha scoperto che quasi tutte le aree censuarie della zona rientrano nel 5 per cento più alto a livello nazionale per il rischio di cancro.
Nel 2023, l’amministrazione Biden ha intentato causa contro Denka, chiedendole di eliminare i presunti pericoli rappresentati dalle emissioni di cloroprene.
Denka ha affermato che la causa si basava su dati errati e obsoleti emersi da studi sui topi, mentre un sondaggio aggiornato del 2021 sugli esseri umani non ha mostrato alcun aumento dei decessi per cancro.
Denka ha criticato l’EPA per aver fatto affidamento su dati che presupponevano che le persone interessate avrebbero dovuto respirare emissioni di cloroprene 24 ore su 24 per 70 anni. Inoltre, Denka ha affermato che le emissioni dell’impianto sono state ridotte dell’85 per cento dopo un ammodernamento da 35 milioni di dollari completato nel 2018.
“Dov’è il cancro? Voglio dire, potremmo semplicemente chiamarlo il Vicolo del Cancro… ma non vediamo un aumento dei casi di cancro”, ha detto Jason Hutt, avvocato di Denka e socio di Bracewell LLP.
Uno studio peer-reviewed del 2021, l’unico ad aver esaminato gli effetti nella comunità circostante, ha riscontrato livelli elevati di cancro e altre malattie tra le persone che vivevano più vicine alla centrale.
Denka ha liquidato questa indagine sul campo, avviata in seguito alle preoccupazioni di un gruppo di difesa dei diritti della comunità e guidata dal progressista University Network for Human Rights, definendola “imperfetta e faziosa” e ha citato una valutazione dell’EPA che la definiva “poco informativa”.
Lo studio sul campo del 2021 ha rilevato 52 casi di cancro tra le persone che vivevano entro 1,5 chilometri dall’impianto, una prevalenza superiore del 44 per cento rispetto al livello nazionale, che avrebbe prodotto 36 casi.
Ciò si traduce in 16 persone in più, su un campione di 777, che hanno contratto il cancro nei 23 anni precedenti, ha affermato Ruhan Nagra, autore principale e professore di legge presso l’Università dello Utah.
All’interno di un secondo cerchio concentrico che si estendeva per un raggio da 1,5 a 2,5 km dallo stabilimento, i tassi di cancro sono scesi praticamente al livello nazionale.
Lo studio ha inoltre rilevato che i bambini che si trovavano nella zona più vicina presentavano tassi più elevati di mal di testa e sanguinamenti dal naso, mentre gli adulti hanno segnalato più dolori al petto, palpitazioni cardiache e difficoltà respiratorie rispetto alle persone che si trovavano nella zona più esterna.
Gerard, 70 anni, vive nella zona interna. Ha detto che suo marito è morto di cancro ai reni nel 2018, all’età di 67 anni. Sua nonna è morta di cancro ai polmoni.
“Avevamo altre persone”, ha detto, riferendosi a coloro a cui era stato diagnosticato un cancro. Cugini, e persone del quartiere, della porta accanto, dall’altra parte della strada, in fondo alla strada – un sacco di gente.”
Reportage di Ned Randolph da LaPlace, Louisiana, e Daniel Trotta da San Diego
