Con lo scioglimento dei ghiacci marini dovuto al cambiamento climatico, la tendenza degli orsi polari a diradarsi e ad avere meno cuccioli è stata ampiamente documentata in aree come la baia di Baffin, un tratto di oceano tra la Groenlandia e l’isola di Baffin in Canada, e la baia di Hudson nel Canada nord-orientale.
Tuttavia, una popolazione di orsi nell’Artico norvegese sta invertendo la tendenza, diventando più grassa e più sana nonostante il rapido scioglimento dei ghiacci, secondo uno studio pubblicato giovedì sulla rivista Scientific Reports.
L’area del Mare di Barents, al largo delle coste settentrionali di Norvegia e Russia, ha subito aumenti di temperatura maggiori (fino a 2 gradi Celsius, o 3,6 Fahrenheit, per decennio in alcune zone) rispetto ad altre regioni dell’Artico negli ultimi decenni, hanno osservato i ricercatori di Norvegia, Regno Unito e Canada.
La regione ha perso l’habitat del ghiaccio marino a una velocità più che doppia rispetto a qualsiasi altra area in cui vivono gli orsi polari.
Per questo motivo, i ricercatori hanno previsto che gli orsi sarebbero stati più magri negli anni in cui il ghiaccio marino era meno disponibile.
Secondo lo studio, le condizioni fisiche degli animali selvatici solitamente forniscono segnali di allarme precoce circa l’impatto dei cambiamenti ambientali sulle loro popolazioni.
Esaminando il periodo di 27 anni compreso tra il 1992 e il 2019, hanno confrontato 1.188 misurazioni corporee relative a 770 orsi polari adulti catturati alle Svalbard, un arcipelago di proprietà norvegese nel Mare di Barents, con il numero di giorni senza ghiaccio nella regione.
Il numero di giorni in cui gli orsi polari hanno dovuto trascorrere senza ghiaccio è aumentato di circa cento giorni in quel periodo. Eppure, dopo un iniziale declino delle loro condizioni fisiche tra il 1995 e il 2000, nei due decenni successivi sono diventati più grassi e in forma.
Quindi, mentre il ghiaccio diminuiva, riducendo la capacità degli orsi di cacciare le foche, le loro riserve di grasso aumentavano.
“La spiegazione più probabile è che gli orsi polari delle Svalbard siano stati finora in grado di compensare il ridotto accesso al ghiaccio marino sfruttando opportunità di foraggiamento alternative e dimostrando una notevole flessibilità ecologica”, ha detto venerdì alla Cnn l’autore principale dello studio Jon Aars, genetista della popolazione e ricercatore senior presso il Norwegian Polar Institute.
“In questa regione, gli orsi hanno accesso alle renne e alle uova sulla terraferma, alle carcasse dei trichechi e anche alle foche comuni”, ha continuato.
In precedenza era stato osservato un numero crescente di orsi trascorrere più tempo sulla terraferma durante l’estate, saccheggiando i nidi degli uccelli nelle isole Svalbard occidentali, e i dati avevano mostrato che nelle isole Svalbard orientali un numero maggiore di femmine adulte trascorreva più tempo nelle aree con colonie di uccelli.
Tuttavia, i ricercatori restano cauti.
“Questa capacità tampone potrebbe basarsi su condizioni locali che non sono presenti altrove nell’Artico e potrebbe non persistere se la perdita di ghiaccio marino continua o accelera”, ha aggiunto.
Aars ha affermato che lo studio “non contraddice la più ampia consapevolezza che il cambiamento climatico rappresenti un grave rischio per gli orsi polari. Al contrario, sottolinea che gli impatti climatici sono complessi e possono comportare meccanismi di compensazione temporanei o parziali”.
“Solo un pezzo del puzzle”
Nonostante l’apparente resilienza degli orsi agli effetti del riscaldamento climatico, i ricercatori hanno esaminato solo un aspetto della salute della popolazione e non hanno valutato altri parametri, come la dimensione complessiva della popolazione.
Sebbene cambiamenti significativi nei tassi di sopravvivenza e di natalità si verifichino solitamente dopo un calo delle condizioni fisiche, ha affermato Aars, “una buona condizione fisica non si traduce necessariamente in una riproduzione stabile, nella sopravvivenza dei cuccioli o nella vitalità della popolazione a lungo termine. Altri processi demografici potrebbero già essere influenzati negativamente dalla perdita di ghiaccio marino, anche se le condizioni fisiche sembrano mantenute”.
Ha aggiunto che, sebbene lo studio prenda in esame le loro condizioni passate e presenti, non è possibile prevedere per quanto tempo il corpo degli orsi continuerà a essere efficace nel compensare la riduzione del ghiaccio marino dovuta al continuo cambiamento climatico.
“Questi risultati sono positivi nel breve termine: le condizioni fisiche degli orsi delle Svalbard hanno mostrato pochi cambiamenti complessivi nel periodo 1995-2019, nonostante la sostanziale perdita di ghiaccio marino”, ha affermato il biologo animale John Whiteman, capo ricercatore scientifico presso Polar Bears International e professore associato di biologia presso l’Old Dominion University in Virginia, in una dichiarazione condivisa con la Cnn.
Tuttavia, Whiteman, che non ha preso parte alla ricerca sulle Svalbard, ha aggiunto che “la condizione fisica è solo un pezzo del puzzle” e che comprendere appieno i fattori che determinano questa tendenza “richiede un monitoraggio continuo, il che sottolinea l’importanza di raccogliere set di dati a lungo termine”.
“Nel complesso, sebbene il quadro generale per la conservazione rimanga chiaro (gli orsi polari hanno bisogno del ghiaccio marino, che sta scomparendo a causa del cambiamento climatico), questo nuovo studio aiuta a illustrare la sostanziale variazione nel modo in cui la perdita di ghiaccio ha colpito finora gli orsi in diverse aree”, ha aggiunto.
Amarachi Orie
