Un’azienda di proprietà del governo russo è pronta a impegnarsi nella produzione di combustibile nucleare nel cuore dell’Unione Europea, nell’ambito di una controversa proposta in attesa di approvazione da parte delle autorità tedesche.

La joint venture franco-russa, che produrrà barre e assiemi di combustibile nucleare a Lingen, nella Germania nord-occidentale, viene presentata come fondamentale per la sicurezza energetica dell’Ue, in un momento in cui l’energia nucleare è considerata essenziale per abbandonare i combustibili fossili.

Ma arriva anche mentre il blocco tenta di vietare tutte le importazioni di energia dalla Russia in risposta all’invasione su vasta scala dell’Ucraina da parte del presidente Vladimir Putin, e la proposta sta sollevando preoccupazioni nel governo regionale e federale per il rischio di spionaggio e altre minacce alla sicurezza.

Si prevede che le autorità tedesche decideranno nelle prossime settimane se approvare o meno i piani.

L’impianto sarebbe gestito da Framatome, una sussidiaria della compagnia energetica statale francese Edf, utilizzando componenti russi forniti da Tvel, parte del gigante nucleare Rosatom, controllato dal Cremlino. Tvel non sarebbe direttamente coinvolta nella gestione dell’impianto, ma fornirebbe i componenti di fabbricazione russa essenziali per la produzione del combustibile nucleare.

Il combustibile di progettazione russa è attualmente utilizzato da 19 reattori nucleari dell’era sovietica distribuiti in cinque paesi dell’Ue nell’Europa orientale e settentrionale e da altri 15 in Ucraina.

Framatome ha fatto forti pressioni affinché le autorità tedesche approvassero il progetto, mobilitando la forza del governo francese fino al presidente Emmanuel Macron.

Secondo il rapporto, un buon affare per Framatome è un buon affare anche per l’Europa.

Ma per la Germania, dire di sì è politicamente difficile. Le autorità di Berlino sono preoccupate per i rischi per la sicurezza e lo spionaggio russo, con alcuni funzionari che mettono in guardia dal permettere a un’azienda russa di mettere piede in un Paese che è praticamente in guerra con il regime di Putin e che è ancora tormentato dalla sua passata dipendenza dall’energia russa .

Anche le autorità regionali tedesche devono approvare il piano, e anche loro non sono particolarmente entusiaste.

Il Ministro dell’Ambiente della Bassa Sassonia, Christian Meyer, è particolarmente scettico. Il suo dipartimento è l’autorità che approva definitivamente il progetto di Lingen: “Un tempo la Germania consentiva a Gazprom l’accesso alle infrastrutture energetiche critiche del sito di stoccaggio del gas di Rehden, ma divenne vulnerabile al ricatto quando Putin chiuse il rubinetto del gas durante la crisi”.

Nel 2015, Gazprom assunse il controllo di diversi impianti di stoccaggio del gas tedeschi, tra cui il più grande a Rehden, tramite uno scambio di asset . Durante la crisi del gas del 2021, l’azienda fornì una quantità di gas notevolmente ridotta e lasciò che gli impianti di stoccaggio si svuotassero, mentre Putin vincolava l’aumento delle forniture all’entrata in funzione del Nord Stream 2, una mossa che ora è considerata un esempio ammonitore.

Il Ministro dell’Ambiente della Bassa Sassonia, Christian Meyer, è particolarmente scettico. Il suo dipartimento è l’autorità di approvazione finale per il progetto di Lingen. | Shireen Broszies/picture alliance tramite Getty Images

“Ora rischiamo di ripetere un errore simile con Rosatom se concediamo all’azienda l’accesso alla tecnologia nucleare sensibile per la produzione di elementi di combustibile a Lingen”, ha affermato Meyer.

Mentre il progetto è attualmente in fase di revisione da parte del Ministero dell’Ambiente tedesco e delle agenzie per la sicurezza nazionale, POLITICO ha esaminato come Framatome abbia silenziosamente spinto dietro le quinte per ottenere una decisione da Berlino, mentre il governo tedesco fatica a raggiungere una conclusione giuridicamente ineccepibile.

“Non sto dicendo che sia perfetto “
La cooperazione tra Framatome e Rosatom non è certo una novità. Nel 2021 , le due aziende hanno siglato una partnership a lungo termine per la produzione di combustibile nucleare. Hanno inoltre costituito una joint venture in Francia, di cui Framatome detiene una partecipazione del 75% e TVEL, controllata di Rosatom, detiene il 25 per cento.

Nel marzo 2022, poche settimane dopo l’invasione russa dell’Ucraina, la consociata interamente controllata da Framatome, Advanced Nuclear Fuels, ha presentato domanda al ministero dell’ambiente della Bassa Sassonia per ottenere una licenza di regolamentazione atomica per produrre assemblaggi di combustibile nucleare di progettazione russa a Lingen.

Framatome ha perseguito il suo piano, anche dopo che sono emerse prove del ruolo attivo di Rosatom nell’occupazione russa della centrale nucleare di Zaporizhzhia, in Ucraina. L’azienda ha trascorso più di tre anni a perseguire il suo obiettivo di produrre combustibile esagonale a Lingen utilizzando la tecnologia e i componenti di Rosatom. La sua motivazione: questa mossa avrebbe in definitiva ridotto la dipendenza dalla Russia.

Il progetto dell’azienda nucleare francese porterà infine a “una soluzione veramente europea, sovrana al 100 per cento. Solo Framatome può farlo”, ha dichiarato  Lionel Gaiffe, vicepresidente senior di Framatome.

La collaborazione tra Framatome e Rosatom non è certo una novità. | Maxim Shipenkov/EPA

“Non sto dicendo che sia perfetto”, ha aggiunto il dirigente nucleare. Ma, ha sostenuto, il progetto consentirebbe all’Europa di ridurre “molto rapidamente” la sua dipendenza dal combustibile nucleare russo.

Il progetto dell’azienda francese è duplice. L’obiettivo è riprodurre il progetto russo attraverso la joint venture, utilizzando componenti di fabbricazione russa, a Lingen e in un altro dei suoi stabilimenti a Romans-sur-Isère, in Francia. L’impianto di Lingen produrrà combustibile per quattro reattori Vver 1000 situati in Bulgaria e Repubblica Ceca, mentre lo stabilimento francese produrrà combustibile per 15 reattori Vver 440 situati in Finlandia, Repubblica Ceca, Slovacchia e Ungheria.

Parallelamente, Framatome sta anche lavorando allo sviluppo di un proprio design interno e giura che i team che lavorano su questi due progetti sono “completamente separati”.

Framatome sostiene che nessun ingegnere russo ha mai messo piede nello stabilimento di Lingen e che i contatti con i rappresentanti dell’azienda russa sono stati limitati dall’inizio della guerra in Ucraina.

“Possiamo avere scambi, contatti e, a volte, incontri tra Russia e Francia per discutere”, ha detto Gaiffe. “Tutto ciò che facciamo, per definizione, avviene con le amministrazioni competenti e le autorità di vigilanza. Su questo non c’è dubbio”.

Tuttavia, una relazione di esperti del 2023 commissionata dal governo federale tedesco ha messo in dubbio tale versione. Ha avvertito che la cooperazione con Rosatom presso l’impianto di Lingen potrebbe rappresentare gravi minacce alla sicurezza nazionale ed esterna, tra cui il rischio di interferenza diretta nelle operazioni dell’impianto, influenza sulle decisioni relative alla sicurezza, raccolta di informazioni sui processi interni e spionaggio industriale. TVEL e Rosatom non hanno risposto a una richiesta di commento.

Il progetto dell’azienda francese è duplice. L’obiettivo è riprodurre il design russo attraverso la joint venture, utilizzando componenti di fabbricazione russa, a Lingen e in un altro dei suoi stabilimenti a Romans-sur-Isère, in Francia. | Foto di Laurent Cipriani/EPA

Citando il rapporto, redatto dall’accademico tedesco Gerhard Roller, il Ministero della Bassa Sassonia chiese valutazioni riservate ai ministeri e alle agenzie federali nel 2024, durante il mandato del Cancelliere Olaf Scholz. Ma il governo crollò prima che si giungesse a una decisione.

Il processo fu ripreso sotto il governo di coalizione conservatore-socialdemocratico del Cancelliere Friedrich Merz. Tra le crescenti preoccupazioni per lo spionaggio e il sabotaggio russo, il Ministero dell’Ambiente della Bassa Sassonia richiese al governo federale nuove valutazioni di sicurezza, questa volta tenendo conto di nuove informazioni di intelligence.

‘Estremamente sensibile ‘
Il governo della Bassa Sassonia attende ora le valutazioni aggiornate delle agenzie federali prima di decidere, in coordinamento con il Ministero federale dell’ambiente, come procedere.

Non è chiaro se il governo federale condivida la posizione critica del Ministro dell’Ambiente della Bassa Sassonia, Meyer. Secondo fonti informate sui lavori, a Berlino si starebbe manifestando simpatia per il progetto.

Parigi sostiene il progetto, ma ha cercato di mantenere la discrezione.

“È un argomento estremamente delicato”, ha affermato un alto funzionario francese, al quale, come altri funzionari e rappresentanti del settore citati in questo articolo, è stato concesso l’anonimato perché non era autorizzato a commentare pubblicamente un accordo commerciale delicato.

“Non è qualcosa che vogliamo pubblicizzare”, ha aggiunto l’alto funzionario francese.

Merz e il suo omologo francese Macron hanno discusso della questione Lingen in un’occasione quest’anno, hanno affermato due persone informate sui colloqui.

Interpellato da Politico, un portavoce del governo tedesco ha semplicemente affermato che la Cancelleria non rilascia dichiarazioni sui colloqui riservati. L’Eliseo non ha risposto a una richiesta analoga.

‘Guerra commerciale ed economica ‘
Framatome insiste sul fatto che ci sono buone ragioni per approvare il progetto, a partire dalla riduzione della dipendenza non solo dalla Russia, ma anche dalla centrale nucleare statunitense Westinghouse , che sta già producendo combustibile di progettazione russa in un impianto svedese per soddisfare la crescente domanda di combustibile dall’Europa orientale.

Un dirigente nucleare francese dell’Edf ha affermato che il progetto potrebbe essere ridotto a una sola domanda: “Il combustibile russo dovrebbe essere sostituito con quello francese o americano?”

“È una questione di guerra commerciale ed economica” contro gli Stati Uniti, ha aggiunto il dirigente dell’EDF.

Questa percezione non si limita a Parigi. Dall’altra parte dell’Atlantico, il calcolo strategico di Washington è altrettanto chiaro.

“Gli Stati Uniti non hanno certamente alcun interesse che la Russia entri nel mercato tedesco della produzione di elementi di combustibile con Rosatom: questo potrebbe ritorcersi contro la Germania a lungo termine”, ha dichiarato Meyer a Politico.

Merz e il suo omologo francese Macron hanno discusso della questione Lingen in un’occasione quest’anno, hanno affermato due persone informate sui colloqui. | Filip Singer/EPA

Gaiffe, dirigente di Framatome, ha affermato che l’azienda prevede una decisione sul suo stabilimento di Lingen entro la fine di novembre. Ad oggi, non è stata presa alcuna decisione.

Sia il Ministero dell’Ambiente federale che quello dei Länder in Germania hanno rifiutato di confermare tale tempistica.

In risposta a una richiesta di Politico, un portavoce del Ministero federale dell’Ambiente ha scritto l’11 novembre: “La decisione sulla domanda verrà presa in ultima analisi in Bassa Sassonia. Non possiamo fornire una data specifica”.

Meyer ha dichiarato che il suo Ministero “non dispone ancora di tutte le valutazioni necessarie e delle valutazioni attuali delle autorità federali in merito ai rischi per la sicurezza interna ed esterna posti dal coinvolgimento russo e ai pericoli di sabotaggio, spionaggio e disinformazione, secondo il rapporto Roller, per prendere una decisione sulla domanda. Queste verifiche sono fasi essenziali del processo e saranno determinanti nella decisione di approvare il progetto”.

“All’Anf verrà quindi data la possibilità di rispondere. Solo una volta completati tutti gli step procedurali, il Ministero dell’Ambiente della Bassa Sassonia, in coordinamento con il Ministero federale dell’Ambiente, potrà prendere una decisione definitiva”, ha affermato Meyer.

Gli sforzi di lobbying di Framatome
Nel frattempo, Framatome ha fatto pressioni sulle autorità tedesche per influenzare la decisione. Secondo il registro delle lobby del Bundestag, l’azienda ha incaricato la società di consulenza Berlin Global Advisors di fare pressioni per l’approvazione della sua richiesta a Lingen per l’anno 2024.

La scelta della società appare deliberata. Berlin Global Advisors si avvale di alcuni consulenti con stretti legami sia con i Cristiano-Democratici (CDU) che con i Socialdemocratici (SPD), nonché con la Russia. Tra questi c’è Friedbert Pflüger, ex politico della CDU che in precedenza ha lavorato come lobbista per la società statale russa Gazprom e per il suo progetto di gasdotto Nord Stream 2 nel Mar Baltico.

Framatome ha portato avanti il ​​suo piano, anche dopo che sono emerse prove del ruolo attivo di Rosatom nell’occupazione russa della centrale nucleare di Zaporizhia in Ucraina. | Clemens Bilan/EPA

Per Anf, tuttavia, Berlin Global Advisors si affida ad altri apripista politici: Ralf Brauksiepe, ex segretario di Stato al Ministero del Lavoro, in seguito viceministro della Difesa sotto Ursula von der Leyen, e Frank Schauff, ex consigliere per la politica estera dell’esecutivo del partito SPD e per molti anni a capo dell’Associazione delle imprese europee in Russia.

Secondo i membri del Bundestag, diversi parlamentari hanno ricevuto inviti a visitare Lingen. Schauff si è spinto oltre: al congresso dei delegati del Partito Verde a Wiesbaden, ha incontrato il deputato dei Verdi Harald Ebner, uno dei più accaniti oppositori del progetto di Lingen nel parlamento tedesco. È anche ex presidente della Commissione parlamentare tedesca per l’ambiente e la sicurezza nucleare.

Come Ebner ha poi dichiarato, il consulente aveva cercato di sostenere che il progetto con Rosatom a Lingen era “innocuo”, sostenendo che avrebbe in realtà aiutato la Repubblica Ceca, che ospita sei reattori nucleari di fabbricazione russa, a ridurre la propria dipendenza da Rosatom.

Berlin Global Advisors non ha risposto a domande specifiche sulla situazione con Ebner, né ad altre domande. L’Anf ha inoltre rifiutato di commentare il progetto di Lingen, l’incarico conferito a Berlin Global Advisors o l’approccio della società di consulenza.

Framatome e Berlin Global Advisors hanno anche visitato la Cancelleria federale. Non è ancora chiaro quanti incontri si siano svolti dal 1° gennaio 2023 e quali ulteriori contatti fossero previsti ad agosto.

Un portavoce del governo ha dichiarato il 25 agosto che non vi è alcun obbligo di documentare tutti i contatti, comprese le telefonate e le comunicazioni elettroniche, tra rappresentanti del governo e lobbisti. In relazione alla richiesta di produrre elementi di combustibile di progettazione russa, la cancelleria ha avuto anche diversi contatti con Berlin Global Advisors e con Framatome.

Secondo il portavoce, tutti questi contatti erano puramente informativi, durante i quali i funzionari hanno illustrato i passaggi procedurali e l’azienda ha espresso critiche sulla lunghezza del procedimento.

Mancano le sanzioni dell’UE
Resta da vedere se gli sforzi di lobbying di Framatome daranno i loro frutti, ma a favore di Framatome gioca il fatto che finora l’UE non ha imposto alcuna sanzione all’industria nucleare russa o a Rosatom.

Tra loro c’è Friedbert Pflüger, ex politico della CDU che in precedenza ha lavorato come lobbista per la società statale russa Gazprom e per il suo progetto di gasdotto sul Mar Baltico Nord Stream 2. | Hannibal Hanschke/EPA

Interrogato sui piani della Commissione Europea di sanzionare il settore nucleare russo, inclusa la limitazione delle importazioni di combustibile nucleare russo, un portavoce dell’esecutivo dell’Ue ha dichiarato: “La Commissione è determinata a eliminare gradualmente tutta l’energia russa dal sistema energetico europeo. Come indicato nella tabella di marcia REPowerEU, presenteremo misure mirate anche all’energia nucleare russa. I lavori su queste misure sono in corso”.

Tuttavia, la roadmap di REPowerEU – il piano dell’Ue per abbandonare l’energia russa – prevede anche che l’UE sostenga finanziariamente lo sviluppo di combustibili alternativi attraverso i progetti Save e Apis, che gettano le basi per una produzione interamente europea. Una delle aziende che riceve tale sostegno è Framatome, che ha ricevuto un finanziamento di 10 milioni di euro dall’Ue.

Indipendentemente da ciò che accadrà a Lingen, Framatome sta già pianificando di produrre il combustibile russo per 15 dei reattori operativi nell’UE a Romans-sur-Isère, vicino a Lione, a partire dal 2027, ha affermato Gaiffe, vicepresidente di Framatome. E l’azienda francese afferma che sarà in grado di rifornire tutti i reattori con il proprio combustibile entro il 2035.

“Ma prima di allora, hanno ancora bisogno di combustibile”, ha detto Gaiffe. Framatome ha già firmato contratti per la fornitura di reattori in Slovacchia e per la centrale nucleare ungherese di Paks , che necessita di combustibile da Romans-sur-Isère, a partire dal 2027.

L’azienda francese afferma che altre aziende energetiche dell’UE sono interessate ad assicurarsi i suoi servizi, ma non tutti ne sono convinti.

“Gli americani sono già molto più avanti, Framatome è indietro di sei anni [e] lavorare con i russi non li aiuterà a recuperare”, ha affermato una figura del settore dell’Ue, aggiungendo che i rapporti di Framatome con Rosatom potrebbero scoraggiare i potenziali clienti.

“Alcune aziende di servizi in Europa non passeranno a [Framatome]”, hanno aggiunto. “Quello che sento dire è che alcune preferirebbero restare fedeli all’originale”.

Joana Lehner, Nicolas Camut