Le proteine sono essenziali per la nutrizione e la salute umana, e l’interesse per diete più sane e sostenibili è in crescita in tutta Europa. L’assunzione media di proteine tra gli adulti nell’Ue si aggira intorno agli 80-85 grammi a persona al giorno, una quantità superiore al fabbisogno della maggior parte della popolazione, e i prodotti di origine animale costituiscono circa il 60 per cento dell’apporto proteico totale. Ciò suggerisce che potrebbe esserci margine per riequilibrare il mix di fonti proteiche, pur mantenendo un adeguato apporto nutrizionale.
L’attuale sistema proteico europeo è associato a significative pressioni ambientali, come emerge dal rapporto ” Diversificazione proteica: rischi strategici e opportunità per sistemi alimentari sostenibili “, pubblicato oggi dall’Aea. L’allevamento rappresenta oltre il 65 per cento delle emissioni di gas serra in agricoltura nell’Ue, e il pascolo e la produzione di mangimi occupano insieme più della metà dei terreni agricoli. L’azoto associato all’allevamento e all’uso di fertilizzanti contribuisce all’inquinamento idrico e all’eutrofizzazione, e l’agricoltura è stata responsabile di circa il 94 per cento delle emissioni di ammoniaca nell’Ue nel 2023, una delle principali fonti di inquinamento atmosferico da particolato fine.
Un graduale riequilibrio, non una sostituzione
Non tutti i sistemi di allevamento hanno lo stesso impatto ambientale. Il pascolo estensivo sui prati può favorire la conservazione della biodiversità e la gestione del paesaggio, e circa un terzo degli habitat protetti in Europa dipende dal pascolo. Questo è uno dei motivi per cui il rapporto presenta la diversificazione proteica non come un sostituto dell’allevamento, bensì come un graduale riequilibrio dei modelli di approvvigionamento e consumo di proteine in Europa, da perseguire parallelamente a sistemi di allevamento più sostenibili e concepito per tutelare i mezzi di sussistenza rurali e le economie regionali.
Anche la diversificazione delle fonti proteiche non rappresenta un’unica soluzione, bensì un insieme di percorsi complementari. Accanto agli alimenti vegetali consolidati come legumi, cereali e alternative a carne e latticini, il rapporto valuta le opzioni emergenti, tra cui insetti, fermentazione della biomassa, fermentazione di precisione e carne coltivata. Questi percorsi differiscono in termini di maturità tecnologica, prestazioni ambientali, redditività economica e accettazione sociale.
Le proteine vegetali offrono attualmente i benefici ambientali più immediati. Supportate da sistemi di produzione consolidati, mercati maturi e una relativa familiarità da parte dei consumatori, hanno un potenziale significativo per ridurre le emissioni di gas serra, l’inquinamento da azoto e la pressione sull’uso del suolo, creando al contempo opportunità per il ripristino della natura e la creazione di nuovo valore nei sistemi agricoli e alimentari. I percorsi di diversificazione emergenti possono tuttavia offrire vantaggi ambientali, tecnologici o strategici in applicazioni specifiche, tra cui la diversificazione dei mangimi, la riduzione della dipendenza dal suolo e nuove opportunità lungo le filiere alimentari e zootecniche. Tuttavia, molti di essi continuano ad affrontare sfide legate ai costi di produzione, ai requisiti infrastrutturali, alla complessità normativa e all’incertezza sull’accettazione da parte dei consumatori.
Consumo di proteine alternative in base alla fonte proteica
La diversificazione apre anche nuove opportunità economiche. Il consumo globale di proteine alternative potrebbe aumentare di oltre sette volte entro il 2035, mentre si prevede che il mercato delle sole proteine vegetali crescerà da circa 24 miliardi di dollari nel 2025 a 35 miliardi di dollari entro il 2030. L’Europa è ben posizionata per competere nei segmenti a maggior valore aggiunto, che comprendono alimenti a base vegetale, proteine derivate dalla fermentazione e ingredienti per mangimi più sostenibili.
L’incremento delle colture proteiche autoctone potrebbe inoltre rafforzare la resilienza dei sistemi alimentari europei. Le simulazioni del Centro comune di ricerca della Commissione europea suggeriscono che una transizione coordinata verso fonti proteiche più diversificate potrebbe ridurre la dipendenza dai mangimi importati e diminuire le emissioni di gas serra derivanti dall’agricoltura nell’Ue di circa il 5 per cento entro il 2035.
Poiché si prevede che la diversificazione delle fonti proteiche avvenga gradualmente piuttosto che attraverso bruschi cambiamenti strutturali, vi è margine per gestire i costi di adeguamento, sostenere l’innovazione e fornire assistenza mirata alle regioni dipendenti dall’allevamento. Il rapporto sottolinea l’importanza di garantire che la transizione rimanga socialmente equa, economicamente sostenibile e rispettosa dell’ambiente.
Il rapporto indica una strategia Ue per le proteine, prefigurata nella Visione Ue per l’agricoltura e l’alimentazione, come strumento per fornire un orientamento strategico e coerenza alle politiche. Essa definisce tre priorità: salvaguardare l’integrità ambientale e garantire risultati sostenibili; rafforzare la resilienza e l’autonomia strategica riducendo la dipendenza dai mangimi importati, pur mantenendo relazioni commerciali diversificate; e sostenere una transizione equa che tuteli l’accessibilità economica, la coesione regionale e i mezzi di sussistenza rurali.
